carere morte успела понять, чего она лишается. Девушка слабеет, опускается у решётки, побелевшими, замёрзшими губами шепчет что-то невнятное…
'Мама, мамочка!' или 'Господи помоги!'?
Потом затихает совсем. Легкое, быстрое как крылья бабочки дыхание замирает, из сердца вместе с жизнью уходит страх, оно бьётся медленно, лениво. Огонёк жизни мерцает в глубине становящихся бездонными с приближением смерти глаз. Можно, конечно, забрать и его и долго потом катать на языке, всматриваясь в таинственные темнеющие глаза: 'Что они видят сейчас? Всю Вселенную? Или ничего?'
Но Мира прерывается: Ночь сегодня не велит. Снимает перчатку, прокусывает запястье. Она даёт своей крови влиться в раны на запястьях девушки и ждёт несколько минут.
Да, превращение началось! Эти изменения не заметит смертный, но вампирша чувствует: перед ней carere morte. Осталось закрепить их:
— Пей, — беззвучно, поднеся руку к её холодным, ещё липким от ушедшего страха губам. — Пей или умирай.
Конечно, она слушается, пьёт кровь бессмертной, отказываясь умирать. Это самое вкусное в инициации: ощущение собственной власти. В эти бесконечные мгновения вампирша ощущает себя богиней.
Глаза бывшей смертной закрыты, она спит. Преображение совершается во сне, как у прекрасных бабочек. И столь же недолго, сколь эти яркие создания проживёт её дитя, обращённое в carere morte страхом.
В зале веселятся другие. Вот внесли шкатулку… Герцогиня Реддо чуть замешкалась перед тем, как огласить результат жеребьёвки:
— Дом… Дом Реддо!
Гости засмеялись, зааплодировали. Что ж, и такое случается! Этот гостеприимный дом примет и следующий Бал вампиров…
— Я скажу вам об Избранном, что вы хотите, — пожалуй, слишком официально объявила Лира.
Она встретилась с Долусом сразу после бала у летней веранды в саду. Гектор, вопреки её ожиданиям, не просиял, услышав это. Вампир был очень сдержан.
— Разве не об инициации вы говорили с Митто? — ревниво спросил он.
— А кто это: Митто? — Лира смиренно опустила глаза. — Он называл вас владыкой Низших…
— Митто лжёт! — но глаза вампира сказали ей, что лжёт, как раз, он сам. — Я Высший, и вы должны помнить это! Высшие не якшаются с Низшими!
— Вам интересно, где Избранный сейчас?
Вампир несколько оторопело кивнул. Они сошли с садовой дорожки, спрятались в тени веранды. Охотница куталась в тёплую накидку, но всё-таки мёрзла без пальто.
— Избранный сейчас в Доне. Родниковая улица, дом, кажется, семь. Это недалеко от Второй Городской больницы. Его хорошо охраняют. Ещё тот район под Покровом, так что carere morte не подобраться близко.
Гектор хмурился всё больше.
— Слишком легко ты сдалась, — он завертелся, принюхиваясь как зверь. Вампир искал врагов. — Слишком легко! — угроза послышалась в его голосе. Он двинулся к охотнице, попытался схватить, но Лира увернулась.
— Уходи сейчас, — тихо, мягко сказала она. — Это ловушка. Я не могла не подчиниться. Мне велено увести тебя за веранду.
Он зарычал:
— Ты пойдёшь со мной!
Девушка отрицательно покачала головой. Вампир рванулся к ней и споткнулся. Тёмная фигура выступила из-за дерева. Человек с арбалетом.
Carere morte не отступился, не попытался сбежать и получив стрелу в спину. Впервые Лира вынуждена была достать кинжал из ножен, но воспользоваться им не пришлось. Подбежали трое, оттеснили вампира. Запястья Гектора пришпилили кинжалами к стене веранды, обездвижили вампира ещё одним ударом — в сердце. Лира отвернулась, не дожидаясь первых слов ритуала.
Едва выйдя из тени, она угодила в руки Селесты. Вдруг подкосились ноги. Испуганная охотница не сумела предупредить её падение. Лира успела пожалеть своё светлое платье перед тем, как лишилась сознания…
По традиции праздник закончился за час до рассвета. Мира попрощалась с новыми друзьями. Она спустилась в сад, подальше от дома, чтобы преобразиться и улететь незаметно для окружающих, и у пустой белой чаши фонтана замерла: ей открылась сцена у летней веранды.
Вампир попался охотникам! Приглядевшись, Мира узнала Гектора. Двое держали его, для верности они пригвоздили руки вампира кинжалами.
Кто-то неслышно подошёл, подхватил её под локоть.
— Уйдём, — мягко сказал Адам. — Слабые погибают. Естественному закону жизни подчинены и carere morte — это будет эпитафия.
Мира подчинилась. Они ушли в тень деревьев, и только тогда она обернулась. Площадка у веранды была пуста. Значит, ритуал уже окончен. Эта смерть мгновенна и страшна, как смерть от солнца: ничего не осталось, лишь пепел. Пригоршня пыли… Мира отвернулась и последовала за вампиром. Хвост её юбки волочился по земле, но она не замечала этого.
'Пусть. Если и этот будет мёртв, история последнего Избранного навсегда останется только моей тайной…'
Она внезапно почувствовала, что улыбается, одним левым уголком рта. Лицо осталось неподвижным.
Часть 4
Глава 31 Тень Стража
— Сначала упорные слухи о человеке, видящем всю вампирскую карту Карды, — вслух размышлял Владыка. — Потом тишина на три года, и вдруг: таинственное исчезновение Конора, Ингенс, найденная близ Источника. Судя по её виду, она вкусила крови Избранного. Фульге и Вако, якобы убитые охотником из фанатиков! Ночной мир взбесился без меня.
Адам Митто, внимавший Владыке, оскалился, изображая ехидную усмешку.
— Все случаи — звенья одной цепи, — задумчиво произнёс Дэви. — Я узнал от одного Низшего, что новый владыка дал ему важное задание. Новый владыка, известный нам Гектор Долус! Низший сказал немного — боялся мести Долуса, но суть я понял: Гектор вознамерился обратить на свою сторону юного адепта Ордена. Низшие по его приказу тщательно готовили смертного к предательству. Зачем же? Долус мечтает забрать что-то у Ордена, заручившись поддержкой охотника. Что-то необычайно ценное, невероятно ценное… Я полагаю, Избранного.
— Гектор здорово струхнул, когда услышал от меня о вашем скором возвращении в Карду, — заметил Митто.
— Да, Адам! Он знал, что я не оставлю ему даже его подобие жизни. Страх взял над ним верх, и он обезумел. Бездна подсказала мне пригласить его на Бал Карды. И там Она легко забрала его.
