- Раймон, жив все-таки клыкастый оболтус! Меня до сих пор пробивает на хи-хи, когда вспоминаю, как мы разыграли того тупого графа! Подумать только, эльфийские послы Элениум и Релауниум! Жаль, ты не видел, как он подбивал клинья к баронессе фон Штос, напирая на свои связи с эльфами. Та его ославила на всю столицу, прилюдно прочитав лекцию по фармакологии. - Я засмеялся, вспомнив надутого болвана и будуар великолепной баронессы. 'Эх, какое было время!'
- А ты точно тот старый хрыч, которому Лон не дал собственного имени в качестве наказания за неуместные шутки? Может ты злобный гомункулус, выращенный в тайных лабораториях культистов порядка? Почему я вижу твои уши?!
- Потому что они есть. - Безымянный потрогал свои уши, как будто хотя убедится что они на месте. - Ты про тот винный скандал? Да я все на ваш Комитет Имперской Безопасности свалил, мол опоили. - Эльф подмигнул мне, - А собственно, что мы тут стоим, пошли в мои покои, а то подданные подумают, что их обожаемый князь совсем спятил. - Мы юркнули в неприметную дверку за троном.
- Значит теперь ты хозяин богадельни? - Подкалывать друг друга мы могли часами, потому что мы очень похожи и пользуемся одним и тем же способом пережить вечность. Все бессмертные существа идут по одному из трех пути: первый - детская непосредственность, инфантильность, легкомыслие; второй - сумасшествие в той или иной форме; третий, и последний - абсолютное безразличие.
- Да, после того как светлые боги лишили нас источника силы, погасив солнце, я возглавил выживших и привел их к тьме.
- Я слышал другую версию, один из моих соратников, член внутреннего круга - бард. Он похитил обрывки путевого дневника одного светлого монаси, за что его, барда, в последствии продали в рабство. Ну, так вот, там изображена эпическая картина битвы солнечных эльфов с ордами тьмы, правда, твой народ, почему-то обозвали кланом. - Безымянный просто задохнулся от хохота. Отсмеявшись, он рассказал мне, откуда жрец взял свои откровения и уже задыхался я. - Представь себе: десять тысяч отборных головорезов разбиты тысячей моих стрелков и тремя десятками наемников-оборотней из рода Черных Пантер. Я так напился на радостях, а тут этот жрец, Домециус кажется, под ногами путается. Я ему и наплел всякой ахинеи, чтоб отвязался.
- Как все было на самом деле?
- Я уже говорил, нас лишили источника силы, за то, что мы не нарушили вечный мир с империей, ты знал нашу княжну, она была очень щепетильна в подобных вопросах. Мой народ начал угасать, тут то эмиссары твоего отца предложили нам сделку, мы согласились. Кстати мой экзотический облик результат всплеска силы, когда наша звезда обратилась в сверхновую, тьма тут не причем. Эльфы, которые рождаются сейчас, выглядят вполне нормально. Я забыл упомянуть, что часть моих сородичей осталась умирать, они успели родить и вырастить одно поколение начисто лишенное подпитки силы и потому утратившее многие способности, в том числе и бессмертие. Ты, наверное, видел их деградировавших потомков, это боль, с которой живет каждый опаленный.
- Но не будем о грустном, говори, зачем пожаловал?
- На то есть несколько причин. Мне было необходимо сменить обстановку, а то стал слишком глубоко погружаться в прошлое. Хотелось разобраться во всей этой истории с вашим падением. Мне нужен храм Ночного охотника, я какому то богу на больную мозоль наступил, неплохо бы проконсультироваться. Ну и последняя причина я хочу втянуть опаленных эльфов в войну за реставрацию Империи Феникса.
- В храм тебя отведут, а что до четвертой причины мой ответ - нет. Я подписал пакт о ненападении с Королевством, но, знаешь ли, ассассины формально не являются частью моего народа. - Безымянный подмигнул. - Если ты их заинтересуешь, то я запретить им последовать за тобой не могу. Еще что-нибудь?
- Мне нужно встретиться с вождями пантер-оборотней и кошкоглазых.
- Решил припрячь обиженных кисок? Кто у тебя еще в армии и союзниках?
- Полторы тысячи людей обученных на уровне линейных частей пехоты и кавалерии империи. Но скоро их количество увеличится на порядок. Десяток ничего не умеющих слабых колдунчиков. Тысяч сто орков. В союзниках ходят гномы.
- Не густо, с такой армией мир не завоюешь.
- Я вполне могу использовать в темную всю мощь дикой тундры. Пародам им через гномов пушек и побольше приличного оружия. Только что с ними потом делать? Еще имеется резервный вариант поднять громадную армию скелетов, есть одно местечко...
- Знаю, пустыня Гремящих Костей. Там ваши крепко вломили Свету и сами все полегли. Последняя битва войны.
Безымянный позвонил в серебряный колокольчик, на его зов явилась громадная черная пантера.
- Это Айлин - дочь старейшины пантер Панвера Сломанного Клыка, мой телохранитель. Она отведет тебя куда, захочешь, через нее же договаривайся о встрече. А с кошкоглазыми я тебя сведу только через три дня на бал-маскараде, устроенном в честь дня рождения Великой Кошки. И, пожалуйста, пригласи своего барда, хочется послушать о моих героических подвигах. Ведь это он ждет в приемной?
- Хорошо, только воздержись от своих баек про меня. И напоследок удовлетвори мое праздное любопытство. Чем вам не угодил ваш любимый мрамор? - Эльф коротко хохотнул. - Это не то, что ты подумал. Поблизости не найти приличного камня. А везти издалека - слишком дорого. Вот мой пра, не помню, в какой степени, внук придумал строить дома из песка и потом сплавлять его в единый монолит. Получается материал очень похожий на вулканическое стекло. А официальная версия для посторонних как раз то, что ты подумал. В конце концов, мы же темные эльфы!
Пантера привела меня в небольшую комнату без окон, единственное убранство которой составляли алтарь, выточенный из цельной глыбы черного мрамора и два кожаных кресла. Эльфы всегда были слишком горды, чтобы поклоняться богам, по этому их храмы очень похожи на комнаты для переговоров, чем и являются. Я поудобней уселся в кресло, закинул ноги на алтарь и начал изрыгать самую грязную ругань, на какую был только способен. Крайне непочтительно с моей стороны, но это единственный быстрый способ привлечь к себе внимания бога. Молитва бы не помогла вообще. Взаимоотношение простых смертных и богов всегда были очень запутанны, что уж говорить про меня. Все вроде бы просто: верующий молитвой отдает богу часть своих сил, взамен бог старается выполнить пожелание молящегося. Правда тут еще зависит от крепости веры, желаний самого бога и количества верующих. Если культ многочисленен то бог старается сделать что-то глобальное, чтоб поощрить, как можно больше верующих одновременно, иначе не хватит времени. Правда бог может и плюнуть на всю эту канитель с собственным культом, вопреки распространенному заблуждению вера смертных только дополнительный источник силы, вполне можно обойтись без него. Наиболее могущественные маги и бессмертные, вроде меня, в богов, как правило, не верят, зато знают о них. Но парадокс заключается в том, что если верующий может дозваться до своего бога, откуда угодно, то маги только из храма, даже если бог будет стоять в трех метрах.
'Под сводами величественного храма блеснула молния, и грянул гром, бог явился покарать нечестивца'! - мог бы написать монах-летописец, но действительность куда прозаичней, но вместе с тем забавней. В кресло напротив меня плюхнулся заросший кряжистый мужик, одетый в скверно-выделанные вонючие шкуры, и запустил в меня дубовой кружкой из под пива. Для разнообразия папаша явился в истинном облике.
- Чего звал харя зеленая?! Говори быстрее, у меня пир, сразу сотня воинов пожаловала, нечета тебе лоботрясу! - На самом деле он меня любит, просто таким манером меня воспитывает, педагог недоделанный.
- Сам ты недоделанный! Щаз как дам по хребтине веслом, хотя нет, не буду, весло жалко. - А еще он читает мысли и любит прикидываться неотесанным варваром, коим и был в бытность свою бессмертным.
- Да повздорил тут с одним эльфийским божком, а вот с каким не знаю. Решил у тебя спросить, заодно и раздобыть что-нибудь из твоего арсенала железок.
- Три тыщи лет меня не вспоминал, а как прищемили хвост - сразу прибежал. Сам заварил кашу, сам и расхлебывай.
- А где ты найдешь еще одного сильного мага смерти? - Хитро спросил я.
- Тьфу ты! Подавись! - Он грохнул прямо мне на ногу тяжеленную двуручную секиру. - У тебя только удар, потом она вернется ко мне. Бога зовут Элмар, из светлого пантеона. Поздно придурки спохватились, угробили своих сторонников, теперь пытаются возродить.
- С меня бутылка.
- Ящик лучшего вина трехсотлетней выдержки! И храм мне построишь в новой столице, да побольше. Бывай. - И он растворился в воздухе. Я подобрал секиру, тут же превратившуюся в изящный дамский револьвер, с одним патроном в барабане.
Пока я разговаривал с Охотником, Айлин успела принять человеческий облик и одеться.
- О какой встрече говорил князь?
- Здесь есть безопасное место, где нас не подслушают?
- Следуйте за мной. - Она привела меня в небольшой закрытый дворик, засаженный высокими соснами. В глубине его стояла изящная беседка.
- Это двор памяти, полностью защищен от чужих ушей. - 'Ностальгирует Безымянный по своим родным лесам, знал бы - захватил с собой пару саженцев'.
- Отлично, я предлагаю черным пантерам помочь мне в завоевании Вечного королевства. - Брякнул я. С оборотнями, чем проще - тем лучше. Коварные, хитрые и скрытные воины, любимый удар которых - кинжал под лопатку, не терпели лицемерия, хождения вокруг да около, эвфемизмов и тонких намеков. Сразу руби с плеча - тогда появиться надежда, что оборотни хотя бы подумают над твоим предложением. Это всегда ставило в тупик имперских дипломатов, из-за чего они чуть не сели в лужу при первом контакте. Но на их счастье в охране посольства оказался один, тогда еще, прямодушный и наглый полуорк.
- Мы даем предварительное согласие. - 'Вот за это я обожаю пантер, никакой волокиты, обдумываний и увиливаний. А ведь если пользоваться терминологий людей - Айлин является послом пантер при опаленных эльфах'.
-. Старейшина примет вас завтра на этом же месте, чтобы обговорить детали.
- Отлично, приглашаю вас вечером в ресторан.
- Сразу видно, что вы общались только с воинами и политиками, ухаживания у нас резко отличается от дипломатии. - Я улыбнулся. - Увы мне, не было возможности общаться с кем то другим. Ваш ответ означает, нет?
- Означает.
- Тогда позвольте откланяться. - Не успел я подняться, как попал в крепкие объятья Электры, сестры Безымянного. Она единственный знакомый мне эльф техномаг ко всему прочему големезировавший свое тело. Так что крепкие объятья отнюдь не метафора. Среди эльфов она считалась безумной. Впрочем, среди людей тоже. Электра заменила все свои кости на металлические. Напичкала тело различной машинерией от фокусирующих камней до выкидных лезвий. И в довершении всего инкрустировала свою плоть декоративными вставками из серебра. Выглядело это пугающе, но очень красиво. После бурного выражения радости от встречи, меня потащили на экскурсию по лаборатории и в демонстрационный зал - показывать новые изобретения. Чего только не придумала буйная фантазия Дрели, как ее прозвали сородичи. Здесь были големы всех видов и форм из самых причудливых материалов. Например, хрустальный голем выполненный в виде колокола на тонких паучьих ножках. По задумке создательницы он должен был издавать при движении тонкий перезвон, но что-то она там напутала, и колокол своим звучанием крошил камни в радиусе сто метров от себя, не говоря уже о человеческой плоти. Или летун созданный из бамбука, плотной бумаги и медной проволоки, способный нести одного человека или резервуар с продуктом перегонки земляного масла. Одного такого летуна достаточно чтобы залить жидким огнем несколько гектаров леса. Вообще почти все изобретения Электры, даже сугубо мирные могли только разрушать и убивать. За големами
