– Как у таракана с птицей. – отмахнулся гном. – Не любит его никто. Видать, потому и с личем связался, что надеялся сильнее стать, с соседями грызться.
Ну, кое в чем стал – самозарядные винтовки, и даже гранатометы. Такое мало у кого есть в сеньорских дружинах. У нас свои войны, а тут свои намечались, наверное. Интересно, а после гибели сеньора ас-Вимара что с его баронством случится? Наследников ведь нет… Прихапает кто-то из соседей.
– А до развилки далеко?
Балин задумался, заскреб в затылке, потом ответил:
– Да верст с полсотни, не больше. – затем добавил: – Там застава маленькая, копья два, мостовую пошлину собирают. Одни винтовки, ни пулеметов, ничего другого у них нет.
Ладно, с этими мы справимся. Главное, заранее решить, куда направляемся. По большому счету, любое направление годится. У гномов передохнуть можно, а потом без Орри и Балина… Стоп, чего это я за них решаю?
– Господа гномы, а вам куда удобней направляться?
– В Пограничный, знамо дело! – отозвался Орри. – Старейшина нас оттуда послал – туда вернуться и должны. И машину проверить надо, вдруг уцелела? А если нет, так надо новую покупать, денег теперь должно хватить, если поторговаться. А то поставят дома в механики, гайки крутить, и к рулю не допустят.
– Верно. – подтвердил Балин. – Нам бы в Пограничный.
– Лари? – окликнул я демонессу.
– В Билар. – коротко откликнулась она.
Злая явно. Ладно, потом побеседуем, палач Ордена, ешь ее духи темные. Мне тоже есть, что сказать. А вот Билар по пути через Озерный край. Места там лихие и беззаконные, но проскочить вполне можно. Даже самим, у нас все же два пулемета и волшебница со мной в обнимку сидит, а можно и вовсе дождаться каравана, как там принято кататься, да с ним проехать.
– Маша, как думаешь? – чуть тряхнул за плечи прижавшуюся ко мне колдунью.
– Я с тобой. – слегка пожала она плечами. – Но думаю, что лучше на Билар.
– Вот и решено. – кивнул я, после чего окликнул Балина: – Сумеешь заранее предупредить о заставе?
– Конечно. – кивнул он. – Они и сами предупреждают за версту, чтобы значит деньгу готовили.
Дальше ехали в молчании, разве что Маша что-то напевала себе под нос, с заметным удовольствием вытягивая Силу из аккумулятора. Для нее, колдуньи, это вроде массажа души, наверное.
Машина шла ходко, лес был полон птичьего пения, воздух просто опьянял, и я даже забыл, что мы час назад выскочили из самого отчаянного боя в моей жизни, в котором с самого первого момента все висело на волоске и на расположении богов удачи к нашей судьбе. И что мы из всего этого вынесли?
Немножко выводов. Пантелея так просто не достать. Весь наш отчаянный порыв его сцапать даже серьезного отношения с его стороны не вызвал. Авантюра – она и есть авантюра. С другой стороны, если к его словам прислушаться, злодейств он натворил не так, чтобы и много. Самое главное обвинения (с моей стороны) – похищение Насти, снято с него полностью. Сама она с ним ушла, пожелав нормальной жизни и отказавшись быть неудобной диковинкой для всего Царицына.
То, что Пантелей вампиров везде ловит, превращая их в послушных себе слуг, так грех небольшой. Все лучше, если они его подвал охраняют, чем у обывателя кровь сосут. Другое дело, что у него на этих истуканов и другие планы могут быть… Но это уже предположения.
Враждует он с правителями двух княжеств, Тверского и Астраханского. Может и с другими, но утверждать ничего не хочу – не знаком с предметом. И ловят его оных княжеств разведки с контрразведками. Однако, правители для того и существуют, чтобы врагов себе заводить. Что там у них было и как – я не знаю, мне всю подноготную тоже никто не выкладывал. Дали папочку почитать, и сочли достаточным. Иное дело, что я княжеству своему гражданин и раз задание взял, то ловить Пантелея обязан. И не так, чтобы мне очень интересно было, что там у них с колдуном за разногласия. Они мне свои, а колдун – нет. Но тут проблемка – с ним рядом не чужой человек. И излишняя наша активность этому человеку, то есть Насте, может повредить, потому как без большой драки там не обойдешься.
Поэтому, хоть я и дальше буду ловить его… 'ловить' и 'поймать' – понятия разные. Я в контрразведке не служу и делом за свой счет занимаюсь, так что отчета с меня никакого нет. Поймал – молодец, не поймал – ну так вышло. Спрос с контрразведчиков, а не с вольных охотников.
А я теперь сильно подумаю, как с этим делом дальше быть. Маша им уйти дала спокойно, и пальцем не шевельнула, чтобы помешать. А я могу палец отдать отрубить за спор, что портал разрушить, как минимум, она могла. Силы у нее для этого с избытком. Могла, но не стала. И правильно сделала, потому как если бы пошла она против родной сестры, то я бы с ней уже не обнимался.
Денег я взял пусть и не двадцать тысяч золотом, как надеялся получить с награды, но побольше половины от этой суммы. Если подумать, то могу хоть сейчас в купцы подаваться. Могу. Но почему-то не хочу. Впрочем, и для охотника в нашем Великореченске дел хватает, а уж с могучей волшебницей на пару мы за такие дела можем браться – закачаешься!
Кстати, а не замахнуться ли мне на сверхзаказ – на лича? Нет, я все понимаю, самоуверенность многих сгубила, но в одном вампир Арлан был прав, когда говорил со мной в подвале тверской контрразведки – великие враги с великими целями часто просто не ждут того, что кто-то натянет проволоку на лестнице по пути в уборную, куда он ночами ходит. Ждут армий и козней, а не мелких пакостников с большими амбициями.
Впрочем, это я уже вперед забегаю. Нам бы куда-нибудь доехать надо, да заодно и новости узнать, что там в Пограничном? Может, сподобились его взять взбунтовавшиеся сипаи, хоть и сомнительно это? А то мы уже который день без новостей.
Через некоторое время Балин сказал, указав вперед:
– Через версту застава.
И вправду, мы проскочили мимо знака в виде восьмиконечного креста, висящего на столбе. Я поднялся с сиденья, пристроился за турелью, обернувшись вперед. Балин тоже выставил самоварную трубу 'льюиса' на капот.
– Значит так! Если застава обычная, домик да шлагбаум, то просто стрельбой вояк загоняем внутрь, или разгоняем по кустам, как получится. Всем понятно?
– Понятно. – ответил Балин.
Лари молча перехватила карабин поудобней, и даже Маша взялась за винтовку. Верно, нечего ей силы тратить, мы с заставой так справиться должны.
Вскоре стены леса по бокам раздвинулись, и дорога выскочила на широкий плоский луг, который пополам делился узкой речкой. Через речку шел мост, закрытый опущенным шлагбаумом, у моста стояло несколько телег и расписной купеческий 'лейланд', двое дружинников стояли у шлагбаума, лениво опираясь на столбики. Еще одни размахивал руками, что-то объясняя скопившимся путешественникам, а больше никого видно не было. Видать, прятались в караулке – бревенчатом домике размером с обычную сельскую избу.
Увидев нас, воины не теряя ни секунды, бросились бежать в луга, размахивая руками и подбадривая себя отчаянными криками. Еще трое выбежали из караулки и рванули следом за товарищами. Впрочем, 'рванули' звучит не совсем корректно, потому как даже во время их бега я заметил, что вид у тутошних бойцов был и вправду вахлаковатый. Все в старых шлемах без чехлов, залатанных кольчугах и простеньких сереньких сюркотах поверх них, сидящих как мешки на огородных пугалах. Вооружены они были не новенькими СКСМ, а старыми 'энфилдами' с изрядно поцарапанными и побитыми ложами.
Да, это не лихие баронские дружинники, однозначно. Зато не забывают и в свою пользу отчуждать долю с пошлины, потому что еще до их первого рывка я отметил, что морды у всех круглые, подбородки свисают через ремешки, удерживающие каски, а старые кольчуги с трудом сдерживают напор протестующей плоти животом, упорно рвущихся из-под доспеха на свободу.
Владельцы и пассажиры столпившегося у шлагбаума транспорта побежали в другую сторону. Получилось вроде как 'воины – налево, гражданские – направо', причем даже намного резвее, чем при поносе.
Однако, без проблем для нас не обошлось. Испуганные нашим неожиданным приближением, а заодно и бегством хозяев, две коротконогие крестьянские лошадки, впряженные в телеги, одновременно рванулись вперед. Груженные повозки с треском врезались в перила моста, а заодно сцепились между собой, начисто заблокировав нам проезд.
– Я разберусь! – крикнула Лари, спрыгнув на землю и бросаясь к лошадям.
Дружинники же бегство прекратили и дружно повалились в высокую траву, откуда вполне могли открыть по нам огонь из своих старых, но дальнобойных 'энфилдов'. Я уже даже собирался прочесать из пулемета их предполагаемую позицию, как вдруг один из них, с полоской на сером сюркоте, вскочил на ноги и начал делать какие-то маловнятные жесты, словно во что то стреляя. И адресовался с этими жестами он явно к нам.
– Он хочет, чтобы мы их караулку обстреляли. – вдруг сказала Маша. – Чтобы у них доказательство было, что в бой вступили.
– А-а… это запросто. – кивнул я. – Желание достойное.
Ну конечно, как же еще? На всех заставах есть амулеты связи. Если кто пытается проскочить по дорогам местных земель непрошеным, на заставы дают знать. Вот и этим дали, почему они так вовремя и смылись.
Лари с лошадьми справилась быстро, видать словечко какое-то знает. Обе кудлатые коняшки послушно сдали назад, вытолкнув телеги из мертвого замка, и мирно сдвинулись с ними на обочину. Демонесса забралась в кузов, 'газон' сдвинулся на середину моста, грохоча колесами по доскам настила, откуда я и выпустил несколько очередей по окнам караулки. Достаточно, нечего для этих лентяев всерьез боекомплект тратить. Пусть еще и сами постреляют, вроде как ответный огонь вели.
Дальше дорога потянулась пустая, лишь пару раз нам навстречу попадались крестьянские телеги. Лес сменялся полями, поля – снова лесом, было солнечно, пахло свежими травами и наступившим летом. Хорошо! Но расслабляться все же не надо, потому что до следующей заставы, уже пограничной, со слов Балина оставалось верст сорок. Надеюсь, что проскочить ее удастся в таком же стиле. Тем более что и мост там имеется – граница между княжествами проходит тоже по какой-то маленькой речушке.
Впрочем, тут я немного ошибся. Когда мы добрались до границы, нас встретила брошенная караулка и поднятый в небо шлагбаум. Видать, у страха глаза велики, а слухи, обогнавшие нас, превратили нашу компанию в нашествие демонов числами в тысячи. В конце-концов, надо было обитателям недавней заставы объяснить свою трусость? А чем ее объяснишь иначе, как подавляющим численным превосходством противника?
Мы перемахнули реку по мосту, и вскоре перед нами появилась новая застава, уже с опущенным грубо оструганным бревном шлагбаума, за которым топтались несколько немолодых воинов не бравого вида, в зеленых сюркотах и островерхих шлемах. Герб на груди у них изображал драконью лапу, держащую факел, а вооружены они были уже не 'энфилдами', а трехлинейками.
– Четыре золотых шелонга за машину и по медной полтине с человека. – сказал чиновник в гражданской одежде, но с бляхой на медной цепи. – Вы въехали в
