смотритель:
–… так же, как тяжело ходить этим тварям! – от этой ошеломляющей мысли у Деггубэрта прервалось дыхание. В голове воина замелькали воспоминания: последний вечер на вышке, Ларс-Недотепа и Мирейн, гигантская сеть, странно светящаяся в ночном небе и затем на песке, огромные силуэты… И он произнес тишайшим шепотом то, что стало теперь совершенно ясно. – Значит, эти пауки прилетели к нам из космоса?!
– Я тоже вспомнила, – прошептала Селена. Ее голос стал совсем тихим: красавица-ведунья, как и Деггубэрт, рылась в воспоминаниях детства и юности. И эти разрозненные картинки наконец слились в одно целое. – Это легенда или предание, но точно не простая выдумка. Ее рассказал мне тот самый старик, что научил меня магии. Только я не все тогда понимала, так что нам теперь о многом придется лишь догадываться…
Это случилось четыре тысячи времен назад, а может, и больше. Лодочники, что водят большие и малые суда по морю, говорили, что посреди широкой водной глади стоял небольшой остров: обычный человек обошел бы его по берегу за день. Людей там совсем не было, поскольку остров кишел всякой неприятной и опасной живностью – в основном, многоногими. Ядовитые жестокие твари в те времена были еще не такими громадными, как сейчас, но все же ухитрились вытеснить поселенцев с острова. Но на соседнем острове, куда плыть на парусной лодке два часа, еще жили люди.
Однажды над океаном появилась звезда, в сто раз более яркая, чем Солнце. Она летела по небосводу, плавно опускаясь все ниже и ниже и ослепляя всех, кто видел это диво. Вслед за звездой летело длинное ядовито-желтое облако. Сначала тихо, а затем все громче стал раздаваться свист: это разрезала воздух летящая звезда. Пролетая мимо, она краем зацепила вершину небольшой горы на острове. Камни обрушились вниз, разметав груды щепок и обломков – все, что осталось от хижин и хозяйственных построек обитателей острова. А потом звезда опустилась на остров с многоногими. Вокруг него поднялись огромные клубы пара, взметнулись ввысь груды камней и сломанных деревьев, раздался ужасающий грохот и шипение, как будто тысячи громов одновременно загрохотали в бурю. Камни и деревья разлетелись так далеко, что упали в воду близ берегов соседнего острова.
Но звезда все-таки не упала совсем. В последний момент она вновь взмыла в небо, заметно остыв и потускнев, и почти весь остров с животными и насекомыми, с прибрежными скалами и галькой, кактусами и лианами, кустами и деревьями – весь остров устремился ввысь вместе с ней, приклеившись, как муха к капле смолы.
На то место, где прежде располагался остров, хлынули морские воды, взметнувшись к небесам мощным потоком. Затем этот фонтан опал, и высокие волны разбежались во всех направлениях, вызвав на море недолгий, но разрушительный шторм. А звезда со своим невообразимым грузом набирала высоту.
Куски и обломки еще долго отрывались от нее, падали в море с огромной высоты и разбивались вдребезги о водную поверхность, по которой неслись взбудораженные волны.
Очень быстро звезда со своей добычей скрылась в небе. На соседнем острове поселенцы между тем разбирали завалы, оставшиеся от их хижин. Но через несколько часов с неба снова донесся грохот. Этот неописуемый шум становился все громче, и спустя считанные минуты на небе снова возникла проклятая звезда. Но ядовито-желтое облако теперь закрывало собой уже полнеба, отравляя после себя все живое. На этот раз звезда летела гораздо выше и все так же стремительно продолжала подниматься ввысь. Больше поселенцы ничего не видели. А затем на других островах и больших землях началось нечто настолько страшное, что мало кто после этого остался в живых…
Старик говорил, это демон Ашхабу спустился с небес, чтобы собрать себе земли и дерева для постройки небесной хижины. И советовал молиться, чтобы у него получился хороший дом, и больше он не спускался на землю за новыми камнями… Может быть, эти пауки долго жили в доме Ашхабу, и теперь решили вернуться назад, научившись у него разным колдовским приемам?
Всю ночь и все утро смотритель думал, что означала рассказанная Селеной легенда. Он настолько сосредоточился, что даже не слышал, как уединились у другой стены Нильс и Селена, как сначала шептали что-то друг другу, а потом замолчали, и лишь тихие шорохи и звуки нежных поцелуев изредка доносились оттуда…
Утром снова явился маленький паук и погнал на работу отобранных поселенцев во главе с Деггубэртом. Только на сей раз им предстояло выполнить совсем иное задание, нежели раньше. Когда поселенцы и смотритель подошли к новой долине, рядом с той, где построили хранилище паучьих яиц, перед ними с вершины песчаного холма открылось жестокое и ужасающее зрелище. Только что здесь закончилось безжалостное побоище, в котором громадные пауки одержали очередную победу.
По непонятной причине среди песчаных холмов очутилось небольшое стадо тлей. Как они забрели сюда, в самую середину величайшей из пустынных земель, вряд ли знали даже боги Средних Мест.
Деггубэрт подумал, что, скорее всего, тли отбились от основного стада, которое пастухи гнали напрямик через пустыню ради экономии времени. Возможно, поселенцы одного кампуса продали стадо соседям, или же муравьи, первоначальные хозяева тлей, пустились ранее неизведанной дорогой. Как бы то ни было, пауки издалека заметили несчастных созданий и дождались, пока те не окажутся в непосредственной близости. А потом принялись убивать этих в общем-то безвредных существ.
Прозрачно-зеленые мясистые тли валялись на песке, истекая голубоватой кровью; у всех них были одинаково перекушены хитиновые шейные перемычки. У некоторых лапки еще подрагивали в последних судорогах агонии. По краям «поля боя» застыли, ожидая командиров, пауки из числа недавно вылупившегося молодняка. И когда смотритель поднялся на вершину холма, он услышал обрывок разговора старшего паука с детенышами:
«Повиновение и завоевание! Вы хорошо выполнили этот приказ. Побеждающий будет доволен вашими успехами. Теперь можете возвращаться к своим братьям и сестрам. Продолжайте совершенствовать свои умения».
«Повиновение и завоевание! Во имя Священной Задачи!»
К смотрителю подбежал маленький паук, указал лапой на убитых тлей и передал мысленный вопрос: «Для чего можно использовать этих существ?»
«Мы обычно выдаиваем их молоко. А если нет молока, готовим в пищу мясо тлей – так называются эти многоногие. Мясо у них нежное, вкусное и сытное», – ответил Деггубэрт.
«Считай, что тебе и остальным Двуногим повезло, – подумал восьмилапый. – Сегодня и завтра поедите тлиного мяса».
«Что мы должны делать?» – спросил смотритель. В глубине души он дивился, откуда вдруг такая мягкость у пауков по отношению к пленным, но спрашивать об этом не решился. Возбуждать подозрительность хозяев не стоило.
«Разрезайте их и делайте с мясом все, что привыкли в своих поселениях. Для этого вам сейчас дадут приспособления», – заявил паук и убежал по своим делам. Стражник раскрыл принесенную с собой небольшую сеть, внутри которой оказались остро отточенные, но довольно хрупкие паучьи когти.
Тушами тлей поселенцы и Деггубэрт занимались до глубокого вечера. Вопреки обыкновению, пауки позволили работать и после захода солнца, при свете неизвестно откуда взявшихся факелов из эвкалиптовых веток. Нарубленное и нарезанное кусками мясо пауки разделили на две неравные кучи. Одну, побольше, куда-то унесли явившиеся на зов молодые восьмилапые, а вторую отдали поселенцам.
«Нам бы еще огня, чтобы мясо приготовить», – попросил Деггубэрт паука. Но на эту просьбу тварь не ответила.
Уже возвращаясь, смотритель увидел, как по площади восьмилапые проволокли несколько трупов своих собратьев, а также клешни скорпиона. Он рассказал об этом Нильсу и Селене, но влюбленные были чем-то возбуждены и слушали невнимательно.
– Тебя не волнует, что за перемены происходят вокруг? Почему пауки к нам так подобрели? И не пошли ли на них войной наши обычные многоногие? – с досадой спросил командира Деггубэрт. – Вдруг паукам нужны союзники?
– Потом, потом, – отмахнулся Нильс, а Селена мягко пояснила:
– Мы случайно обнаружили нечто гораздо более важное и интересное. Там, у стены, где мы спим…
