В тумане холодно.
А без улыбки Джека еще холоднее.
Два дня мы идем сквозь туман. Постепенно он рассеивается. Не исчезает, а истончается и серыми перьями лениво кружит вокруг нас. Сыро и холодно. Не верится, что стоит летний полдень.
И тут мы видим мертвецов.
В ветвях дерева, опаленного молнией, на веревках болтаются четыре трупа. Они медленно раскачиваются под ветром. Их лица и руки покрыты пеплом. Вокруг тел вьется туман.
Мы останавливаем лошадей. Долго стоим и смотрим. Все молчат. Лошадь Эпоны фыркает.
Джек спешивается, подходит к дереву и трогает руку одного из повешенных. Садится на корточки и внимательно рассматривает землю. Сдвигает шляпу на затылок и глядит на Айка.
— Это Тощий Ник, — говорит Айк.
— И Макналти, — шепчет Томмо.
— Точно, Макналти, — кивает Айк. — И двое парней, что были с ними. Они останавливались в Одноглазом Путнике на день раньше вас.
— Похоже, два дня как умерли, — замечает Джек.
— Наверное, с кем-то не поладили, — предполагает Эш.
— Так оно и есть, — говорит Айк. — Бедолаги.
Он пришпоривает коня и проезжает мимо повешенных. Я пропускаю вперед остальных. Жду, пока Джек сядет на Аякса.
— Вы с Айком знаете, кто это сделал, — говорю я.
— Да, — отвечает он. У него подрагивает жилка в уголке рта.
— Тонтоны? — спрашиваю я.
— Ага, — кивает он.
— Почему у них руки и лица вымазаны пеплом? — не отстаю я.
— На Полях Свободы не любят незваных гостей, — объясняет Джек. — Иногда их вешают, иногда отрубают голову и насаживают ее на шест. Но всегда мажут лицо пеплом. Чтобы все знали, что здесь владения тонтонов. Умный человек увидит такое, развернется и поскорее унесет отсюда ноги.
— Но мы же не разворачиваемся, — говорю я.
— Нет, — подтверждает Джек. — Я ведь особым умом не отличаюсь.
С тех самых пор как мы наткнулись на повешенных, у меня из головы не идет Викарий Пинч. И Демало. И тонтоны.
Мы приближаемся к Полям Свободы. Прежде я не задумывалась, с чем и с кем нам придется столкнуться. А теперь я все время думаю об этом.
Тонтоны вешают людей на деревьях. Отрезают головы и насаживают их на шесты. За то, что кто-то зашел во владения их Короля. Они убьют Лу и глазом не моргнут. Вспоминаю все, что рассказывала Хелен. Все, что я знаю о Пинче и Демало. Я должна все разузнать про своих врагов. Надо выяснить, что известно Джону и Айку.
Похоже, им известно многое. Я придумаю, как заставить их про все это рассказать.
Мы располагаемся на ночлег. Эпона дежурит первой. Эш, Эмми и Томмо заворачиваются в спальники и засыпают. Айк садится под деревом и прислоняется к стволу. Его голова свешивается на грудь. У костра Джек с Нероном играют в кости. Нерон отлично считает. Джек вырезал из деревяшки пару кубиков и научил ворона играть. Нерон клювом подбрасывает кубики, по одному за раз.
Я подхожу к игрокам. Нерон выбрасывает две шестерки.
— Черт, опять он меня обставил! — ворчит Джек. — Надо же, все время проигрываю ворону. Может, он жульничает?
Нерон мотает головой и каркает от удовольствия.
— Похоже, он у тебя научился, — замечаю я. — Джек, есть разговор. Буди Айка.
Он вздыхает, словно ожидал этого. Встает и пинает Айка. Тот с недовольным ворчанием просыпается.
— В чем дело? — бормочет он.
— Пойдем, Саба хочет поговорить, — объясняет Джек.
Айк поднимается. Нерон взлетает, садится мне на плечо и трется головой о мою шею. Он всегда чувствует, когда мне нужна поддержка. Вот как сейчас.
Я увожу приятелей подальше от лагеря. Взбираюсь наверх, на каменистый уступ. Поворачиваюсь к ним. От тумана не остается и следа. Ночь теплая. Небо ясное. Как раз такое, какое бывает в дни летнего солнцеворота.
— Что вам известно о Полях Свободы? — требую я. — Выкладывайте все подчистую.
Джек с Айком переглядываются.
— Я от вас ничего не скрыла, — продолжаю я. — Рассказала и про Хелен, и про жертвоприношения, и про то, как увели Лу. Да, Пинч умер, но Лу остается в беде. Его надо вызволять. Так что не увиливайте, рассказывайте все, что знаете. Надо понять, что нас ждет впереди.
— Хм, тебе известно больше, чем нам, — начинает Айк. — Мы с Джеком только по слухам кое-что знаем. Вот так встретишь кого на дороге, разговоришься и…
— Прекрати, — велит ему Джек.
— Что? — переспрашивает Айк.
— Прекрати, говорю! — повторяет Джек.
— Но мы же с тобой договорились, что… — бормочет Айк.
— Слушай, Саба права, — возражает Джек. — Ей надо понять, что нас ждет впереди.
— Я так и знала! — восклицаю я. — Вы от меня что-то скрываете. Черт побери, Джек! Почему ты молчал? Почему не рассказал сразу?
— Ну, понимаешь, не хотелось, чтобы ты все узнала раньше времени, — отвечает он.
— Я же не ребенок, — говорю я. — Нечего меня защищать!
— Знаю, знаю, — кивает он. — Прости.
— Пойду-ка я в лагерь, — говорит Айк.
— Трус! — цедит Джек.
— Иди, Айк, — говорю я. — Джек мне и сам все расскажет.
— Ага, — кивает Айк. — Как услышу крики, пришлю Эмми.
Он бесшумно исчезает. Ни шороха, ни звука шагов. Огромный Айк двигается очень тихо. Нерону становится скучно. Ворон отправляется следом за Айком.
Я остаюсь с Джеком.
— Ну, рассказывай, — говорю я.
— Четыре года назад зашел я в одну таверну, — начинает Джек. — Неудачно зашел. Там меня сцапали тонтоны. Они всегда ищут сильных работников. Уводят их в рабство. Так я оказался на Полях Свободы.
— На Полях Свободы? — переспрашиваю я.
— Ага, — кивает он. — Давай сядем.
Мы садимся на камни друг напротив друга. Слишком близко. Его колени почти касаются моих. Сердечный камень обжигает мне кожу.
— Там я и познакомился с Айком, — продолжает Джек. — Мы попали туда одновременно. Рабство нам пришлось не по нраву. Работа в поле, цепи и все такое. А остальные пленники… Понимаешь, их ничего не волновало. Два раза в день, утром и после обеда, привозили бочку с водой и наполняли всем бурдюки. Вода была с шаалем.
— Хелен говорила, что все дело в шаале, — вспоминаю я.
— От него мозги тупеют, — кивает Джек. — Мысли замедляются. Незаменимая вещь, чтобы управлять людьми. А если принять слишком много, то все ускоряется. Ни есть, ни спать не хочется. Сердце бешено колотится. Приходит злоба. Вспыльчивость.
