непробиваемый попросту ничего не видит и ничего не боится?
– Неужели ты не видишь – здесь никого, кроме нас! – заговорил Кот. – Да и быть не может, потому что…
– Вот что, хватит, – неожиданно заявил Шевцов, спокойно обходя сталкера. – Ловушки надо искать там, где они есть. А здесь чисто.
– Ты не понимаешь… – Слова будто застряли в глотке.
Он даже заикаться начал от недостатка слов. Кот просто не мог объяснить этому непробиваемому очевидные вещи. Он просто не мог понять – всерьез говорит Шевцов или же просто издевается над ним. И с чего это вдруг начал права качать на ровном месте? Что за вожжа под хвост ему попала?
Аким стоял чуть позади, послушно дожидаясь результата спора. Оставалось только позавидовать его спокойствию.
– Чего это я не понимаю? – поинтересовался Шевцов. – Что мы тратим силы и время на никому не нужные маневры? Посмотри вокруг: совершенно нормальные, чистые улицы. Я понимаю Бердск, где полный бардак и ловушка на ловушке. Но здесь-то что?
– Ты хочешь сказать, что не доверяешь мне? – бледно спросил Кот. Его начинало трясти от злости. – Считаешь, что я свихнулся или просто заигрался в сталкера?
– А что, очень даже может быть, – усмехнулся Шевцов. Тут же сделал примирительный жест руками: – Да ладно, шучу я. Может, все не так страшно, как ты себе представляешь? Где-то есть опасность, где-то нет. Нельзя же все время на цыпочках идти. Бандиты – и те себя спокойнее ведут.
И тут Кот сорвался. У него потемнело в глазах, и он заорал, тряся до боли сжатыми кулаками:
– Да тут нет безопасных мест! Вообще нет! Ты же знаешь, что отсюда еще никто не возвращался! С чего ты взял, что можешь вести себя в Зоне как дома?! Да такие, как ты, дохнут здесь на каждом шагу! Почему ты не желаешь меня слышать?! Ты идиот!
Он сам не понял, как оказался на земле. Дыхание перехватило, из горла вырывался лишь отрывистый хрип: Шевцов пригвоздил его к земле, надавив коленом на грудь. Склонился, разглядывая в упор, и сказал с кривой усмешкой:
– Ты, я вижу, совсем страх потерял, сталкер? Решил, что можешь командовать, – и давай упиваться властью? Ну попробуй, покомандуй давай!
– Эй, вы чего? – наблюдая эту сцену, растерянно проговорил Аким. – Чего это вы?
– Мы просто пытаемся понять друг друга, – продолжая скалиться и заламывать сталкеру руку, сказал Шевцов. – Я вижу, ты собрался меня учить, идиотом вот считаешь. Ну что ж, я открыт для всего нового. Что ты еще хочешь мне сказать, сталкер? Говори, не стесняйся!
Кот продолжал хрипеть, в упор разглядывая взбесившегося спутника. Он ничего не понимал, кроме того, что сейчас тот придушит его или свернет шею отработанным приемом. Но Шевцов вдруг оставил его в покое, встал, поднял с земли стоявший на сошках пулемет.
– Видишь, значение имеет не только сталкерский опыт, – уже спокойнее сказал он. – Давай решим так: там, где ловушки и прочая атрибутика Зоны, – ты говоришь свое слово. Где я вижу другие угрозы – решаю я. Ты понял?
– Ты спятил… – поднявшись и вяло потирая шею, сказал Кот. – Я не буду действовать по твоим правилам. Мы просто сгинем здесь, как все остальные…
– Как эти? – Шевцов указал в сторону университетского корпуса.
Кот вздрогнул. Он смотрел и не верил своим глазам. Навстречу, со стороны университетского корпуса, наплевав на все принятые правила, приближалась группа из пяти темных фигур. Это было так неожиданно, что Кот потерял вдруг чувство реальности.
Шагах в десяти группа рассыпалась в цепь, и стало видно, что все эти люди – в костюмах химической защиты и легких современных противогазах. Фигуры с ног до головы были обвешаны вооружением и приборами, отчего походили на агрессивных пришельцев из космоса. Четверо остановились чуть в отдалении, один неторопливо продолжил приближаться.
– А ну стоять! – крикнул Шевцов. Он уже принял боевую стойку, направив пулемет в сторону неизвестных. – Потянетесь к оружию – стреляю без предупреждения!
Тот, кто шел впереди, продемонстрировал пустые руки и стянул с головы противогаз.
– Не стреляйте, свои!
– Вам-то откуда знать, свои мы или еще какие? – отозвался Шевцов.
– По крайней мере на уголовников вы не похожи, – сдержанно улыбаясь, сказал незнакомец. – Надеюсь, мы тоже.
Был он высокий, жилистый, и лицо у него было под стать – худое, изрезанное вертикальными морщинами, под короткой стрижкой напрочь седых волос. Очень убедительная, располагающая к себе внешность. И голос – спокойный, сильный, внушающий доверие.
– Откуда вы здесь взялись? – спросил Шевцов. – Мы думали, что сюда, кроме нас, никто не добирался.
– Так и есть, мы с вами первые, – кивнул незнакомец. Стащил с ладони плотную перчатку, протянул руку. – Майор Краснов, командир группы специального назначения.
– Шевцов, – сдержанно представился контрразведчик, пожимая руку.
– Я вас знаю, – сказал Краснов. – Слышал о вас по оперативной работе. Мы сотрудничаем с ФМС по некоторым направлениям.
– Возможно, – сказал Шевцов, хмурясь. Но больше для виду. Было видно, что он, скорее, рад этой встрече, чем насторожен.
– Мои ребята. – Краснов кивнул в сторону оставшихся в стороне четверых. Он нахмурился. – Все, что остались от группы.
– Было нападение? – быстро спросил Шевцов.
– Да, пришлось вступить в бой, – отрывисто сказал Краснов. Огляделся с прищуром. – Удалось отбиться, но они тут всюду.
– Кто – «они»? – вмешался в разговор Кот. – Мертвяки, что ли?
– Наш проводник, – небрежно представил его Шевцов.
Кот недоуменно посмотрел на товарища: что значит «проводник»?
Краснов кивнул, сказал неохотно:
– Кто они – мы не знаем. Ясно одно – это не зомби, то есть не муляжи, как их по-научному называют. Это злобные твари, которым нет названия. Если бы я не боялся, что меня примут за сумасшедшего, то сказал бы, что это и есть те, что устроили Посещение.
– Не может быть… – проговорил Шевцов.
– Я тоже так думал, – кивнул Краснов. Кивнул в сторону своих: – А вы у моих парней спросите – что они думают. Троих наших убили, причем мы так и не поняли, каким оружием. Нам же пока не удалось ни одного снять. Мы с ребятами решили, что не уйдем отсюда, пока хоть одного не подстрелим и не притащим для изучения. Надо же хоть что-то представить руководству. Но главное, мы наконец вышли на тех, кто стоит за всей этой чертовщиной. Ученые могут до бесконечности изучать творящуюся здесь хренотень, а мы пока сами возьмем за жабры этих нелюдей.
– А все-таки, как же вы там прошли? – спросил Кот. Кивнул в сторону университетского корпуса. – Там что же, чисто? Никаких ловушек?
– У нас компенсаторы. – Майор похлопал по поясу, на котором висел довольно массивный прибор, мерцающий зеленоватыми огоньками. – Последняя разработка: улавливает ловушки и аномальные участки. Нейтрализует негативное воздействие Зоны. Как раз тестируем свежую технику.
– Странно… – потерянно проговорил Кот. – Почему я про такое не слышал? В Институте наверняка должны быть. Где же им еще быть, как не в Институте?
– Независимая разработка нашего ВПК, – пояснил Краснов. – Кстати, раз такое дело, вам придется дать подписку о неразглашении.
– Нет проблем, – растерянно сказал Кот. Перевел взгляд на Шевцова.
– Ладно-ладно! – Шевцов похлопал его по плечу. Словно извинялся и хотел ободрить. – Не расстраивайся. Прогресс не остановить. Но и сталкерам найдется еще работа.
Кот лишь криво улыбнулся. От всего этого голова шла кругом. Какие-то сверхсекретные
