Еще один прыжок тени - и Нина узнала в ней Крылатого Льва!
План Каркона осуществлялся пункт за пунктом.
Как оказалось, в новогоднюю ночь каменный Лев ожил.
Воспользовавшись праздничной суматохой, он взлетел со своей колонны и приземлился на острове Клементе.
Зверь точно рассчитал, где он сможет напасть на Нину и ее друзей. Ребята оказались в западне. Было ясно, что на этот раз им вряд ли удастся спастись...
Лев оскалился, готовясь прыгнуть и впиться мощными клыками в мягкую человеческую плоть.
Нина искала наилучшую позицию: ей надо было следить за действиями Льва и одновременно не терять из виду змей. Она сообразила, что лучше всего встать боком ко Льву и к змеям.
Девочка подняла Талдом и крикнула:
- Как только Лев прыгнет в мою сторону, все за дверь! Обо мне не беспокойтесь!
Бросив взгляд на ладонь, она увидела, что звезда совсем почернела.
В глазах заблестели слезы, и Нина обратилась к деду с мольбой спасти ее, не дать умереть.
Она позвала и Этэрэю в надежде, что Мать Всех Алхимиков услышит ее. Но, в конце концов, девочка поняла: если хочешь с честью выйти из жестокого испытания, надо надеяться на себя.
Лев снова зарычал и, оттолкнувшись задними лапами, прыгнул на Нину.
Девочка выпустила несколько разрядов из Талдома, однако они лишь скользнули по боку зверя, но все же заставили льва отлететь к стене. Ческо и Фьоре бросились к двери, не заметив Додо, лежавшего ничком на полу.
- Беги! - крикнула ему Нина.
Но мальчик не слышал ее. Он был без сознания.
Три змеи быстро заскользили в его сторону, по Ческо и Фьоре оказались проворнее. Они схватили друга за ноги и, прежде чем змеи успели ужалить его, вытащили в коридор, захлопнув дверь.
Нина осталась в комнате один на один с противником.
Лев вновь прыгнул, но она увернулась, перекатившись по полу.
Змеи устремились к ней и окружили ее со всех сторон. Головы рептилий были всего в нескольких сантиметрах от девочки.
Нина нажала на глаза Гуги, яркие вспышки пламени, вылетевшие из Талдома, ослепили змей, и они нелепо зашатались на своих хвостах.
Нина сделала три кувырка по полу.
В этот момент змеи, на какое-то время ослепнув от вспышек, вместо того чтобы вцепиться в девочку, набросились на Крылатого Льва и ужалили его.
Получив многократную дозу смертельного яда, обреченное животное стало на глазах гибнуть.
- Помоги мне стать каменным... - из последних сил прошептал зверь, обращаясь к девочке. - Освободи меня от заклятия Каркона...
Нина была поражена тем, что он сказал.
- Ты вспомнил меня? Лев... ты вспомнил, как я спасла тебя в морской пучине, вынув из твоей пасти Каменный Кубок?
Нина склонилась надо Львом и погладила его по густой гриве.
- Я помню тебя, девочка. Меня вынудили напасть на тебя. Это было заклятие, которому я не смог противиться. Ты мне веришь? - Голос умирающего Льва становился все тише.
- Если ты снова станешь каменным и заклятие Каркона утратит силу, как быть с Каменным Кубком в твоей пасти? Тебе хорошо известно, что он управляет приливами и защищает Венецию от затопления.
Старый Лев пошевелил каменеющими крыльями и, собрав последние силы, прошептал:
- Сейчас я открою пасть, а ты направь на Кубок Талдом и выстрели в него. Не бойся, я не почувствую боли. Кубок обретет свою былую силу, а я освобожусь от чар злобного Каркона, и Венеция будет спасена. Пообещай, что поможешь мне вернуться на мою колонну...
Мохнатые веки медленно закрылись, Лев разинул пасть, обнажив огромные острые клыки.
Нина со слезами на глазах смотрела на умирающего заколдованного зверя. Она с жалостью погладила Льва, который уже почти не двигался.
- Ты снова станешь каменным, и больше никто не причинит тебе вреда, - заверила его Нина.
Девочка взяла в руки Талдом и сделала то, что велел ей Лев.
Потом она приложила ухо к его широкой груди и услышала последние удары его сердца. И вот оно перестало биться...
Тотчас шерсть, крылья, глаза, клыки Льва стали мраморными. Массивный, тяжелый зверь, символ Венеции, вернулся в свое нормальное состояние.
- Надеюсь, заклятие Каркона потеряло силу, - прошептала Нина.
Она повернулась к пятерым стражницам, злобно шипевшим возле бочонка, и с гневом выкрикнула их имена, которые неожиданно всплыли в ее памяти:
