И вдруг все кончилось.
Некоторое время Кот все еще сидел неподвижно, тяжело дыша и не решаясь открыть глаза. Наконец пересилил себя – и поднял отяжелевшие веки. То, что он увидел, не принесло облегчения.
Гигантского монстра не было. Был Аким, мирно спящий, с головой, положенной на колени неподвижно застывшей женщины. Двигалась одна лишь ее рука – она механически поглаживала спящего по плечу, и тот улыбался во сне. Кот сразу узнал ее, как и застывшего у стенки мужчину и девочку в школьной форме. Девочка сидела на металлической поверхности палубы и, медленно поворачивая в руке, разглядывала ошейник, вывалившийся из рюкзака Акима.
На эту картину у сталкера уже не хватило страха. Он тупо разглядывал мертвых гостей, пока глаза не закрылись сами собой. Когда он открыл их снова, было уже светло.
– Дрыхнем на посту? – поинтересовался Шевцов. – Нормально, уважаю.
Кот промолчал. Лишь посмотрел на брошенный на палубу ошейник. Он все еще не мог понять – привиделось ли все ему в ночном кошмаре, или же действительно этой ночью приходила за ними сама смерть. Посмотрел на свои ладони: пальцы дрожали в нервном треморе, как у старика или пьяницы.
К дьяволу. С этим надо кончать. Добраться побыстрее до Бердска, прошмыгнуть уже пройденными тропами, положить на место «вещи мертвецов» – и баста. В Зону он больше не ходок.
– Идти пора, – севшим голосом сказал сталкер.
Поднялся, придерживаясь за дюралевую переборку. Про ночные события он так и не стал рассказывать. Может, прав был Аким, когда сказал: здесь к каждому приходят свои собственные монстры. Не стоит ими делиться с товарищами, которые, возможно, и не заслужили этого.
Он выбрался из самолета, сел на корточки, закурил, глядя себе под ноги. Может, это знак – не суйся дальше? Может, плюнуть на все и вернуться? С чего он взял, будто стал великим сталкером, для которого нет в Зоне непроходимых мест? Почему он должен тащить это мертвое барахло – просто для того, чтобы положить его на место? Какое ему до всего этого дело? Надо было быстрее сбывать хабар Парфюмеру – и сматывать удочки. Авось нашел бы на Земле место, где деньги дарят покой и уют, помогая забыть проклятую Зону.
Кот вздрогнул, поймав себя на том, что едва не заплакал. Это был момент слабости, непростительной для сталкера. И он знал, в чем тут дело.
– Так, собрались? – хмуро спросил он у спутников. – Уходим отсюда.
– Даже не перекусим? – поинтересовался Шевцов. – Серьезно, что-то я голоден.
– Место здесь паршивое, – пояснил Кот. – На психику давит. Посмотри на Акима.
Аким сидел на земле с отсутствующим взглядом и чертил что-то веточкой с не свойственным ему унынием.
– Хорошо, если просто в депрессию впадем, – а то, чего доброго, перестреляем друг друга.
– Добро, – сказал Шевцов. – Значит, не у меня одного на душе кошки скребут. Аким, подъем, надо убираться отсюда.
Когда самолет скрылся за деревьями, откуда-то наполз туман. Обыкновенный с виду утренний туман, только уж больно густой, даже какой-то едкий, как дым от еловых веток. Впрочем, глаза он не раздражал и дыханию не мешал, так что можно было продолжать продвигаться вперед. Только вот непонятно, куда именно.
– Черт, – сказал Кот, останавливаясь и пытаясь разглядеть хоть что-то в этой удушливой дымке. – Кто-нибудь знает, куда мы идем? Я потерял направление. А это хреново – можем влезть в какую-нибудь дрянь по самые уши.
– Может, тогда остановимся, переждем? – предложил Шевцов.
– И чего ждать будем? – поинтересовался сталкер. – Пока этот туман не начнет разъедать кожу?
– А что, он такой? – спросил Аким, разглядывая свою руку сквозь белесую дымку.
– Откуда я знаю, какой он? – Кот дернул плечом. – Не нравится он мне, и все тут. Давай доставай свои ключи, пусть направление покажут. Может, и не врут они.
Аким с готовностью извлек из кармана связку с Волком на цепочке. Положил на ладонь, повернул руку – раз, другой. Сказал растерянно:
– Странно… Что-то они ничего не показывают.
– Вот мы и узнали кое-что об этом тумане, – заметил Кот. – Не работает в нем твоя штуковина. И это хорошо.
– Что ж тут хорошего? – растерянно спросил Аким.
– А то, что редко когда у ловушек бывает несколько свойств, – пояснил Кот. – Когда одно найдешь – считай, повезло тебе, значит, сюрпризов не будет.
– Слышал я о таком, – усмехнулся Шевцов. – Чушь это. Сталкерское суеверие.
– Мне эти суеверия не раз уже жизнь спасали, – спокойно возразил Кот. – И вам, кстати, тоже. А потому хватить болтать – и вперед. За мной, след в след. И не отставать: потеряться в этом тумане – раз плюнуть.
Сталкер прикинул направление и осторожно двинулся вперед. Академгородок, по идее, должен быть прямо по курсу. Если он рассчитал верно, то скоро покажутся дома.
Дома все не показывались. Зато в туманной дымке проявилась вдруг большая серая тень. Непонятно отчего, но сталкер физически ощутил исходившую от нее угрозу. Сбавив темп, он сделал знак остальным: осторожнее. Медленно достал из кармана гайку и от бедра бросил в сторону подозрительной тени. Глухо брякнуло металлом о металл. Кот повторил манипуляцию с гайкой. После чего осторожно приблизился к незнакомому объекту.
Это был танк. Обвешанный динамической и активной броней, мощный и живучий Т-90 последней модификации. Сейчас он был мертв и забыт теми, кто послал его сюда, на верную гибель. Покрытый ржавчиной корпус был плотно увит лохматым «мочалом». Все знают, насколько оно охоче до металла, а броня для него – первое лакомство. Левая гусеница лопнула и растянулась вперед из-под катков. Между звеньями успело прорасти какое-то изломанное, уродливое растение.
– Это кто ж снова с Зоной воевать собрался? – разглядывая танк, произнес Кот.
– Да никто и не собирался, – отозвался Шевцов. – Здесь оцепление располагалось, когда Академгородок эвакуировали. Кто ж знал, что Зона досюда расширится?
– Да, этого предположить никто не мог, – кивнул Кот. – Только говорят, что во время Сдвига действительно на Зону танки двинули. Это правда?
Контрразведчик помялся и сказал неохотно:
– Было дело. Решили, что людей лучше под прикрытием эвакуировать. А потом кому-то из командиров почудилась угроза, и он отдал приказ: «Огонь на поражение».
– Вояки… – проворчал Кот. – В кого же они там стреляли?
– Не знает никто, – сказал Шевцов. – Танковая бригада здесь целиком осталась. Одного механика- водителя потом у Искитима подобрали – так он умом тронулся. Ничего толком рассказать не смог. Но, судя по радиопереговорам, цели были вполне конкретные. Приказ об отступлении получить они уже не могли – сигнал не проходил. Стреляли, пока снаряды не кончились.
– А потом?
– Потом – все. Тишина в эфире.
Туман начал рассеиваться, показался борт еще одного танка по соседству. Чуть впереди застыл обгоревший остов БМП. Корпус был искорежен и будто раздут изнутри.
– А с этим что? – спросил Кот. – Неужто действительно на них напали?
– Это его свои же, с перепугу, – невесело усмехнувшись, сказал Шевцов. – «Дружественный огонь».
Туман продолжал рассеиваться, и спутники обнаружили, что стоят посреди целого кладбища брошенной военной техники. Неровная цепь танков была разбавлена бронетранспортерами, чуть позади застыли грузовики с прогнившими тентами кузовов. Один из грузовиков застыл, уткнувшись в искореженный «УАЗ». Из глубокой канавы торчали вверх колеса еще одного – перевернувшегося «урала».
– Похоже, здесь неразбериха была, – заметил Кот.
