Мирланскую марку, так что пошлину извольте платить.
Собрав с нас деньги и пересчитав, выписав подорожную и притиснув к ней полыхнувшую магией печать, он указал на опустевший пост на противоположном берегу, и спросил:
– А чем это вы их так напугали? Хотя, вимарские всегда от всех бегали, как тараканы пуганные.
Собственная шутка привела чиновника в такой восторг, что он заржал, закинув голову и демонстрируя отсутствие многих зубов.
Так мы и поехали дальше. Уже никуда не торопясь, и я сидел в кузове с Машей в обнимку, откровенно наслаждаясь покоем, ее близостью да и просто осознанием того, что за нами, наконец, никто не гонится.
По пути мы сделали небольшой привал, быстро перекусили, сбегали кто куда. Потом поехали дальше. Пару раз попадались конные патрули дружинников, у нас проверяли подорожную, после чего сразу отпускали.
Ближе к вечеру мы озаботились ночлегом. Балин эти края знал плохо, Орри – не лучше, но местность выглядела достаточно населенной для того, чтобы мы не слишком беспокоились. Хоть просто в деревню, но напросимся.
Постоялый двор мы нашли на крепком хуторе, окруженном мощным частоколом. Трудолюбие людей, его соорудивших, вызвало большое уважение. Подворье же было выстроено по принятому в наших и этих краях плану. Глухие задние стены хозяйского дома, домов семейных, сараев, самого постоялого двора и прочих пристроек выходили наружу, а промежутки между ними как раз и замыкал этот самый частокол.
Пыльный двор был просторным, так что проблем поставить машину не было. Вимраского герба у нас на капоте уже не было – в инструментальном ящике нашлись баночки с краской двух цветов (военная машина, как никак), вот Балин его и перекрасил, а Маша каким-то заклятием заставила краску почти мгновенно высохнуть. Не гоже в Мирланской марке с вимарским гербом на капоте раскатывать. Можно и на проблемы нарваться.
Населен хутор был хозяином – крепким широкозадым мужиком с бородой веником и хитрыми глазами, такой же невысокой и коренастой хозяйкой, и двумя взрослыми сыновьями, похожими на обоих родителей. Оба сына были женаты, и их жены тоже вовсю занимались местным хозяйством.
Под постояльцев был отведен просторный дом с четырьмя спальнями, из которых к нашему приезду были заняты две. Купец с приказчиком и двумя охранниками там разместились. Их 'зилок' стоял, прижавшись боком к стене сарая.
Кормили гостей в просторной горнице хозяйского дома, превращенной в подобие небольшого трактира. Стояли тяжелые длинные столы, вдоль которых вытянулись столь же длинные лавки.
Пиво было в этих краях только темное, светлое тут почему-то не любили. И еще подавали хорошую медовуху, отчаянно понравившуюся Маше, которая к этому времени совсем оклемалась, и была бодра и весела.
Немудрящую, но вкусную еду носила с кухни хозяйская сноха, комплекцией и повадками напомнившая мне подавальщицу из 'Ржавого шлема'. У Орри тоже, видать по всему, всколыхнулись воспоминания, потому как каждый раз провожал ее долгим задумчивым взглядом, что-то невнятно бормоча под нос. Сидящий рядом Балин тоже вниманием ее не обделял. Подавали, как всегда здесь, свинину с картошкой, щедро сдобренные пережаренным луком, овощи и свежий хлеб. Более чем достаточно нормальному человеку.
Лари была сдержанно-вежлива со мной, но в выяснение отношений не пускалась, Впрочем, возможностей остаться наедине для разговора у нас пока не выдалось. Да и я не слишком грузился этим делом, твердо зная, что правда на моей стороне, потому что группой командую я, а Лари правила игры приняла. И если она думает иначе, то пусть снова вспомнит, кто здесь командует.
Компания из купца с приказчиком и охранников веселилась за соседним столом, купец все время шутил с хозяйской снохой, причем весьма сомнительно, но та только хохотала и отмахивалась.
Дело шло к закату, о котором хозяин нас предупредил. Все верно, 'час нечисти' приближается. А предупреждал он для того, чтобы дать понять – кто будет ночью ходить по двору, тот делает это на свой страх и риск. Частокол частоколом, но иной твари и он не помеха. Я к приближению ночи был готов, моя 'вампирка' с оставшимися патронами стояла у меня за спиной, прислоненная к деревянной стене. По
В конце концов Лари не выдержала, и сказала мне:
– Поговорим? – указав при этом на дверь.
Маша сделал вид, что внимательно прислушивается к спору гномов, которые обсуждали какие-то кузнечно-металлургические дела, а я преувеличенно вежливо показал на выход, подхватив двустволку – за окном было уже темно.
Мы отошли под навес сарая для сена, возле которого и остановились. Пахло навозом и свиньями, посреди двора лежали два спущенных с цепи лохматых пса. В наших краях на собак внимания не обращают – на людей они даже не лают. А вот нечисть чуют почти всегда, для чего их и держат.
– Объяснись. – сказала Лари, сложив руки на груди и набычившись.
В глазах у нее снова начал разгораться зеленый огонек, который на этот раз почему-то меня не впечатлил.
– Я 'объяснись'? – я усмехнулся. – Пока командую этим отрядом я, объясняться будешь ты. Когда ты к нам примкнула, ты не протестовала против того, что я у руля. Так что объясняйся.
– Это в чем? – даже чуть отшатнулась она.
Видать, с этой точки зрения она над проблемой пока не размышляла. А вообще-то не мешало бы подумать.
– Ты примкнула к нам, но со своей собственной целью. И в какой-то момент ты поставила всех под угрозу, своими делами занимаясь.
– Это не свои дела. – неожиданно спокойно ответила она. – Иган – отступник. За ним кровь. Он убил одного из сородичей, после чего ушел служить колдуну без согласия Совета Ордена. Это преступление.
– И? – кратко подтолкнул ее к продолжению речи я.
– И в таких случаях орден посылает одного из лучших воинов покарать отступника. Назначает его палачом. Но палач вызывает преступника на поединок, и тем свершается правосудие.
– А если преступник победит палача? – полюбопытствовал я.
– Значит, боги удачи покровительствовали ему, и Орден принял неправильное решение. Но чаще удача покровительствует палачу.
– Чудесно! – кивнул я, дослушав. – А теперь скажи, какова была цель моего отряда? Покарать Игана строго по тифлинговским правилам? Или какая другая? А оставаться и смотреть на твою драку было самоубийством, мы бы оттуда не выбрались. А бросить тебя было бы подлостью – ты одна из нас. Значит, ты предлагала нам коллективное самоубийство в целях сохранения твоего палаческого реноме. Умно!
– Вы отпустили Пантелея. – сказала она. – Ваше дело было закончено. Закончено в том виде, в каком вы его закончили. Лишь после этого я вызвала Игана на бой. А ты… у меня даже слов нет…
Она лишь сокрушенно покачала головой.
– Дело отряда не только дойти туда, но и вернуться оттуда. – сказал я жестко. – А я, как командир, отвечаю за каждого. И за тебя в том числе, если ты к нам примкнула, а не пошла сама искать своего Игана. Если бы сначала сказала, что ты его ищешь и намерена вызвать на поединок – я бы еще подумал, принимать ли тебя. Или заранее сказал, что тогда мы тебя там и бросим, если это твое дело чести поставит все под угрозу. Но ты предпочла нам об этом не сообщать.
– Верно. – согласилась она. – Но наши законы запрещают сообщать об этом первым встречным.
Во как заговорила! Мы уже первые встречные. А так бы ее анабазис закончился тем, что она бегала бы по ночной Твери от городовых.
– А объединяться с первым встречным они вам не запрещают? – преувеличненно удивился я. – Или мы тебе так, расходный материал? Тогда ты не по адресу, дураки живут в другой деревне. Вот тебе мое последнее слово – пока я командир, и пока ты это признаешь, изволь подчиняться. Не хочешь подчиняться – я тебя не удерживаю. Долю золота ты получила, вот и свободна.
– Прогоняешь? – удивилась она и вдруг 'придавила'.
Вот змея-то, а? Хотя… хороший знак. Видать. Не безразлична ей наша компания. Да и она нам, если честно. Грустно и скучно нам будет без этого шкодливого и красивого создания.
– В общем так! – сказал я, направляясь к дому. – Если ты с нами – ты идешь со мной, и мы празднуем то, что мы уцелели. Не с нами – считай, что я тебя не приглашал.
Отвернувшись, я пошел к крыльцу. Ее шагов я не услышал, но чья-то рука подхватила меня пол локоть, и притворно-томный голос произнес:
– Ну вот, уже и не любит.
В общем, Лари изменилась мало. Ну и хорошо, нам она прежняя нравится.
ЭПИЛОГ
Я изо всех сил затянул толстую пеньковую веревку на длинном брезентовом свертке, уложенном вдоль кузова, отдуваясь и упираясь в него валенком. Даже взмок, пока затаскивал эту тушу в кузов, тулуп расстегнул и сейчас от меня валил пар. Брезент примерз к деревянному решетчатому поддону – кровь вытекла из свертка и схватилась льдом, поэтому нормально уложить добычу никак не получалось, широкие когтистые задние ноги свисали с кузова, не давая захлопнуть борт. Ну и демоны с ним, все равно недалеко ехать.
В заднем окошке тента, натянутого на кабину 'копейки', показалось раскрасневшееся на морозе лицо Маши. Шапку она уже стащила, короткие светлые волосы торчали во все стороны. Она вопросительно посмотрела на меня, и я крикнул:
– Заводи.
Не успевший отстыть мотор рыкнул, из шнорхеля вылетел клуб дыма и пара, заслонка задребежала. Я выпрыгнул наружу, подошел к водительской двери, но Маша через окно жестом отправила меня на пассажирское сидение. Ну и ладно, нравится девушке машину водить, я и справа посижу.
Дверка с брезентовым верхом и маленьким окном отделила меня от мороза, кабина неплохо прогрелась. Дробовик – новенький семизарядный 'Таран', чуть длинее прежнего, я поставил в держатель, стащил с рук варежки с отделенным для стрельбы пальцем.
– Ну чего ждешь? – спросил я с улыбкой. – Вези домой, раз за руль уселась. Приноси пользу.
– Ой, можно подумать… – поддразнила меня Маша. – Пользу. С кого тут еще польза, надо посмотреть. Кто зверюгу нашел и подманил? За час справились, а ты бы за ней неделю гонялся.
– Ну так бы и гонялся! – возмутился я. – Я таких снежных бесов уже дсятка три настрелял, от них тут каждую зиму житья нет. На кровь подманил бы, к
