– Но они будут скучать без тебя, и мы тоже!
Ворчун грустно улыбнулся:
– Я тоже буду по вас скучать. Но о вас есть кому позаботиться, а этот лесок совсем захирел без внимания. У этих деревьев, птичек и белочек никого нет. Я буду их дедушкой.
– А можно мы будем приходить к тебе в гости?
На душе у Ани и Мити было хорошо, радостно, хотя и немножко грустно. Им казалось, что они что-то обрели, но в то же время что-то и потеряли.
– Я буду вас ждать! – донёсся сквозь лиственную бурю голос Ворчуна. – А теперь я пойду. У меня много дел! Нужно готовить лес к зиме!
Когда ветер утих, Аня и Митя увидели, что стоят на чудесном лиственном ковре и что их портфели полны золотыми листьями клёна, медными берёзовыми листочками и красными узкими листиками осины.
Часть 2
Самый Новый год
Глава двадцать первая
Леший Ворчун и летающая метла
В ноябре леший Ворчун трудился в лесу целыми днями. Утеплял корни молодых деревьев опавшими листьями, смазывал трещинки на стволах лечебной смолой, чинил кормушки для птиц, гонял ворон и угощал орешками белок. Ворчун быстро окреп и поправился. При ходьбе он уже не опирался на палку и не кашлял. Силы вернулись к лешему, и он, как прежде, легко допрыгивал до вершины самого высокого дерева. В дупле старого дуба он соорудил себе уютный шалаш, полы и стены которого выстлал мягким мхом. Из коры и веточек смастерил кроватку, столик и табуреточку. Комнатка получилась просто замечательная.
В первый же день осенних каникул Митя и Аня прибежали навестить Ворчуна. Он ждал их, сидя на краю дупла.
– Здорово! – закричал он, ловко спрыгивая в кучу сухой листвы. – Давненько не заглядывали. Как там моя внученька Вреднюченька поживает? Почему с вами не пришла?
– Вреднючка лечит Пузатика от насморка. Оклеила его поверх рубашки горчичниками и парит ему ножки в кипятке.
– А Пузатик, наверное, кричит? – покачал головой Ворчун.
– Не слишком-то покричишь. Она ему рот забинтовала. «Это, говорит, – чтобы ты не спорил со своим лечащим врачом!»
Ворчун, улыбаясь, поглаживал длинную седую бороду:
– А как Хлопотун?
Митя и Аня переглянулись и засмеялись:
– Хлопотун ударился в бизнес. Бегает по квартире и требует с тараканов плату за проживание. Но тараканы не платят. Хлопотун дважды принимался их выселять, а они всё равно возвращаются.
Неожиданно Ворчун вскочил, погрозил кому-то кулаком и закричал:
– А ну лети отсюда! Сколько тебе повторять, чтобы малышей не обижала! Дождёшься у меня!
Митя и Аня оглянулись и увидели большую ворону, гонявшуюся за парой желтогрудых синичек. Услышав крик Ворчуна, ворона уселась на ветку и как ни в чём не бывало принялась чистить перья.
– Вредная птица, но умная, – весело сказал Ворчун.
Над лесом пронёсся порыв ветра. Деревья зашумели и закачали ветвями. Ворчун прислушался и помрачнел:
– Деревья говорят, кто-то ломает орешник. Я должен спешить на выручку.
– Мы с тобой! – вызвались Митя и Аня.
– Только не отставайте!
Ворчун громадными прыжками понёсся по лесу. Он намного опередил ребят, хотя те бежали быстро. Вскоре стал слышен противный визг пилы, доносившийся с опушки леса. Митя и Аня осторожно выглянули из-за толстого ствола старой берёзы. Дворник Михеев, в общипанной ушанке и рваной телогрейке, пилил орешник.
– Хорошая метла будет, чтоб я грибами объелся! – бормотал Михеев.
Рядом с ним лежал уже ворох ветвей, но Михеев всё не унимался. Похоже, решил запастись мётлами на всю оставшуюся жизнь.
Неожиданно Михееву почудился тоненький голосок:
– Почто дерево губишь? Что оно тебе, тщедушное, сделало?
Дворник резко обернулся, но никого не увидел.
– Ишь ты! Померещилось! – Дворник взялся за пилу.
– Почто дерево губишь? Не совестно тебе? – раздался тот же голосок. Дворник разглядел среди пёстрой опавшей листвы крошечного бородатенького старичка, похожего на шишечку.
– У, рублики-бублики! Пешечки-шашечки! – выдохнул дворник, сдвигая шапку на затылок и потирая лоб красной ручищей.
Кого только Михеев не видел за долгие годы увлечения спиртными напитками – и чёртиков, и зелёных слоников, а недавно так и летающего крокодила! Разумеется, после всех этих ужасов маленький человек- шишка уже не мог его напугать.
– Посмотри, что ты сотворил! Одно деревце совсем загубил, у двух верхушки сломал! Ах орешник, ты мой орешник! – проговорил Ворчун срывающимся от волнения голосом.
Михеев затряс головой, прогоняя наваждение, что-то промычал и вновь принялся терзать деревце. Он решил: если ему мерещится человечек, это ещё не повод перестать делать метлу.
Ворчун подскочил к дворнику, схватил за штанину и попытался оттащить от орешника. Но разве мог маленький леший совладать с Михеевым, который был намного больше его самого? Дворник дёрнул ногой и отбросил Ворчуна метров на пять.
– Сейчас я тебе покажу, как мне мерещиться, шишка ты этакая! – И он стал надвигаться на Ворчуна, держа метлу как копьё.
Митя и Аня замерли. Что будет с Ворчуном? Они хотели бежать ему на помощь, но тут… Леший Ворчун закружился на месте и произнёс волшебное заклинание:
Тотчас метла стала вырываться из рук дворника:
– Эй, метёлка, ты куда? Постой!
Но метла уже не слушалась своего хозяина. Она стремительно взмыла над лесом. Дворник не успел её вовремя отпустить и взлетел вместе с ней, смешно болтая ногами. Он вцепился в метлу обеими руками и со страхом поглядывал вниз, на лес. Не каждая птица поднималась в небо так высоко, как взвился на метле наш знакомый дворник.
– У, Яшкин кот! – испуганно забормотал Михеев, сжимая побелевшими от напряжения пальцами метлу. – Снимите меня, или я всех вас расчихвостю!
Руки у дворника устали и стали разжиматься. Ещё немного, и он бы сорвался вниз с невероятной высоты, но Михеев не растерялся. Он ухватился за метлу ногами, подтянулся и взобрался на палку верхом. Теперь падение уже не грозило дворнику, и он уверенно летел над лесом на метле.
Но его метла оказалась своенравна и с характером. Она взбрыкнула и поднялась на дыбы.
– У, рублики-бублики! Яшкин кот! – Михеев едва не свалился с метлы и изо всех сил сжал её руками и ногами. Он оказался прирождённым наездником, настоящим укротителем взбесившихся метёлок.
– Врёшь, от меня так просто не избавишься!
Сколько метла ни старалась сбросить дворника, он держался крепко. Побрыкавшись немножко, метла успокоилась и стала вполне ручной.
– Метёлка, чтоб тебя разломали, неси меня домой! – приказал дворник. Но метла не любила грубого обращения. Она повернулась носом к лесу и пошла на таран. Земля приближалась стремительно, дворник дрожал от страха. Ветром с него сбило шапку.
– Нет! Не сбрасывай меня! – взмолился Михеев. – Прости меня, метёлочка, веничек мой
