— И у меня, и у Латэ есть подозрения, что ты попала под власть чар carere morte. Кто твоя Низшая? Ты должна немедленно передать её мне.
— Тесса? Она… По правде сказать, я уже давно её не видела. Она сбежала. Не приходила с осени…
Лира едва выдержала недоверчивый взгляд охотника.
— Если чары и были, я ничего не чувствовала, — тихо добавила она.
— Так… — начал охотник и замешкался: в дверях арсенала показался Латэ, и Бовенс был вынужден оставить Лиру.
— Не уходи никуда. Будь здесь, — приказал он и ушёл.
Дорога была длинной. Лира надеялась, что за время пути сумеет разобраться в хаосе своих мыслей и эмоций — и надеялась тщетно. Серые нити мыслей, разноцветные нити чувств сплелись в тугой клубок неприятного буро-багрового цвета. Бурый — от тяжести несказанного, которую она больше не могла выносить. Багровый был её тревогой.
Привычная спутница Бездна сегодня была невидима. Жестокая и справедливая, она не заслоняла от Лиры мир, надежду которого охотница должна была скоро погубить во славу Её. 'Смотри!' — приказывала она. И Лира смотрела… На её лице отражалась смесь отчаяния, надежды и боли.
Агнесса ждала её на улице кварталом ниже Родниковой. Увидев Лиру, она отчаянно замахала руками.
— Что такое? — настороженно спросила Лира, подойдя. — Мы же договаривались встретиться на Родниковой!
Она надеялась пройти квартал в одиночестве, ещё подумать, помолчать, немного придержать страшную ночь, несущуюся во весь опор…
— Там слишком опасно! — выдохнула Агнесса. — Низшие собираются в округе, и наши отряды встали близко. Нельзя, чтобы они нас увидели! Я не могла там стоять на виду, хорошо, что нашла тебя тут.
— А как же Избранный?
— Не знаю! Но он сам это затеял — пусть теперь выпутывается!
— Не понимаю…
— Это он написал Низшим письмо. Они ввяжутся в бой с охотниками, охраняющими Родниковую, а мы в суматохе убежим… Ты как? Тебя это не пугает?
— Нет.
Агнесса благодарно улыбнулась и дружески сжала охотнице руку. Лира горячо пожелала немедленно провалиться сквозь землю.
Она поднимались к Родниковой, а впереди было очень и очень… неспокойно. Лире то и дело мерещились крылатые чёрные твари в небе. Она почти успевала ухватить их краем глаза.
'И они здесь из-за меня!'
А ведь она даже не могла вспомнить: как, когда рассказала Владыке об убежище Избранного! Что же это: чары? Может, ещё не поздно остановиться?
'Какой будет скандал! — она поёжилась. — Могу себе представить: Диос в гостях у Владыки вампиров, Диос выдаёт Избранного бессмертным… Интересно, из Ордена могут исключить за такое?'
Быстрая чёрная тень пронеслась над самой головой, и Лира приглушённо вскрикнула. Агнесса холодно зарядила арбалет и промолвила:
— Они не видят в нас служителей Ордена и, похоже, что они сыты. Но всё-таки будем настороже.
'Не так, Агнесса. Они видят, что с тобой — я, предательница Диос, поэтому не трогают нас', — она должна была сказать это, но молчала. Но вот Лира увидела приоткрытое окно на первом этаже дома и любопытную маленькую девочку в нём, и кинулась туда с криком:
— Закрой окно, сейчас же! Не подходи к нему!
Девочка испугано отшатнулась и, кажется, заревела. Лиру била нервная дрожь.
'Для кого-то, возможно, для нескольких или даже для многих эта ночь станет последней. И во всех смертях сегодня будешь виновна ты!'
— Я не допущу, — пробормотала Лира. — Встану вместо… Не допущу! Чёрт, он обещал мне! Если он не сдержит слова я… я его убью!
Владыка ничего ей не обещал, но Лира решила забыть об этом.
— Ты что? — встревоженно спросила Агнесса и легонько тряхнула девушку за плечо. — Задремала на ходу? — тут же, обернувшись и судорожно вздохнув, она втолкнула Лиру в ближайший открытый подъезд. Спрятавшись в темноте, пахнущей сыростью и зимой, девушки смотрели, как мимо быстро, скрытно проходят люди в полицейской форме.
— Кто это ещё? — шепнула Лира. — Куда они крадутся? Здесь намечена полицейская облава?
— Не знаю. Родерик не говорил…
Люди прошли мимо, и Агнесса осторожно выглянула на улицу. Лира напряжённо прислушивалась.
— Остановились. Их остановили наши, — докладывала Агнесса. — Я не понимаю…
С улицы слышались голоса. Спокойные, тихие — вежливая беседа, но была в голосах пришедших тщательно сдерживаемая злость. Просто так эти люди не разойдутся! Скоро беседа превратилась в перепалку, уровень ярости нарастал…
— Их злость чрезмерна, так не бывает, так себя не ведут, — пробормотала Агнесса. — Это внушённое чувство! Бежим на помощь!
Лира не успела ничего возразить, подруга, крепко схватив за запястье, потащила её на улицу. Впереди, точно у дома Избранного, стояли друг против друга две группы людей. Четверо охотников защищали вход в дом. 'Четверо! — а в отряде шестеро, значит, двое сторожат неподалёку', — пронеслась мысль. Смертных против них было трое, но большой отряд таился в тени. Охотники также поняли, что люди перед ними зачарованы. Один уже начал монотонно читать ритуальную формулу, разбивающую вампирское внушение. Но голоса пришедших становились громче и уверенней. Вот гневный выкрик — начало операции… Раздались выстрелы. Стреляли пришедшие. Охотник, тот, что читал ритуал, был убит сразу, другой ранен. Оставшиеся отступили на ступени. Лира видела: оба достали оружие.
Агнесса при первых выстрелах остановилась, прижала ладони ко рту. Лира испугалась, не ранена ли она. Но охотница молчала, она только страшно побледнела. Новое эхо выстрелов. Теперь стреляли обе группы, и все прятавшиеся вышли из тени стен. Несколько пуль просвистело рядом с девушками, и Лира схватила Агнессу, развернула, толкнула к стене.
— Не высовываемся! Что мы можем? Ты слышишь меня, Несса?
Но охотница не слышала ничего, кроме свиста пуль и стонов раненых. Она дёрнулась пару раз, пытаясь вырваться, потом затихла в сильных руках Лиры.
— Боже! — она опять прижала ладони ко рту, глаза стали огромными от ужаса, в них заплескались слёзы. — Это я виновата!
— Ты ни при чём!
— Эти люди зачарованы! Низшие не могли сами войти под Покров, и направили сюда смертных под чарами! А указала адрес Винсента Низшим — я! — Агнесса осеклась. Лира повернула голову, снова посмотрела на улицу. Пал ещё один охотник, несколько зачарованных было ранено серебряным оружием, один корчился, опутанный ловчей сетью. Но группа зачарованных по-прежнему прорывалась к дому, охотники обороняли вход. И вдали показалась служебная карета, несомненно, принадлежащая полиции.
— Нужно уходить. Где Винсент? — Лира проговорила это имя и вспомнила о своей задаче. И это почти убило её. Раздавило. 'Предательница!' — теперь это кричал каждый камень мостовой. Это слово застыло на губах мёртвых, раскрытых в безмолвном крике.
'Ты видишь, Лира? Видишь? Это только начало! Придёт Владыка, и тяжесть вины за предательство Избранного ляжет на твои плечи тяжким грузом!'
Лёгок на помине, показался Избранный. Агнесса первой заметила одинокую высокую фигуру в едва накинутом тёмном пальто и без шляпы. Винсент покинул дом через чёрный ход и, заметив девушек, коротко
