– Ничего не остается, – отозвался Кот, подкидывая на ладони тяжелую гайку. – Ночевать все равно где-то надо.
Гайка гулко стукнулась о рифленую грузовую палубу, стук эхом разнесло меж металлических бортов. Следом грохнулась еще одна – контрольная.
– Можно, – сказал Кот.
Аким первым поднялся по рампе в темную глубину грузовой кабины. Он озирался с неприкрытым любопытством. Можно было подумать, что в жизни ему не хватило впечатлений. Кот шел следом – мимо ряда кресел со свисающими с них ремнями. В этих креслах некогда пребывали операторы всей этой аппаратуры. Дисплеи и круглые экраны радаров были мертвы, рождая все новые вопросы. Что выискивала вся эта аппаратура в глубине Зоны? Почему эти наблюдения проводились без ведома Института? И что, в конце концов, случилось с самолетом и его экипажем? Эхо разносило звуки шагов, в голове была звенящая пустота.
Спокойствие мертвой машины прервал вскрик Акима. Сталкер мгновенно вскинул «кедр» и стал быстро продвигаться вперед. Миновал набитый аппаратурой отсек, добрался до люка пилотской кабины. Здесь, рядом с прижавшимся к переборке Акимом, уже стоял Шевцов. Он молча кивнул на дверь. Кот заглянул.
И, не выдержав, отпрянул. Картина предстала настолько дикая, что на несколько секунд он потерял связь с реальностью.
Кабина была набита иссохшими трупами. Их было не меньше десятка. В застывших и деформированных лицах и позах мумий застыл ужас. Картина смерти просто кричала о том, как люди в летной форме забивались в тесное пространство кабины , стремясь как можно дальше отстраниться от двери, со стороны которой приближалось нечто…
Нечто, убившее их всех.
– Ущипните меня, – прохрипел Кот. Ему действительно показалось вдруг, что он спит и его одолевают кошмары. – Что это за дьявольщина?!
– Я думал, ты нам расскажешь, сталкер, – сказал Шевцов. Он старался казаться спокойным, но был бледен, и даже голос немного сел.
– Никогда такого не видел, – проговорил сталкер, не в силах оторвать взгляда от завораживающего зрелища смерти. – Но здесь явно произошло что-то, что до смерти напугало их всех.
– А ведь эти ребята не были трусами, – глухо сказал Шевцов. – Это боевые летчики, спецы. Они явно собирались покинуть самолет – для того и открыли грузовой люк. А потом явилось нечто и загнало их в угол.
– Смотрите, пистолет! – сказал Аким, присев и подняв с пола кабины «макаров» с затвором, застывшим на затворной задержке.
– Они отстреливались – пока патроны не кончились, – осматривая пистолет, сказал Шевцов. Опустился на корточки, поднял пару гильз, поглядел в сторону двери. – Стреляли туда.
– В кого же они стреляли? – спросил Аким.
Шевцов встал, вышел в грузовую кабину, щелкнул фонариком, посветил на свод, палубу, борта:
– Если они даже и попали в кого-то, то следов крови не осталось. Учитывая, сколько пуль они высадили, это странно.
– Если только это был человек или зверь, – тихо сказал Аким.
Спутники посмотрели на него, ожидая продолжения. Аким молчал.
– Не знаю, что это было, но оставаться здесь не хочу, – дребезжащим голосом сказал Кот. – Меня сейчас вырвет. Какого черта мы сюда полезли?
– Согласен, – отозвался Шевцов. – Надо убираться отсюда.
– Зачем? – снова подал голос Аким. – Оно уже не вернется.
Кот вдруг ощутил злость на этого парня.
– Слушай, если ты знаешь что-то, то давай поделись с нами! Как-никак, вместе жизнью рискуем. А говорить загадками не надо, и без того штаны уже мокрые!
– Да, Аким, что ты знаешь? – поддержал сталкера Шевцов.
– Понимаете, – мучительно наморщив лоб, сказал Аким. – Я не знаю ничего конкретного. Просто… Просто чувствую. То, что напугало этих людей, приходило именно к ним. К нам оно прийти не может, понимаете?
– Чувствует он… – проворчал Кот. – Да с чего ты все это взял?
– Да вы посмотрите на них! – воскликнул Аким. – Они же не от ран умерли!
– А от чего по-твоему?
– От страха.
Сталкер вгляделся в высушенные мертвые лица. Нужно было признать: Аким, похоже, прав. Только это ничего не объясняло. От страха может умереть один, ну два человека. Но не с десяток здоровых, допущенных к полетам мужиков.
Или это был такой страх, что способен убить любого? Господи, даже представить такое невозможно.
– Пойдем отсюда, – опуская взгляд, сказал Кот. – Не могу больше смотреть…
Расположились на ночлег на рифленой палубе у широкого грузового люка. Стемнело, в чрево самолета заглядывали звезды. Договорились караулить по очереди. Первым вызвался дежурить Кот – все равно в таких местах сон к нему шел неохотно. Так и сидел, глядя на ночное небо, пока…
Пока не проснулся. Сталкер недовольно поежился, приводя себя в чувство. Как же это он умудрился вырубиться? И что его разбудило? Словно в ответ со стороны реки донеслись странные звуки. Мерные, глухие, отчетливые. Сталкера бросило в пот: он понял, что это такое.
Шаги. Что-то огромное, тяжелое приближалось сюда. Сами шаги были странные: будто это нечто подпрыгивало, зависало на какое-то врем я в воздухе и тяжело приземлялось – но уже значительно ближе. Будто мчалось какими-то невероятными, замедленными скачками.
Звякнуло: палуба под ногами чуть вздрогнула от очередного такого «прыжка», заставив подпрыгнуть оставленную после броска гайку. Прыжки прекратились. Кот чувствовал: оно не остановилось, теперь оно приближалось беззвучно, как хищник на мягких лапах.
И вдруг чернильная тень заслонила собой звезды напротив люка – коротко, просто перечеркнув проем. Но именно эта тишина, с которой двигалось это огромное нечто, умножила ощущение страха до предельной точки. Сталкер вдруг каждой клеточкой тела ощутил тот ужас, который должны были испытывать те погибшие летчики. Если к ним приходило именно это.
Тень снова заслонила собой звезды – и теперь уже не переместилась мимо. Легкое дуновение ветерка шевельнуло волосы.
Оно медленно приближалось.
Непослушные пальцы сами собой нащупали рукоять «кедра». Сердце бешено колотилось, разум заволокло удушливым туманом ужаса. Оставалось только одно: вскинуть оружие и с отчаянным воплем вдавить спусковой крючок. И сталкер вдруг понял.
Стрелять нельзя. Именно это и погубило летчиков. Нужно пересилить себя, сжать зубы – и терпеть этот невыносимый ужас, не поддаваясь панике, не двигаясь и не провоцируя неведомого монстра. И еще – молиться, чтобы спутники не проснулись.
Страшная тень надвигалась и уже начала вползать в кабину. Кот вспомнил вдруг последние слова Акима и сделал то, чего не додумался бы сделать ни при каких других обстоятельствах.
Он просто закрыл глаза.
Оно было уже внутри. Кожа ощущала, как вздыбились на ней волоски, как сбегает по позвоночнику капелька пота. Лицо чувствовало, как что-то приблизилось к нему в упор, будто вглядываясь в закрытые глаза под нервно вздрагивающими веками. Еще казалось, что лицо обдувает дыханием монстра. И тут же что-то в голове возразило: нет, нет у этой кошмарной сущности никакого дыхания, как нет дыхания у того, что лишено жизни.
Хорошо бы сейчас потерять сознание. Просто отключиться. Потому что глаза уже готовы распахнуться, чтобы увидеть то, что видеть нельзя, а тело – броситься прочь, приманивая к себе стремительную смерть.
