таким образом удалось заставить дерево расти на огромной высоте, да еще так далеко от земли, я не могла понять, но видела своими глазами, что это не выдумки. Пятое дерево было настолько огромным, что возвышалось над всей Академией, будто самый дорогой бриллиант в диадеме. Его корни спускались до самой земли, по толщине своей не уступая четырем деревьям, и образовывали нечто вроде арки над входом в Древесный Зал.
Такого чуда я еще не видела. Но что самое поразительное - я не понимала, как здание стоит, если каждое дерево живет, дышит и порою передвигается на несколько сантиметров вправо или влево. И первым моим вопросом к Неросу был не вопрос об эпидемии, а вопрос о здании.
- -Они мертвы, -- Нерос отбросил прядь волос со лба и, заметив Ханну, улыбнулся. - Ханна, привет, хорошо выглядишь!
Подруга пробормотала нечто застенчиво-благодарное и покраснела.
- -Дамы, -- довольно вздохнул Нерос. - Вы все такие хорошие!
Дзинь, надежно скрытая косами, хихикнула и пропела мне на ухо ехидным тоном:
- -Прямо не знаю, кого из вас выбрать, ах! Так тяжело, так тяжело, я просто умираю от любви ко всему миру!
Я не выдержала и рассмеялась: фейка, как всегда, сама наблюдательность.
- -Что? - обиженно пробурчал Нерос, и я постаралась придать своему лицу скорбное выражение. Боюсь, не очень-то получилось.
От объяснений меня избавила группа старших учеников. Дорогие мантии, массивные украшения с бриллиантами - всё высокого уровня… конечно, я узнала учеников. Я не могла не узнать. И мне как-то сразу стало не до смеха. Они учились с Таурой в одной группе: Накия, Август… Край. И если первые две персоны не вызвали во мне никакого чувства, кроме раздражения, то Край наоборот: мне было и приятно, и неприятно его видеть. Он ни разу на меня не взглянул даже, но все-таки он мне нравился.
- -Ооо, только не эти, -- Ханна поморщилась, незаметно отступая на несколько шагов назад. Ханна этих людей просто ненавидела, и я ее понимаю очень хорошо. При всем моем уважении к Краю, та же Накия не могла пройти мимо Одаренного или Перспективного*, не оскорбив при этом его, да посильнее.
Нерос помрачнел, с досадой отвел глаза… Разговор сам собой прервался.
- -Фу, во что превратилась Академия! - Накия, достаточно симпатичная блондинка, остановила всю группу и ухмыльнулась: -- Вы только посмотрите, с кем приходится учиться! Шушера везде!
- -Иди, куда шла, Накия, -- спокойно отрезал Нерос.
- -Да нет уж, подождите! - блондинка подхватила под руку Края и подошла к нам. - Я хочу поговорить. Разве не имею права? Или Одаренные слишком горды, чтобы разговаривать с Великими?
При этом она так выразительно посмотрела на Нероса, что я поняла: Одаренным здесь действительно делать нечего. Даже не потому, что не пускают, а потому, что всегда найдутся персонажи наподобие Накии, которые считают, что им все дозволено.
- -Пожалуй, что не хотят пачкаться, -- вздохнув, я холодно посмотрела на блондинку. - И набираться плохих манер.
- -Весея, ах, я тебя не заметила! Поздоровайся с Великой, Край, -- Накия подтолкнула Края ко мне и ядовито добавила: -- Так жалко, что бедная Весси лишена дара. Она была бы истинным украшением нашей Академии.
Я ничего не ответила на выпад. Да и комплимент фальшивый насквозь. Так противно стало, так мерзко! Не все Великие - далеко не все! - так себя ведут. Но, как среди тысячи ягод хотя бы одна испорчена, так и среди Великих встречаются экземплярчики гнилые.
- -А ты повзрослела, Весси, -- Край оценивающе на меня посмотрел и недобро улыбнулся. - Однако не поумнела, как я вижу. Когда ты станешь выбирать нормальных друзей?
Я понимала, что Край должен будет поддержать своих друзей, чтобы не упасть в их глазах. Но все равно, его тон и его слова были настолько неожиданными, что я даже не сразу поняла, о чем он.
- -Что?
Край улыбнулся, будто бы на мою непонятливость. Высвободившись из объятий Накии, он шагнул ко мне, противно подмигнул и дотронулся рукой до моего плеча.
- -Одаренные порой не самые лучшие друзья, поверь мне. Присоединяйся к нам…
Не знаю, что на меня нашло. Злость, обида и отвращение - эти чувства поднялись внезапно, но они были такими сильными, что я, холодно оценив слова Края, со всей силы оттолкнула его. Этого парень не ожидал: смешно качнувшись, он упал и недоуменно на меня посмотрел.
- -Без тебя разберусь! - процедила я.
Край тут же изменился в лице. Все его очарование пропало, глаза сверкали, как два темных камня, и они горели такой ненавистью, что я испугалась. Зря я так. Не надо было. Но что сделано, то сделано.
Изящно откинув длинную челку назад, Край медленно поднялся. Он смотрел на меня, как хищник на жертву.
- -А как твоя сестричка, Весси? -- злобно прошипел он. -- Живая все еще? Остерегайся, милая, как бы тебе не подхватить ее болезнь случайно! Сдается мне, что это вполне возможно!
И прежде чем я успела хоть что-то ответить или хотя бы понять, что я только что услышала, Край подхватил под руку Накию, и они заспешили прочь.
Откуда он знает о болезни Тауры? Вся ее 'болезнь' хранилась в строжайшей тайне. О ней знала только наша семья, доктор Рани, Нерос и Ханна. Больше никто. И Край явно мне угрожал. Слишком явно, чтобы я могла пропустить его слова мимо ушей.
- -Тварь! - Ханна зло обрывала листочки, словно бы это не Накия с Краем, а куст был виноват. Я вздохнула: вот так всегда - виноват один, а страдают все.
Нерос тоже не особенно обрадовался встрече, но принял ее не так близко к сердцу. Прошло всего две минуты, а он уже и думать забыл и о Накии, и о Крае, и о мировой несправедливости. Тем более, что Накия - я знала об этом от Тауры - к Неросу дышала неровно, но переступить через кастовый порог для нее оказалось слишком сложно (а у меня такое чувство, что Нерос ее просто отправил очень далеко и прямиком в пропасть).
- -А ты раньше слышал о таких симптомах, как у Тауры? - я специально села с краю скамейки, чтобы отодвинуть Ханну от истерзанного куста. - Там у вас на кладбище какие-то могилы есть…
- -Да? - Нерос отозвался так быстро, как будто я затронула важную для него тему. Он нахмурился и посмотрел на меня. - А что ты забыла на кладбище?
- -Готовили могилу для тебя, -- Дзинь, подергав меня за сережку, видимо, уселась прямо на нее, чтобы ехидно комментировать происходящее. Фейка на это дело мастер. - Да забыли снять мерки!
Я фыркнула и упустила момент, когда Ханна, потеряв объект, который можно было бы дергать и обрывать, за две секунды выдала меня с головой.
- -А она с Линдом бегала на свиданку, да, Весси? - подруга кокетливо наклонила голову набок и подмигнула. Вот всем Ханна хороша, да молчать не умеет!
- -Да нет, ну… -- я запнулась под пристальным укоряющим взглядом Нероса. Пропасть, да он ведь терпеть не может Линда! - Ничего подобного. Просто Линд… он, ну, показал мне несколько могил.
- -Надеюсь, снаружи, -- ядовито отозвался Нерос. Я даже не ожидала, что его так заденет мое знакомство с Линдом - сразу и ехидство появилось, надо же!
- -Ну знаешь ли! Конечно, снаружи!
Нерос вздохнул и прикрыл рукой глаза.
- -Весси, я ведь говорил тебе, что ему доверять нельзя.
Дзинь нетерпеливо заерзала на сережке - видно, очень ей хотелось просветить Нероса, кому еще доверять нельзя. Она с отчаянием вздохнула, но промолчала.
- -Линд только с виду такой хорошенький, но внутри…
- -Что внутри? - раздался голос у нас за спиной. Мы все так и подпрыгнули, а пуще всех - Нерос. Линд подошел так незаметно и так тихо, что даже Дзинь испуганно выругалась. - Так что внутри, повтори-ка мне, я не расслышал.
