земля-то держит. На кладбище ещё попёрся…
- Ничё. Счас уйдёт - Захарку позовём, успокоим.
- А Захарка - это кто? - с любопытством спросил Лёхин.
И мгновенно - мёртвая тишина.
Он присмотрелся. Стоит сам возле дерева с достаточно толстым стволом - перед ним две берёзы. Секунда - и из-за той, что справа, выплывает изумлённая донельзя девчушка, лет десяти, в пышном платьице, на оборках которого покоятся руки в пышных же рукавах. Из-за левой берёзы, чуть помешкав, 'вышагнул' высокий мужчина в длинной, подпоясанной широким ремнём шинели и в будёновке.
- Кто таков будешь, товарищ?
- Дяденька, ты нас видишь?
- Вижу, - сказал Лёхин, невольно улыбаясь изумлению девчушки. - Живу я в этом городе, ищу здешних Палисадничих - дело у меня к ним.
- А скажи нам, - предложил мужчина в будёновке, - может, мы знаем про твоё дело? Аль не доверяешь?
- Ищу нечто, принадлежащее теперь вашему миру. Так называемую связующую нить. Слышали о таком?
- Нет, не слыхали. Пойдём, лучше тебя к Палисадничим проведём, - сказала девочка и повернулась, кивая идти за собой. - Они на краю кладбища работают. Там, на склоне овражном, промоина случилась после сентябрьских дождей. Вот и заваливают, а то не дай Бог, могилки откроются. Дядя Андрей, проводим?
- Проводим, конечно. Слышь, прохожий, сейчас иди за нами, выведем тебя потихоньку на тропу хорошу - легче будет.
- Если не секрет, кто такой Захарка? - спросил Лёхин, с трудом отыскав на земле фонарик и спрятав его в карман: светить себе в присутствии привидений было как-то неудобно, хоть и приходилось изо всех сил вглядываться, куда ногу ставить. Кустарник здесь разросся, шагать приходилось не по земле, а по пружинистым и ломким веткам.
Девочка приостановилась, дожидаясь человека. В темноте она светилась, подобно ангелу, а может, это не из-за свечения - может, так казалось из-за её навсегда расчёсанных волос волнами. Хорошенькая, как кукла. Что с ней случилось? Наверное, умерла из-за болезни… Привидение независимо сунуло руку в кармашек.
- Не такой, а такая. Мамонтиха.
- Мамонтиха?! - удивился Лёхин. Потом вспомнил, как трещали сучья и кусты под тяжёлыми ногами, и решился уточнить. - А как же она… Ну, ломала же деревья…
- Испугалась скотинка, вот и наломала, - успокоительно отозвался солдат.
Лёхин и успокоился. Времени на размышления ему дали много, так что он вспомнил всё, что прочитал о привидениях, и сообразил: сильные эмоции призраков делают их немного материальными - в биоэнергетическом смысле. Если он и в самом деле испугал доисторического зверя, тот и впрямь мог наполниться энергией до такой степени, чтобы суметь влиять своим присутствием на материальный мир. Но вспомнил он и другое, из-за чего осторожно заговорил, пока шёл между привидениями по обещанной широкой тропе:
- Меня зовут Алексей Григорьевич. Вы оба явно привидения светлые. Что такого вы не выполнили на земле, отчего не уходите навсегда?
- А ты, мил человек, пошто интересуешься? Из пустого, али помочь желаешь?
- Если смогу, то помогу обязательно.
- Ну, коли так… Есть в трёх с полтиной часах от города деревня Ивановка. Родные мои там. Они, как война закончилась, получили письмишко моё, что еду домой. А я не доехал. С госпиталем ехал. Раненый был, думал - выживу, да что-то не заладилось, сгорел от лихоманки и здесь похоронен. А они не знают. Как уйти-то? А сообщить и вовсе никак. Так и брожу здесь вот с Катеринкой да с Захаркой.
- А фамилия у тебя, Андрей, как?
- Ивановка же - Ивановы и будем. Катеринка, скажи-ка и ты ему своё…
- Маменька меня у бабушки оставила, - сказала девочка, поглаживая пышный подол платья. - Мы собирались с бабушкой на именины к её сестре - зимой. Холодно было. Бабушка велела хорошенько натопить печки по дому. А я, пока ждала, когда она будет готова к выходу, так пригрелась в своей комнате, что заснула. И… не проснулась. Так тепло печкой пахло. И… не проснулась.
Лёхин прикинул. Печкой пахло. Кажется, печь неисправная была. Девочка угорела. Но что же её держит на земле? Кажется, история Катеринки не закончена.
- И что дальше было?
- Пока меня не похоронили, приехала маменька, очень сильно ругалась с бабушкой. Но ведь бабушка не виновата. А мама сказала, что, когда бабушка умрёт, она, маменька, пальцем не шевельнёт, чтобы приехать её хоронить. И не приехала. А я обещала бабушке - ещё живой, что обязательно поставлю свечку в церкви, когда она умрёт. Наверное, поэтому и… Я так думаю…
- А как звали бабушку?
- … Не знаю… Бабушка - и бабушка. Я маленькая была, - будто оправдываясь, сказала Катеринка.
- А вот и Палисадничие, - сказал дядя Андрей.
Из-за края обрыва поднялись головы в широкополых шляпах, превращающих Леших-Палисадничих в ходячие грибы, зазвучали неизбежные в случае знакомства с Лёхиным охи-ахи. Терпеливо дождавшись момента, пока волнение уляжется, Лёхин с тревогой спросил о главном. Палисадничие запереглядывались, и один, вздохнув, сказал:
- Разве эта егоза будет сидеть на месте? Давно уж улетела. Бывает - возвращается, но редко, очень редко, так что и обещать, что она вскорости заявится, не можем.
Привидения вызвались проводить приунывшего человека к мемориалу. По дороге всё больше молчали, только Катеринка всё взглядывала на Лёхина вопросительно, а дядя Андрей шагал невозмутимо, словно его ничего не волновало.
Едва нога человека ступила на плитки парадного места при кладбище, он обернулся к привидениям, заговорив, словно вопросами размышляя о необходимом.
- Спасибо, что проводили. Андрей, насколько понимаю, достаточно приехать в Ивановку и разыскать списки ушедших на войну, чтобы узнать твоих родственников? Катеринка, в какую церковь вы ходили с бабушкой? Или всё равно, где поставить на неё свечу? Как ты думаешь, если я поставлю свечку за упокой бабушки Катеринки, этого хватит?
- Эх, Алексей Григорьич, я уж грешным делом, решил, что ты… Спасибо, Алексей Григорьич, что думаешь о том.
- Спасибо, Алексей Григорьевич! Конечно, этого хватит!
Привидения, улыбнувшись, взялись за руки и медленно, так что заболели глаза наблюдавшего за ними Лёхина, растаяли во тьме.
Человек постоял немного, словно ожидая их возвращения. Потом зябко повёл плечами и, ссутулившись, неспешно пошёл по мемориалу. Через несколько шагов он нашёл скамейку, сел и стал ждать, разглядывая силуэты памятника погибшим солдатам и барельефы, пустеющие клумбы и поредевшие кусты. Шишик скатился на сгиб рукава в локте и мрачнел на глазах, надувшись на площадку с клумбами.
- Вот ты где? А я думала, ты сбежал!
Маленький вихорёк заплясал-закружился перед Лёхиным, сверкая лукавой улыбкой и матрёшечьими круглыми глазками.
'Помпошка' развернулась к хозяину и быстро начала уплощаться, превращаясь в отнюдь не пушистый блин. Не сразу, но до человека дошло, что собирается делать 'помпошка': обляпать собой его лицо, показывая то, до чего хозяин не додумался.
- Не надо, Шишик, - остановил его Лёхин. - Я уже знаю. - И обратился к Вертушинке: - Почему ты сразу не сказала, что ты и есть Связующая нить?
- Хи! А как ты догадался?
- Мозги ещё есть, как их ни пудри, - буркнул Лёхин. - Так почему?
- А зачем говорить, кто я, если у тебя мозги ещё есть? - поддразнил зловредный вихорёк и, заплясав на
