возвращаться же впустую. Тем более, что деньги свободные у него сейчас были.
Негромкий, осторожный стук в дверь на миг прервал их разговор.
— Заходи, кто там! — крикнул Сидор, по привычке направляя заряженный арбалет в сторону входной двери.
— Это ты 'кто там', а я 'кто здесь', я — гонец! — с широкой, расплывшейся на лице радостной улыбкой, в дверь вошёл давний Сидоров приятель Сашка Мурнин.
— Сашка! — заорал радостно Сидор, отбрасывая арбалет в сторону и бросаясь навстречу старинному приятелю.
Сашка, стервец! — радостно кричал Сидор, хлопая того по плечам и тиская в объятиях.
Год не виделись, если не больше! Живой! Ты где пропадал, мерзавец! Как пропал тогда, так с концами. Ни слуху, ни духу.
— О! — Сашка со значительным видом поднял вверх указательный палец. — Где меня только не носило! И там, и сям. Разве только на луне местной не побывал.
И вот что я тебе скажу, друг мой. Лучше нашего города Старый Ключ нет на свете места!
Быстро пройдя к стоящему посреди комнате столу, Сашка с довольной улыбкой на лице буквально свалился на свободный стул, стоящий возле стола, и с искренним недоумением уставился на сидящего напротив него Советника, словно только что его увидел.
— О! — Сашка, подхватился со стула и чуть склонив голову вниз, представляясь прищёлкнул воображаемыми каблуками. Разбитые, пыльные сапоги его глухо чавкнули, подняв лёгкое облачко рыжеватой пыли. — Позвольте представиться, Сашка! Сашка Мурнин — старинный друг и приятель этого хмыря, которого вы наверное знаете как Сидора Вехтора, или нынешнего барона Сидора де Вехтор. Анархист и космополит. Можно и в обратном порядке, сначала космополит, потом — анархист.
Попытавшегося было приподняться и представиться Советника, он машинально проигнорировал, сосредоточившись полностью на накрытом лёгкими закусками столе. Глаза его, буквально прикипевшие к стоящим там блюдам, блеснули голодным, лихорадочным блеском.
Сашка с довольным видом шлёпнулся обратно на стул и радостно потёр руки, окидывая жадным взором уставленный разными тарелками стол. Лицо на миг растерявшегося Советника вытянулось и изумлённые глаза его, неверяще глядя на беспардонное поведение незнакомца, широко распахнулись от подобной бесцеремонности, проще сказать — наглости.
— Ну-у, — протянул Сашка разочаровано, не замечая реакции сидящего напротив него человека, и с недовольной миной поворачиваясь обратно к Сидору. — Не узнаю друга Сидора. Бедный стол, — с сочувствием во взгляде он покачал с сожалением головой, и, бросив на него насмешливый взгляд, добавил. — Обеднял! Обеднял бедняга! А каких кабанов бывалоча хомячили. Да с пивком!
Ни-че-го! Ничего съедобного, — по раздельности тоскливо протянул он, окидывая заставленный многочисленными тарелками стол голодным, тоскливым взглядом. — Балык — это не еда.
Подняв высоко перед своим лицом прозрачнейший ломтик осетрового балыка, просвечивающийся на солнце, Сашок тоскливо вздохнул.
Сидор, крепко хлопнув приятеля по плечу, присел рядом.
— Через неделю будем дома, там и отъедимся. А пока можно и на деликатесах перебиться, — с усмешкой заметил он радостно глядя на унылую физиономию своего приятеля. — Налегай на то что есть, — слегка похлопал он тог по плечу. — По глазам вижу что ты, как обычно, голоден.
— Кстати, — улыбнулся понимающе он. — Позволь тебе представить, барон Ивар фон Дюкс, Советник баронов де Вехтор.
Сидор отчётливо выделил голосом слово 'барон', как бы намекая Сашке, чтоб тот был поаккуратнее в своём поведении. И за меньшее можно было серьёзно схлопотать от любого местного дворянина. Но, похоже, до того так ничего и не дошло, потому как накрытый разнообразными деликатесами стол привлекал старого сидорова приятеля намного больше. Голодные глаза Сашки ни на миг и не отрывались от блюд на столе, а на представление сидящего напротив него человека он не обратил ни малейшего внимания, словно и не слышал.
Зов голода был сильнее.
— Я бы на твоём месте домой не спешил, — сгоняя улыбку с лица, вдруг остановил Сидора Сашка.
Став необычно серьёзным, чего ранее за ним никогда не замечалось, он достал из-за пазухи какой-то смятый, весь словно изжёванный пакет из серой, грубого вида бумаги, и протянул его Сидору.
Почитай, — кивнул он ему. — Может это и тебе будет интересно.
Настороженно посмотрев на старого приятеля, проявившегося с совершенно неожиданной стороны — и как гонца, и как необычно серьёзного человека, чего за ним ранее никогда не водилось, Сидор молча принял вскрытый пакет. Небрежно достав оттуда смятый, как будто измочаленный лист какой-то сероватой, в грязных разводах бумаги с большими, знакомого вида гербами, оттиснутыми снизу, углубился в чтение.
— Ты хочешь сказать…., - недоумённо посмотрел он на Сашку.
— Да! — кивнул тот головой. Громко чавкая уже набитым балыком ртом, невнятно пробормотал. — Ваш Городской Совет обратился ко всем до кого только можно дотянуться, чтобы помогли группе их жителей, которых прижали пираты в Приморье.
— И мне, как знакомцу с местными условиями, поручили за денежку малую заняться оповещением всех проходящих через перевал об этой проблеме.
— Жить же на что-то надо, — словно извиняясь, тоскливо вздохнул он. — Хреново здесь друг Сидор с работой. Нет её, работы то есть. А нет работы — нет и обеда. Как нет ни завтрака, ни ужина, ни полдника. Вот и пришлось согласиться поработать этаким письмоношей.
— Поясняю в деталях. Речь идёт о двух атаманах со своими отрядами. Причём один из них тебе должен быть хорошо знаком. Это некий Бугуруслан, который у вас некоторое время работал. Второй же — тоже довольно известная в городе личность.
Правда, я его не знаю, — тут же уточнил Сашка. — Это какой-то атаман из местных свободных хуторян, которого вообще не понятно каким ветром занесло в те края. Ты его наверняка не знаешь.
Некто…, некто…, - Сашка мучительно задумался, пытаясь вспомнить имя того атамана. — Не помню! — равнодушно махнул он рукой. — О нём потом.
Первое — Бугуруслан. Связь давно потеряна, — продолжил Сашка. — Уже более двух месяцев от него ни весточки, ни голубка. И последнее, что он написал в ваш Ключ, это какое-то паническое письмо о том, что его серьёзно прижали на какой-то Сухой речке. Там в тексте найдёшь её точное место.
И хоть всё это слишком давно уже было, но в вашем Городском Совете думают, что хоть какие-то следы от них найти надо было бы. За это обещали отдельно заплатить.
Семьям необходимо получить определённость, — веско уточнил Сашок.
А вот со второй группой сложнее. Да они и вообще командой покрепче считаются, чем тот же Бугуруслан.
От этих последнее сообщение поступило из района какого-то города Галчан, или Ворчан, или Колчаны, или Галчаны. Что-то вроде того. Это к юго-востоку отсюда.
Атаман их переслал какую-то невнятную весточку. Или, что он попытается прорваться сюда, на перевал, или что его гонят в эту сторону, в сторону перевала. А точнее не ясно. Ни кто его гонит, ни чего к нему привязались, ни сколько их — ничего неизвестно. Немного данных, как видишь.
Ну, сколько можно втиснуть в коротенькое сообщение почтового голубя, — с видимым сожалением Сашка развёл руками.
После этого от него не было ни слуху, ни духу, ни весточки. И прошло уже чуть ли не два с лишком месяца.
Так что, их тоже можно было бы спокойно списать, как пропавших без вести, и особо не заморачиваться. Но!
Сашка с таинственным видом поднял вверх указательный палец правой руки.
— Недавно до вашего Совета какими-то таинственными, неведомыми путями дошло известие, что в недалёких отсюда местах, какие-то банды баронов гоняют по тамошней лесостепи большую группу
