Андрасте раскрыла свои изумрудные глаза и посмотрела на удивленного мужчину.
– Он великий воин, хозяйка, но вы ему точно не уступите,- заявила она.
Когда меч заговорил, Сюзанна тихо вскрикнула, а отец Лары попятился.
– Меня считают великой воительницей, отец. Я убила лесного лорда, когда он пытался меня вернуть, что было против местных законов. Потом принцы заплатили его брату щедрую компенсацию. Позже я приехала в Дальноземье и вышла замуж за их величайшего предводителя, лорда Вартана Фиакра. Когда Хетар вторгся на Территорию двух кланов и забрал в рабство их жителей, Вартан возглавил воинов, и мы вытеснили хетарианскую армию с нашей земли. Дальноземцы мирный народ. Это Хетар нарушил древнее перемирие. – Она вернула меч в Ножны.
– Нет, – возразил отец. – Это Дальноземье посягнуло на Хетар, и у нас не было другого выбора, кроме как защищать своих. А территории захватили, чтобы предотвратить дальнейшее вторжение.
– Так говорит Гай Просперо и его приспешники, – с презрением сказала Лара. – Хетар вторгся на землю кланов Тормод и Пиарас, чтобы ограбить шахты, где они добывают золото, серебро и драгоценные камни. Просперо неплохо разбогател за эти несколько месяцев, пока мы не отбросили его войска к законным границам. В той битве я спасла Вильмота и отослала его сначала к Просперо, а потом в Высший совет, под защиту принцев-теней и королей Прибрежной провинции. Они с матерью были перенесены в пустыню, где и живут во дворце принца по сей день.
А в Дальноземье вновь воцарился мир. Я родила Вартану двоих детей. Но потом его убили по приказу Просперо, надеявшегося, что Дальноземье ослабнет, если лишится своего лидера. Однако кланы не потеряли присутствия духа. Они избрали нового лидера и стали еще сильнее. Но меня вновь призвала моя судьба. Я поехала
в Прибрежную провинцию, а оттуда в Теру – там я сняла с теранских мужчин древнее проклятие.
– Почему ты вернулась в Хетар? – задал отец вопрос, который явно волновал его сильнее всего.
– Магнус хотел увидеть город, – ответила Лара.
– Зачем? – настаивал Джон Быстрый Меч.
– Если вы вторгаетесь к своим мирным соседям и нарушаете древние соглашения, то однажды можете под каким-то предлогом вторгнуться на мою землю, – пояснил доминус Теры.
– Хетар не агрессор! – яростно заявил Джон Быстрый Меч. – Мы мирный народ. Мы берем только то, что принадлежит нам, а Дальноземье принадлежит Хетару. Много сотен лет мы позволяли туземцам блуждать по степи, но сейчас нам необходимо вернуть свои земли. Город перенаселен. Центроземье уже не в состоянии нас накормить. Мы должны переселить своих жителей и Дальноземье.
– И что тогда будет с его жителями? – спросил Магнус.
– Они – дикари, а значит, их надо приобщить к цивилизации. И лучше всего это сделать, сделав их рабами в нашем обществе, – сказал Джон.
– Не могу поверить, что слышу это от тебя, отец, – возмутилась Лара. – Я была женой дальноземского лорда. Его люди не ведут кочевой образ жизни. У них есть деревни и скот. Они живут по древним обычаям во вполне цивилизованном обществе. Просперо со своими приспешниками никогда не жил в дальноземском клане, но я-то жила. И чье слово правдивее?
– Ты всегда была трудным ребенком, – ответил отец. – Только твоя красота тебя и спасала. Ты могла бы стать знаменитой на весь город женщиной для удовольствий, но твоя непримиримость тебе помешала. Император очень в тебе разочаровался. И в чем бы там ни состояло твое жизненное предназначение, ты страдала исключительно по своей вине.
– Трудным ребенком? – изумилась Лара. – Когда умерла бабушка, я была еще совсем девочкой, но я и готовила, и убирала, и чинила твою одежду. А когда через несколько лет ты женился на Сюзанне и привел ее в дом, я встретила ее, как и положено прилежной дочери, научила ее торговаться на рынке. Я помогала ей с младшим братиком Михаилом. Ты продал меня Гаю Просперо, чтобы построить себе карьеру. Я никогда не была «трудной», и с твоей стороны низко меня в этом винить. Служа солдатом, ты был благородным человеком, но теперь ты стал хетарианцем до мозга костей. Ты переписываешь историю, чтобы она соответствовала твоим делам и мыслям. Тебя интересует только то, что ты можешь приобрести. Я вижу, ты уже заработал себе дом побольше. Какую службу ты сослужил для этого Хетару? Мне не стоило искать с тобой встречи. Сюзанна узнала меня на рынке, и я поняла, что с ней маленький Михаил. Он похож на тебя, отец. Но твоя жена даже не представила меня брату. Знаешь, у меня есть брат-эльф. Его зовут Сирило, и он чуть младше Михаила. Однажды он возглавит королевство лесных фей. Моя мать, в отличие от тебя, оказала мне хороший прием. Я этого никогда не забуду.
– Михаил даже не знает, что у него есть сестра, – внезапно заговорила Сюзанна. – Он был младенцем, когда ты уехала. И он считает, что он самый старший из детей. Зачем нам рассказывать ему о тебе? О тебе – предательнице Хетара! И убийце!
– У вас есть еще дети, – произнесла Лара. Это было утверждением, не вопросом.
– Я подарила твоему отцу четверых сыновей: Михаила, Гемона, Вили и Аниона, – с гордостью заявила Сюзанна. – Четыре сына для ордена Доблестных Рыцарей. И все дети родились сильными и здоровыми. Ты спрашиваешь, что сделал твой отец, чтобы заслужить этот дом? Это сделал не он, а я! Жены рыцарей, рожающие здоровых наследников, награждаются лучшими домами и большим количеством слуг. И сейчас в моем животе растет новый сын, а ведь Аниону нет еще и года!
– И твои сестры тебе завидуют? – мягко спросила Лара.
Сюзанна усмехнулась, и на мгновение Лара увидела юную девочку, которой та когда-то была.
– Ты помнишь, – сказала она. – Да, теперь они мне завидуют.
– Значит, ты получила все, что хотела, – пробормотала Лара.
Послышался стук в дверь.
– Я же сказала, чтобы меня не тревожили! – раздраженно выкрикнула Сюзанна.
– Хозяйка, прибыл посыльный от императора, – сообщил через дверь Нелс.
– Чего он хочет?
– Он будет говорить только с вами или сэром Джоном Быстрый Меч, хозяйка.
Сюзанна вопросительно посмотрела на мужа. Тот явно не знал, что делать.
– Мы будем невидимы для посыльного, – успокоила их Лара.
– Проводи его к нам, – приказал рабу Джон Быстрый Меч.
Через пару минут дверь открылась, и в комнату вошел одетый с иголочки посыльный. Лара с Магнусом растворились в воздухе прямо на глазах у Сюзанны.
– Сэр Джон Быстрый Меч?
Джон кивнул, и посыльный вручил ему туго свернутый пергамент.
– От императора, сэр. Мне велено ждать вашего ответа. – Он вытянулся по стойке «смирно», а Джон развернул свиток и медленно его прочел.
– Император приглашает нас на ужин, – произнес он. – Вместе с нашими гостями. – Он побледнел и внезапно замолк. Через секунду он услышал, что Лара шепчет ему на ухо.
– Скажи «да», отец! И побыстрее, пока посыльный не заметил, что ты трясешься от страха, – твердо заявила она.
– Передай императору, что мы будем рады принять его предложение, – ответил Джон, вновь обретая присутствие духа.
– На закате вас будут ждать портшезы от императора, – сообщил посыльный. Затем он снова поклонился и вышел.
Лара и Магнус вновь стали видимыми. От них не укрылось, как напряглось при этом лицо Джона.
Сюзанна принялась причитать:
– Мы погибли! Тебе обязательно надо было нас уничтожить, да? Бедные мои дети! Что теперь с нами будет?
– Как он узнал? – вслух произнес Джон.
Лара засмеялась.
– Его шпионская сеть действует еще лучше, чем я думала, – восхитилась она. – Чувствуется умелая рука раба Ионы.
– Иона больше не раб, он свободный человек. И ближайший советник императора, – пояснил отец. – Говорят, он стал его правой рукой.
