ПОСЛЕДНИЕ ЗАГАДКИ
Шаги считала Юлька. Она шла позади Васи и просила его останавливаться через каждые сто шагов, чтобы сделать отметку на пруте. Наконец, нужное количество шагов было пройдено. Дети остановились в густой роще, где росли самые разные деревья. Слева простиралось болото, густо поросшее камышом и белой лозой, справа — тот же самый обрыв.
Вася развернул бумагу, растерянно почесал затылок. Юлька с любопытством взглянула на него.
— Еще что-то есть?..
— Черт побери, — сердито ответил Вася, — Пока доберешься до этих сокровищ, дух вылетит… Послушай, что здесь написано… «Отыскать дерево, относящееся к классу голосеменных, залезть на него и в гнезде хищной птицы найти следующие указания. Возле нужного дерева растет два кусты шиповника»…
— И почему сам цветок не полетел к сокровищу? — отозвался Сеня. — Так было бы проще!..
— Чего, чего? — мрачно ответил Вася. — Откуда я знаю. Так надо, наверное! Да и сейчас ведь день! Днем его не видно!..
Он обеспокоенно огляделся вокруг.
— Разве здесь найдешь нужное дерево!
— А чего же! — успокоила его Юлька. — Роща не такая уж и большая. Давай поищем…
— И какое же из них будет голосеменным? — озабоченно спросил Вася, поглядывая на Сеню. Тот, задумчиво глядя вверх, на вершины дубов, почмокал губами, потом мотнул головой.
— Не знаю… что-то помню, будто учитель говорил в школе. На уроках по природоведению…
— Что-то помню, — передразнил Вася. — А ты, Юлька, тоже не знаешь?..
— Кажется, дуб…
— Тебе все кажется! Надо, точно! Давайте искать, где здесь есть деревья с двумя кустами шиповника.
Деревьев, под которыми росли дна кусты шиповника, оказалось два, это были дуб и сосна. Росли они недалеко друг от друга.
Вася задумался.
— Какое же из них голосеменное?
— Давай исследуем оба дерева по очереди, — предложила Юлька, — Вон видишь — на дубе есть дупло, там, наверное, гнездо…
— Так нам же нужно гнездо хищной птицы, — проговорил Сеня. — Там много гнезд. Вон я вижу вороньи, на самом верху…
— Ворона не хищник, — авторитетно заявил Вася.
— Тогда надо искать гнездо совы, — сказал Сеня.
Но здесь горячо запротестовала Юлька.
— Сова тоже не хищник. Она уничтожает мышей, это правда, но ведь мыши вредные!..
— Ладно! — вмешался Вася. — Я сейчас проверю!..
Он положил свитки бумаг с таинственным планом на землю и ловко забрался на дуб до самой развилки на стволе. Скоро он исчез в густой листве.
— Дупло! — донесся сверху его радостный крик.
Юлька задрала голову вверх и, заслоняя глаза ладонью от солнца, которое пробивалось сквозь лиственный покров, крикнула:
— Посмотри внутри, может, оно там!
— Сейчас! — ответил Вася.
В тот же миг сверху раздался отчаянный крик, затем показалось бледное лицо Васи. Он молниеносно скользнул по стволу к развилке, а дальше просто упал на землю.
— Что? Что такое? — испуганно крикнул Сеня.
— Змея! — еле выговорил Вася. — В дупле… была…
Не успел он сказать это, как Юлька завизжала и отскочила от дуба, испуганно показывая на ствол. Ребята посмотрели туда и увидели, как по коре вниз быстро спускается маленькая желто-зеленая змея.
— Это гонец! — закричала Юлька. — Бегите! Он страшно ядовитый!..
Змея прыгнула на землю, приподняла голову и яростно зашипела. Сеню как ветром сдуло. Он за одно мгновение обогнал Юльку и скрылся за кустом. Вася судорожно выхватил лопатку. Змея молниеносно бросилась к нему. Вася отбросил ее лопаткой. Она снова приподняла голову и помчалась к напуганному мальчику.
— Бей ее сверху! — крикнула Юлька.
Холодный пот выступил у Васи на лбу. Он размахнулся и ударил наугад. Змея закрутилась на месте, широко раскрыв рот, где виднелись тоненькие кривые зубы. У нее был перебит хвост. Еще один удар довершил дело. Гонец погиб…
Юлька и Сеня несмело подошли к Васе. Тот обессилено прислонился к стволу дерева.
— Ни за какие сокровища не полезу больше на дуб…
— Я полезу на сосну, — заявила Юлька. — Раз в дупле жила гадюка, то там никакого плана не было…
Она с отвращением подняла за хвост убитого гонца. Он был не больше обычного карандаша.
— Вот такой маленький, и ядовитый? — недоверчиво спросил Сеня, осматривая гадюку.
— Раз укусит — и все! — ответила Юлька, бросая мертвую змею в кусты. Потом она, сбросив сандалии, подбежала к сосне, где тоже росли два куста шиповника. За минуту она взобралась высоко до толстых ветвей, где было видно несколько черных гнезд. Ребята тем временем, оправившись от приключения со змеей, подошли ближе.
— Учись, — укоризненно сказал Вася. — Видишь, как она лазает по деревьям. А ты только со страха сегодня вскарабкался на березу… А еще парень!..
Сеня засопел от обиды, но промолчал.
— Одно гнездо пустое! — крикнула Юлька. — Лезу выше! Ага — вот еще одно! Есть! Ребята, есть!..
— Бросай вниз! — скомандовал Вася.
Между ветвями проскользнул маленький пакетик и упал у ног ребят. Вася схватил его, размотал восковую бумагу. Когда он вынул желтый свиток из пакета, Юлька уже была на земле.
— Ну, что там написано? — подскочила она к Васе.
— «Начиная от дерева, где найдешь эту записку, — прочитал Вася, — пройти по тропе, взяв направление на сожженный молнией дуб, то есть на север. Дойти до Бездонного источника. Там под валунами есть пещера, а в ней — Послание».
— Бездонный источник! — прошептал Сеня. — Что это?..
— Я слышала о нем, — сказала Юлька. — В нем нет дна…
Вася обвел товарищей торжественным взглядом.
— Хоть и достанется нам на орехи, но все же доберемся! Пошли!..
— А куда? — усомнился Сеня.
— Разве не слышал — в сторону дуба… Вон, видишь, — он стоит недалеко…
Действительно, на краю рощи, над вымытым дождем овражком, стоял дряхлый обугленный дуб, разбитый надвое молнией во время грозы. Дальше тянулось неширокое болото, а за ним снова темнел густой лиственный лес. От дуба, через болото, была протоптана едва заметная тропинка, которая вилась между упругими кочками и высоким дрожащим камышом. Путешественники смело ступили на нее…
— Ну, теперь скоро! — радостно сказал Вася, оглядываясь на друзей. Перейдя болото, они вошли под влажные своды дремучего леса.
