— Всё, Малой, мне пора, — резко оборвал он так и не начавшийся разговор.
Зачем тот пришёл и почему подсел к нему за столик, Корней уже понял. Тому тоже нужна была работа. Похоже, обстановка на границе с ящерами поуспокоилась, приближалась зима — 'мёртвый сезон' и городские кланы рассчитали большинство нанятых на лето наёмных отрядов. Вот те и искали теперь себе заработка в городе. А, прослышав, что в компании затеваются какие-то дела, решили поинтересоваться у него наймом.
— 'Только наёмников нам и не хватало, — сердито подумал Корней. — Так нам никаких доходов не хватит, чтоб ещё и с ними рассчитаться'.
По-быстрому, на грани грубости, оборвав едва что-то начавшего говорить Малого, он поспешил выскочить на улицу.
На проводивший его вслед настороженно внимательный взгляд того, он привычно равнодушно не обратил внимания. Малой же так и остался сидеть за их столиком, застыв с едва надкушенным куском картошки на вилке.
Прищурив глаз, Герасим поднёс вилку ко рту и медленно прожевав, проглотил кусок.
— 'Вкусно, — подумал он. — Видимо Корней знает, не только за какой конец меча хвататься, но и как красиво и вкусно позавтракать. Это надо взять на заметку', — были первые его 'трезвые' мысли после того как за спиной 'учителя фехтования' захлопнулась входная дверь.
Вот теперь всё вставало на свои места. И то, что прежде было непонятно, нашло чёткие однозначные объяснения. Атаман Дюжий начал борьбу за лидерство. И первый круг борьбы за лидерство он уже выиграл. Ещё ничего, как и все, толком не зная, лишь догадываясь, он, в отличие от него, Малого, сделал правильные выводы. В этой компании странных землян, так шумно заявившей о себе за последний год, обязательно будет что-то происходить. И те обязательно привлекут наёмников на какие-то свои работы.
Не могут не привлечь, потому как своих сил на все заявленные ими дела у них просто нет. А значит, и будет возможность хорошего найма. Потому как стоило только посмотреть как стелился Дюжий под этого 'учителя', как показывал все здесь насколько у них дружеские, чуть ли не панибратские отношения, как многое становилось понятно. Сорвав один раз с работ с этой компанией солидный куш, атаман Дюжий рассчитывал на ещё один, не меньший.
И, сделав свои выводы, сработал на опережение, подставив его, Малого. И судя по молчаливой реакции 'учителя', по его предупреждающему взгляду, брошенному мельком на Герасима, серьёзно подставившего. Да и какой он 'учитель'. Достаточно было взглянуть, как тот движется, как незаметно, на уровне подсознания контролирует всё пространство вокруг себя, как сразу бы развеялись все навеянные Дюжим иллюзии.
— Ну-ну, — едва слышно пробормотал Малой одними губами. — Посмотрим, посмотрим, какие ещё фокусы ты дальше выкинешь, атаман. Но ушки теперь будем держать торчком, друг старый.
Он сделал серьёзную ошибку, послушав атамана и решив по примеру Дюжего шуточно покуситься на утренний завтрак 'учителя'. Не говоря уж про то, что никакой тот не 'учитель', как Корнея представил Малому Дюжий.
— 'Как бы 'учитель' не обиделся', — всерьёз теперь обеспокоился Малой.
Тогда вопрос перспективного найма подвисал бы в воздухе. А это было плохо, очень плохо.
Потому как иных перспектив впереди на эту осень и ближайшие месяцы зимы не было.
Герасим Малой был профессиональным наёмником, подвизавшемся в Старом Ключе на войне с ящерами. Правда, последнее время, в связи с общей 'упокоённостью' границы кормила его профессия плохо. Особенно последний год
Ящеры на границы последний год что-то попритихли, и несущие на границе пограничную службу старые кланы, сразу поуспокоились. Дурачьё. Кому, как не Малому и иным, непосредственно контачившим с людоедами бойцам было знать, что это сплошь одна видимость. Что на самом деле ящер набирает силы перед следующим рывком на запад. Что в равнинных селениях на востоке зреет новая, могучая сила, с которой надо работать на опережение. Что надо выбить подросший молодняк сейчас, пока он не вошёл в полную силу. И пока есть ещё для того возможность.
Только ведь ни его, ни его товарищей городская верхушка, кормящаяся с целевых платежей города на охрану границы, ничего и слушать не хотела.
'Экономика — должна быть экономной' — неизвестно кем придуманный бредовый лозунг, застилавший ей теперь глаза.
Объявив об 'упокоённости' границы с ящером, они резко снизили и так невысокую планку оплаты найма бойцов, положив в собственный карман жирный куш из выделенных городом платежей, который должен был бы пойти на найм пограничного войска. А вместо этого упокоился по сундукам клановых схронов приграничных кланов. И атаману Малому с его небольшим профессиональным отрядом пришлось туго. Как, впрочем, и многим другим, кое-кого Малой как раз сейчас наблюдал за соседними столиками.
И от чьих настороженно внимательных глаз которых, казалось готова была загореться спина, настолько яростными были прожигавшие её взгляды.
Если парни из конкурентных отрядов решат что он своей бесцеремонностью сорвал им всем их будущие контракты, к гадалке не ходи, ему серьёзно не поздоровится.
Холодный озноб пробежал у него по спине. С наёмниками погранцами, заинтересованными в хорошем найме, шутить никому не следовало.
— 'Ну, Дюжий, — пообещал себе Герасим. — За мной должок. При случае верну, с процентами'.
Малой ещё раз прокрутил в голове прошедший разговор. Хм, не всё так плохо, как на первый взгляд показалось ему. Чему была подтверждением насмешливо вежливая, понимающая улыбка 'учителя'.
Не оборвал сразу разговор, фактически пошёл на контакт, пусть и в такой неявной форме, значит, в компании землян действительно намечаются какие-то серьёзные работы. А значит, им скоро понадобятся бойцы, серьёзные бойцы, такие как его отряд. И тогда он будет тут как тут. И, в отличие от этого раза будет лучше готов.
Значит, по крайней мере, ещё один раз к так толком и не состоявшемуся разговору можно будет вернуться. Малой слегка приободрился и повеселел. И неожиданно для себя весело подмигнул встревожено глядящим на него своим парням, пережидавшим разговор за столиком в дальнем отсюда углу зала.
— 'Не всё так плохо, — постарался убедить он сам себя. — Не всё так плохо'.
И обязательно надо будет прощупать этого их Сидора, в один из тех его редких моментов, когда он окажется в городе. Глядишь, тот пожиже окажется, чем этот их вояка, судя по всему отвечающий за силовую составляющую их компании.
— 'Как же он так ошибся то, — ещё раз попенял себе Малой. — Ну, да не беда, поправим. Всё поправим', — многообещающе мстительно подумал он, вспомнив прощальный торжествующий взгляд атамана, мельком брошенный в его сторону.
— 'А пока вернёмся к любимому корнеевскому блюду', — Герасим Малой с безграничным удивлением смотрел на пустую тарелку перед собой, которую за своими размышлениями успел уже не только опустошить, но ещё и тщательно протереть корочкой свежего, утреннего хлеба, которую как раз в этот момент и доедал.
— 'Вкусно, — с усмешкой отметил он про себя. — Так не заметишь и язык проглотишь. Умеет командир хорошо покушать'.
Незаметно для самого себя, Малой уже назвал своего будущего нанимателя 'командир', ничуть больше не сомневаясь, кто в их будущем наёмном войске будет главным.
— 'Уж никак не Семён Дюжий', — с усмешкой отметил Герасим про себя.
Было в глазах этого 'учителя' нечто, что сразу всё расставляло по местам.
Только выйдя на улицу и подойдя к сидорову дому, Корней начал понимать, что вокруг происходит. И откуда такое обилие наёмников оказалось вдруг в кабаке Брахуна. Да ещё с самого раннего утра.
Наёмники почуяли поживу и возможность хорошего найма. И словно пчёлы на мёд, или, что вернее, мухи на другую, более реальную субстанцию, слетелись к ним в округу.
Возле поворота, ведущего в проулок к Сидоровой землянке, стоял пост охраны из всех трёх ящеровых кланов, прижившихся с их подачи в городе. А возле них, невиданное дело, с невинным видом ошивалась
