действо было очень сложным, и малейшая ошибка могла привести к непредсказуемым последствиям. «Вестник смерти», именно так называлось заклинание, которое я планировал активировать. Часть ингредиентов у меня была, ну а другую часть пришлось создавать из подручного материала. Что поделать, не всегда под рукой у некроманта столь редко используемые штуки, как ритуальный серп из обсидиана. Ну да и простой, используемый местными крестьянами, вполне сгодится. Маны придется влить больше да небольшие погрешности учитывать, только и всего.
Так, что дальше? Череп с перекрещенными костями, как символ смерти, требовалось положить в головной вершине сложного рисунка. Конечно, там предполагалось использовать жертву – живого человека, который должен был умереть в самом начале процесса, вот только у меня под рукой не было подходящего материала, а резать кого-то из людей графа… Увольте, у меня есть свои принципы, пусть и весьма скромное количество. Обойдемся обычными костями, уж их в свете последних событий более чем достаточно.
Откровенно говоря, в заклинании главным являются не определенные символы, а смысл, вкладываемый магом. Ну и мана, которую следовало вливать в должном количестве. Остальное, по сути, всего лишь подпорки, помогающие магу лучше и рациональнее воспользоваться своим даром. Вместе с тем эти самые «подпорки» могли быть крайне полезны. При многократных ритуалах все предметы накапливали остаточные эманации заклинания и могли быть использованы более слабым магом, у которого сил на ритуал «с нуля» не хватает. Вот именно из-за этого ценятся ножи и кинжалы, которые использовались при многократных жертвоприношениях и магических действах; каменные плиты-алтари, по которым стекала кровь приносимых в дар божествам людей; талисманы жрецов, что участвовали в этих ритуалах. Все это я заменил подходящими, привычными мне атрибутами смерти и опустошения. Насыпал могильной земли в нижний луч рисунка, в соседний поставил свечу, окропленную кровью…
– Сильвия, – мысленно позвал я вампирессу, едва только закончил приготовления. – Отыщи графа и скажи ему, что я должен с ним поговорить насчет важного дела.
– Место имеет значение?
– Ни малейшего. Хотя при удачном стечении дел я должен буду навестить крепостной лазарет. Кстати, насчет этого самого места. Не скажешь, есть ли там раненые, которым уже не помочь?
– Вам нужны смертники, – задумчиво протянула догадливая моя соратница. – А ведь найдутся! Давешнее заклятье вражеских магов пожгло легкие и трахеи многим. Около шестидесяти померло, еще десятка полтора доходят, им только очень хороший маг-целитель помог бы. Да только тут их взять негде, не столица же.
– Как раз то, что мне и требуется. Так что давай, лови графа!
Сильвия всегда четко выполняла данные ей поручения. Вот и сейчас уже через десять минут она сообщила мне, что граф готов принять меня. На сей раз мы встретились с ним рядом с его обителью, а сам Сендрик был несколько удивлен моим желанием видеть его.
– Мастер архимаг, – после приветствия обратился ко мне граф, – вы хотите что-то сообщить?
– Есть такое. Но для этого навестим ваш лазарет, где лежат раненые, которым уже не помочь.
– Я уже говорил вам!..
– Никто не собирается резать ваших людей, тем более приносить в жертву. Вы меня явно с кем-то перепутали, почтенный, – недобро оскалился я.
Сендрик быстро захлопнул рот, пожал плечами, после чего развернулся ко мне спиною и куда-то направился. Надеюсь, что в нужное мне место.
Так и оказалось. Местный госпиталь расположился в одной из пристроек – низком деревянном строении с парой крошечных окошек. М-да, по меркам моего мира тут и живой вполне может заболеть, что уж говорить про выздоровление раненых. За последними ухаживали две служанки в светлых одеждах и с замотанными нижними половинами лиц. Не спорю, разумная предосторожность, если учитывать, чем именно страдают присутствующие тут жертвы отравления. А оно ведь не простое, магически организованное.
– Что вы хотели посмотреть? – невольно заинтересовался граф, глядя на умирающих солдат. – Неужели вспомнили заклинания, которые могут облегчить участь и помочь в выздоровлении моих бойцов?
– Нет, вылечить их я не в силах. А способные сделать это обитают как минимум в Шосце и носят звания архимага или чуть пониже в целительской области, – покачал я головой, проходя мимо деревянных, сколоченных из толстых досок лежаков и рассматривая пациентов. – Зато они могут сослужить последнюю службу нам, а заодно и избавиться от мучений. Посмотрим на пациентов…
Всего тут было одиннадцать человек с тяжелейшими отравлениями магической природы. Остальные уже умерли, да и этим осталось недолго, двое вообще могли скончаться с минуты на минуту. Целительные амулеты действовали крайне слабо, лишь отупляя и ввергая в схожее с наркотическим забытье. Это было плохо, мне требовалась сейчас ясность ума. Пришлось внести определенные коррективы.
Ах ты… Трое не выдержали, тихо отойдя в мир иной. Незаметно, даже граф и местные медсестры ничего не почуяли. А вот остальные «живые мертвецы», извиняюсь за не совсем корректный каламбур, оказались готовы слушать меня и трезво воспринимать сказанное. Увы, но предложить я им мог немногое, а жизнь в это «немногое» не входила.
– Я еще раз спрашиваю у вас, мастер Безымянный, что за службу могут вам сослужить эти умирающие? – недовольно спросил Сендрик, становясь рядом. – Я уже говорил, что превратить людей в своих слуг не получится.
– Да не изображайте вы из себя заморскую птицу попугая, граф! Нет, я не собираюсь делать из них нежить, у меня для этого материала предостаточно. Я думаю о другом. Эти люди умрут все равно, но я могу предоставить им выбор: угаснуть в туманном бреду облегчающих боль чар или же на какое-то время вновь ощутить себя полными сил и погибнуть в бою, убивая своих врагов. Выбор будет исключительно за ними.
Все это я проговорил достаточно тихо, но и так, чтобы раненые услышали все от первого до последнего слова. Реакция не заставила себя ждать.
– Мастер, – разлепил почерневшие губы один из умирающих. – Я готов на это. Лучше умереть через два часа от меча в сердце, чем загибаться тут, ничего не соображая, не понимая, жив ты или уже умер.
– Что ж, – я едва сумел удержаться от довольного потирания ладоней. – Согласие одного из вас получено. Остается только дождаться мнения остальных. Никого не приневоливаю, но выбор за вами. Жду две минуты, потом забираю тех, кто хочет закончить жизнь красиво.
Согласились еще трое… Вполне неплохой результат, для моих целей достаточно. Озадачив Сендрика необходимостью найти восемь солдат, физически крепких и не склонных к излишней впечатлительности, я связался с Кларой и Сильвией. Они были мне нужны в комнате ритуалов. Как ни крути, но четыре объекта для меня одного явно многовато. Хотя… Поразмыслив, я велел притащить сюда и Винтара с Тексом. Кайл на сей раз оказался вне игры – была его очередь дежурить на крепостной стене.
Восемь солдат на роль носильщиков были отловлены быстро, сами носилки тут присутствовали в избытке, так что можно было двигаться в нужном направлении. Я, разумеется, возглавлял шествие, следом некоторое время тащился ворчащий, ругающий как меня, так и некромантию в целом Сендрик, ну а сзади, друг за другом, солдаты несли на носилках своих сослуживцев, выбравших довольно яркий и своеобразный финал своей жизни.
На полпути граф незаметно удалился, о чем лично я жалеть не собирался. Хлопот от него что-то много стало в последнее время. Какая-то странная критика моих действий, приносящих ему победы, оглядка на жрецов Камирта опять же, от которых покамест страхуют невидимые адепты Сушироса, ведущие работу по сокращению камиртовских песиков. Но с графом разберусь позже, вначале надо окончательно разобраться с осадой крепости.
Когда в бывшую оружейку занесли носилки с четырьмя, так сказать, добровольцами, там уже было все готово и все готовы. Полуактивированный рисунок на полу сиял ярким пламенем, притягивая взгляды людей и вместе с тем вызывая инстинктивный страх. Однако после увиденного перед воротами крепости солдаты графа относились к подобным штукам как к опасной, но необходимой детали войны.
– Удачи вам, ваше магичество, – пожелал один из солдат, явно пользующийся авторитетом, но мной
