Здесь не было места живому человеку. Все эти некогда жилые дома, здания институтов, даже деревья – все было неживым, стерильным, будто выжженным убийственным ультрафиолетом. Ни пыли, ни мусора, ни опавших листьев – это несмотря на то, что уже год здесь некому было присматривать за чистотой. Это было похоже не на город – скорее, на детальный макет города в полную величину, на декорации грандиозного фильма. Даже небо здесь было какое-то чужое, искусственное. Словно оно было вывернуто наизнанку, это небо, и грубо повешено обратно – кем-то, не имевшим представления о нормальном земном небе. Жутковатое, тяжелое зрелище. И воздух, лишенный запахов жизни, отдающий металлом и чем-то еще, вызывающим тоску и тревогу.
Даже не верится, когда-то это место было настоящим раем для ученых и студентов. После Посещения не возникло даже вопроса – где строить филиал Международного института. Казалось, Посещение просто нарочно произошло рядом с Академгородком – будто дразня ученых, бросая им вызов и будоража воображение. Зная все это, понимаешь, отчего во время прошлогоднего Сдвига Академгородок просто физически не смог эвакуировать ведущих сотрудников и наиболее ценную аппаратуру. Дело даже не во внезапности наступления Зоны – о том, что расширение началось, ученые знали уже за несколько часов до трагической развязки. Дело именно в том, что они знали – знали и ждали Сдвига с интересом фанатиков, заглядывающих в ядерный реактор и собирающих оружейный плутоний столовыми ложками. И ускоритель в Институте ядерной физики наверняка не случайно был запущен на полную мощность, на самых запредельных режимах.
Потому что эти физики, химики, теплотехники, младшие и старшие научные сотрудники просто не могли спасать свои жизни, когда им предоставился такой шанс. Возможно, многие из них ждали такого шанса всю жизнь. Они не могли не устраивать свои эксперименты, как не могли физики из Лос-Аламоса не взорвать свою атомную бомбу – хоть и понимали, что это приведет к Хиросиме. Потому что, если ты не откроешь шкатулку Пандоры, это сделает кто-то другой.
И для целого мира ты никогда уже не станешь первым.
Те, кто в ту ночь разогнали ускоритель, очень хотели быть первыми. Никто не знает, что с ними стало, но, как сверкнуло, видели сотни. Эта вспышка искорежила множество судеб, и Кот до сих пор не понимал, как ему самому удалось избежать необъяснимых болезней, ночных кошмаров или запертой палаты психушки. Возможно, все это только ждет его.
Но и сейчас даже невооруженным глазом видно зловещее сияние над Институтом ядерной физики. Никто не понимал, что произошло там, и даже самая робкая гипотеза звучала как безумие. Лавров иногда затрагивал эту тему в беседах с коллегами, но что-то понять в этих разговорах было совершенно невозможно, и единственное, что улавливал неподготовленный слух, были туманные намеки на «сдвиг измерений» и «окно в параллельный мир».
Так что немного радовало то, что брошенное, старое здание филиала располагалось в стороне от Института ядерной физики с его заклинившим ускорителем и прочими сюрпризами, большая часть из которых надолго скрылась под грифом «совершенно секретно».
– Странно, – рассматривая в бинокль университетский корпус, сказал Шевцов. – По этому зданию лупила целая танковая бригада. А тут все целехонькое – ни дыры в стене, ни воронки перед. Где же повреждения, хотел бы я знать?
– Хороший вопрос, – отозвался Кот, продолжавший прикидывать в уме варианты. – Может, танкисты вообще во что-то другое били? А им лишь казалось, что сюда. В Зоне такое бывает, черт знает что мерещится.
– Это что, целой бригаде мерещится? – усмехнулся Шевцов.
– Мне вот целая жизнь померещилась, – сказал вдруг Аким. – Пока я спал.
– Это другое, – возразил Шевцов.
– А профессор, который меня изучал, сказал как-то, что и само Посещение нам померещилось, – добавил Аким. – Всему человечеству сразу.
– Нет, это уже слишком, – решительно сказал Шевцов, снова поднося к глазам бинокль. – Я в эту мистику не верю. Предпочитаю доверять только своим собственным ощущениям. И если я что-то вижу или слышу – значит, так оно и есть. А слышал я переговоры танкистов, которым не доверять не склонен. А теперь вижу, что университет целый стоит. И какой отсюда вывод?
– Какой? – с готовностью отозвался Аким.
– Что между университетом и танками было нечто, по чему и велся огонь. И это нечто – вполне материальное и мощное, раз удержало и поглотило снаряды.
– Что же это такое? – искренне удивился Аким.
– А хрен его знает, – спокойно сказал Шевцов. – Во всяком случае, надо быть наготове, чтобы не пришлось с ним встретиться.
Кот слушал этот разговор вполуха. Было ли это «нечто» или не было – неважно, как неважно то жуткое «что-то», явившееся ему ночью. В Зоне может случиться всякое, и ломать голову по каждому поводу не имеет смысла. Куда важнее практические вопросы, которые надлежит решать здесь и сейчас.
– Мне нужно попасть в старое здание филиала, – сказал Кот. – Это мои дела с шефом, и отсюда вопрос: надо ли это вам? Вы можете меня здесь подождать, пока я за дневником слажу.
– Ты сам веришь в то, что говоришь, сталкер? – поинтересовался Шевцов. – Сам же говорил: здесь той же дорогой не возвращаются. Как же ты хочешь за нами вернуться?
– Тоже верно, – признал Кот. – Только я не могу рисковать вашими жизнями. Это меня шеф просил дневник принести. Я бы и сам не полез, да только больно важные бумажки, даже я это понимаю.
– Не прибедняйся, сталкер, все, что нужно, ты прекрасно понимаешь, – усмехнулся Шевцов. – Что до того, чтобы здесь тебя дожидаться, так еще неизвестно же, где риск больше. Здесь или на том пути, каким ты идти собираешься. Так какой смысл нам тебя дожидаться? Да и время здесь терять – дополнительный риск для жизни. Раньше из Зоны уйдем – здоровее будем.
– Резонно, – согласился Кот. – Тогда, если никто не возражает, двинем через старый филиал. Я там, кстати, тоже кое-какие вещички забыл. Могут в пути пригодиться.
Он все говорил, бодрился, а сам боялся даже признаться самому себе, насколько страшно идти в этот мертвый город. Это вам не мусорное запустение Бердска со знакомыми ловушками, известными ориентирами и хожеными тропами. Здесь другое.
Они медленно шли вдоль главного университетского корпуса, не торопясь пересекать площадь. Кот вдруг понял, что его больше всего настораживало в этом слишком уж опрятном для Зоны месте: здесь не было мертвяков. После выходки Акима с его «вещами мертвецов» ходячие трупы можно было встретить по всей Зоне и даже за ее пределами. И здесь, в Академгородке, где тоже не обошлось без потерь во время спешной эвакуации, вполне можно было ожидать встречи с мертвыми обитателями.
Но даже зомби отказывались появляться в этих местах.
Полоса чистой, словно вылизанной территории оборвалась участком с потрескавшимся пыльным асфальтом, через трещины в котором слабо пробивались жухлые травинки.
– Так… А вот тут идти можно… – нарочито бодро сказал Кот. Потому что не был уверен в собственных словах. Просто вон тот грязный пластиковый пакет, слегка вздрагивающий под слабым ветерком, почему-то намекал на сравнительную безопасность этого направления. – Держимся плотно, ни шагу в сторону. И следим за моими командами.
Вперед полетела одна гайка, другая. Сталкер подождал немного и сделал первый шаг. Постоял неподвижно – и двинулся дальше. Остановился, присел, поднял гайку – пригодится еще.
– Чего мы здесь тормозим? – спокойно спросил Шевцов. – Только время теряем. Что-то я не вижу никакой угрозы.
– Те, в танках, тоже сначала ничего не видели, – сдержанно сказал Кот.
– Думаешь, они затаились? – с пониманием отозвался Шевцов. Даже положил ладонь на рукоять пулемета.
– Да кто это – «они»? – устало обернувшись, сказал Кот.
– Те, по которым выпустили тонны боеприпасов, – пояснил Шевцов. – Я не верю, что снаряды просто испарились. Значит, в кого-то или во что-то они попали.
Кот невольно сжал кулаки, зажмурился. Что он заладил? Как объяснить ему, если этот
