трюма, и он забарахтался в воздухе, как подвешенный к потолку мешок. Трос ослаб, и Хэван повалился в руки старика, облаченного в серебристый скафандр звездолетчика.
– Быстро, – крикнул тот, сдирая с гостя трос. – В коридор, быстро!
Хэван, не мешкая, рванулся в указанном направлении. Через распахнутую дверь он вывалился в длинный коридор корабля, в котором уже толпились остальные стрелки. Не в силах поверить в чудесное спасение, они держались за железные стены, и только Родерик Пай хмуро оглядывался по сторонам.
– Где рубка? – спросил Хэван паренька в скафандре, что пытался поднять на ноги одного из стрелков.
– Вы агент Хэван? – спросил тот и, не дожидаясь ответа, махнул рукой. – До конца и вверх.
Лэй тотчас помчался в указанном направлении. Он-то понимал, чем рискует капитан. Пусть остальные думают, что все уже позади, но Хэван знал – все только начинается. Теперь надо убраться с планеты. И как можно быстрее.
Пол под ногами дрогнул, когда корабль включил двигатели. Лэй покачнулся, но гравитационные компенсаторы погасили рывок, и он побежал дальше. Корабль оказался намного длинней, чем ему казалось вначале, но он все же добрался до трапа в рубку раньше, чем «Прыгун» вышел из атмосферы.
Дверь в рубку была открыта, и Хэван влетел в нее в тот самый момент, когда на стенном экране зажглось изображение звезды.
– Капитан, – бросил он, оборачиваясь к всклокоченному парню, лежащему в кресле управления.
Тот кивнул на соседнее кресло, в котором лежал коротко стриженный блондин с закрытыми глазами.
– Не мешай ему, – сказал второй пилот. – Надо убираться отсюда.
– Звезда, – выдохнул Хэван, пытаясь восстановить дыхание. – Я видел, как она увеличивается.
– Спасибо, мы в курсе, – с заметной долей ехидства отозвался парень. – Сядь на пол и не мешай.
Хэван со вздохом повалился на ребристый пол рубки и прислонился спиной к стене. Ну конечно. Они, наверное, догадались раньше его – все же звездолетчики, а не пехота. А может, знали и заранее. Неужели это дело рук не пришельцев, а федерального флота? Быть не может. Взорвать звезду… С другой стороны, только это, наверное, и могло остановить флот пришельцев.
На экране тем временем огромный шар Авалона вспух и раздался в стороны. Хэван взглянул на неподвижного капитана, тот, видимо, был в виртуальном режиме управления, поскольку не реагировал на происходящее. На втором экране вдруг появилась карта системы, и Лэйван увидел, что вокруг Камелота кишат черные точки. От этой картины у него захватило дух.
– Экипаж, внимание, – вдруг сказал капитан. – Готовность к прыжку. Минус три минуты.
– Рэнди, у нас только что был один прыжок, – отозвался второй пилот. – Дай гипердрайву отдохнуть. За нами никто не гонится.
– Минус четыре минуты, – отозвался капитан.
– О черт, – буркнул всклокоченный парень. – Ну, готовьтесь, агент Хэван.
В тот же миг корабль тряхнуло, и Хэван без чужой подсказки догадался, что по «Прыгуну» открыли огонь. Но пришельцы были далеко, и даже их мощный излучатель не смог повредить кораблю спасателей. А в следующий миг экран, на котором виднелась звезда, вдруг залил ослепительный свет.
– Выброс, – крикнул второй пилот. – Рэнди, волна пошла!
Хэван перестал дышать. Взрыв звезды – это не выстрел из крейсера. Волны излучения уже разбегаются по системе, выжигая все на своем пути. Радиация может нарушить работу любых систем, особенно гипердрайва. Их прыжок может закончиться где угодно… А то и вовсе не начаться.
– Ручное управление, – объявил капитан, не открывая глаз. – Держитесь, ребята. Прыжок.
Мир перед глазами Лэйвана пошел рябью, и на секунду ему показалось, что все нутро вывернулось наизнанку. Но потом он вернулся рывком в обычный мир и слабо застонал.
Экраны в стене корабля показывали лишь пустоту. Ни звезд. Ни планет. Лишь тьма. И в ее центре вдруг открылся синий цветок гиперперехода, из которого вывалилась черная многорукая тень.
– Клякса! – крикнул второй пилот. – Рэнди, за нами прыгнула клякса!
Капитан не успел ответить – темнота взорвалась огненными лучами, скрестившимися на темном силуэте. Тот завертелся и начал плавиться. Экран дрогнул, изображение развернулось, и Хэван увидел десяток огромных кораблей-крепостей, что поливали огнем вражеский корабль, превращая его в пыль.
– Принимаю координаты для следующего прыжка, – сказал капитан и открыл глаза. – Все, Сеймур. Бери управление. Мы вышли в пустом пространстве, где федеральный флот отсеивает зерна от плевел. Все что придет вслед за нами, будет уничтожено. А нам остался только один прыжок в обитаемую зону.
Рэнди поднялся с ложа и обернулся к Хэвану, что сидел на полу, прижавшись спиной к стене.
– Агент Хэван, – сказал он, подходя ближе. – Восхищен вашим мужеством. Позвольте пожать вашу руку.
Лэйван оттолкнулся от пола и поднялся на ноги. Не обращая внимания на протянутую руку, он заключил капитана в крепкие объятия, и стиснул его так, что хрустнули кости.
– Спасибо, – выдохнул Лэй. – Спасибо, парень. Ты всех нас спас!
Капитан медленно высвободился из объятий фальшивого агента, и по его лицу пробежала тень.
– Всех спасти невозможно, – тихо сказал он. – Но я рад, что смог вытащить вас с обреченной планеты.
– Спасибо, – повторил Лэйван, впервые в жизни потеряв способность ловко складывать слова в цветастые выражения. – Спасибо!
Капитан «Прыгуна» грустно усмехнулся, но потом улыбнулся искренне, от души – как раз в тот момент, когда мир опять покрылся рябью гиперперехода. Хэван застыл, глядя на экран. Там, перед кораблем, на фоне алого солнца виднелся темный лик Дагоры. Огромный шар планеты опоясывал светящийся пояс орбитальных конструкций, среди которых островами плыли огромные космопорты и орбитальные склады. Хэван, покинувший этот мир всего несколько дней назад, почувствовал, как сердце сжалось. Нет. Не может быть. Прошло, наверное, лет сто, не меньше. Это было в прошлой жизни.
Капитан, заметив гримасу на лице гостя, похлопал его по плечу.
– Добро пожаловать домой, агент Хэван, – сказал он и тихо рассмеялся.
Эпилог
Медленно бредя сквозь разномастную толпу зала ожидания, Хэван наслаждался этой долгожданной минутой. Неделя выдалась совершенно сумасшедшей, и он был рад, что все волнения скоро останутся позади. Сейчас он сам удивлялся тому, как ему удалось вывернуться из этой вязкой ловушки. В тот момент, когда «Прыгун» причаливал к орбитальному доку после длинного прыжка, Лэй был уверен, что все самое страшное позади. Но когда он увидел толпу встречающих корабль репортеров, он понял – все только начинается.
Их встречали как героев – последний корабль, сбежавший из взорванной системы, спасший защитников форта, принявших на себя удар жестокого врага. Да, новости в этой системе опережали даже звездолеты. Капитана Маршалла чуть не разорвали на части жаждущие подробностей журналисты медиасетей. Досталось и стрелкам, еще не пришедшим в себя после боя. Хэвана тоже пытались ухватить за рукав, но он ловко подставил вместо себя Родерика Пая, и, пока репортеры пытались выбить из него хоть одно слово, Хэвану удалось затеряться в толпе встречающих и благополучно скрыться в ближайшем сортире. Он ускользнул прежде, чем полиция разогнала журналистов и захомутала прибывший экипаж. Неразбериха царила страшная. «Прыгун» ведь был только одним из сотен кораблей, привезших на Дагору тысячи беженцев. Лэй понимал, что ему повезло – все силы таможенников, полиции и пограничного контроля были брошены на наведение порядка в пассажирских портах, наспех переделанных в зоны контроля для беженцев. Им хотелось переписать всех и вся, и тут они застряли. Как ни готовилась Дагора к такому нашествию, навести порядок так и не удалось. И для одинокого мошенника не составило труда ускользнуть на планету с ближайшим пассажирским транспортом.
Все самое интересное началось уже потом, когда Лэй получил доступ к своим счетам и быстро снял номер в самой занюханной гостинице в центре Дагорианских болот. В дело пошла тяжелая артиллерия –
