Свободные конвертеры, нарушившие один из важнейших законов Мета — Принцип ограничения распространения. По возвращении домой их ждала тюрьма или, скорее, один из тех концлагерей для свободных конвертеров, слухи о существовании которых находили все больше подтверждений.
Филатели попросила о встрече с Шерманом и, когда он посетил ее в виртуальной части лагеря для военнопленных на Тритоне, предложила план.
— Вы спасли нам жизнь, и некоторые из нас хотят работать на вас. Мы понимаем, что вы не доверите нам участие в обычных операциях. Но мы готовы выполнить любое, самое рискованное задание. Разгрести дерьмо, с которым никто не желает возиться. Вы понимаете, что я имею в виду.
— Контроперации против крупномасштабного грист-развертывания. Паршивое дело.
— Но еще хуже сидеть в тюрьме и ничего не делать, — возразила Филатели. — Без дома, без надежды, без какого-либо занятия.
— Понимаю, — сказал Шерман. — Что ж, давайте послушаем, что вы имеете предложить.
Филатели коротко изложила план операции: ее спецкорпус проникает в антиинформационные зоны мил-гриста и вызволяет застрявшие в нем федеральные войска. Идеальная работа для свободных конвертеров, но с почти гарантированно высокими потерями. Мил-грист — штука неприятная, смертельно опасная для СК, которые и существуют, и передвигаются в нем. Для солдат Филатели это будет примерно то же, что для обычного человека переплыть ядовитое море. Да что там — то же, что дышать ядовитой атмосферой.
Смелое предложение.
Если, конечно, пленникам с «Монсеррата» можно доверять.
Если Шерману еще чего-то и не хватало, так это пятисот свободных конвертеров на стороне противника.
Он принял решение.
— Готовьтесь. Когда наступит момент для развертывания, мы перебросим вас к месту назначения. Если… Если справитесь, мы подумаем о смягчении наказания.
Филатели кивнула и лихо отсалютовала генералу.
— Это все, о чем мы просим, сэр. Дать нам шанс.
— Шанс вы получили. Воспльзуйтесь им майор.
И вот их время пришло. Время выполнить обещание или не выдержать испытания. От исхода зависела жизнь нескольких тысяч солдат.
Генерал Шерман отправил спецкорпус на поверхность Плутона и Харона для спасения попавших в ловушку частей. Они сделают, что сделают, а ему нужно предпринять что-то, чтобы выиграть для них время.
Генерал посмотрел на расположение кораблей в виртуальности. Громадина клаудшипа висела в нескольких сотнях километров от его флагмана, «Бумеранга». Сам Тацит присутствовал на виртуально- реальном мостике флагмана.
Формой клаудшип напоминал вихревую спираль. Тацит утверждал, что такой профиль вовсе не результат действия природных сил, а выражение его сознательных усилий придать себе сходство с земным ураганом, который он наблюдал на земле в двадцать втором веке. Впрочем, деталями этого события Тацит делиться не любил.
Шерман повернулся к аватару «старика».
— Так или иначе, нам нужно выиграть время.
— Мы ведь предусматривали такой вариант.
— Но сейчас мне нужна большая цель. Маленькой быков не соблазнить.
— И ты хочешь, чтобы этой целью стал я?
— Да.
— А ты сыграешь матадора, верно?
Шерман кивнул.
— Мы вдвоем прикроем десант и поможем вытащить тех, кто застрял там, внизу.
— Вы только цельтесь повнимательнее, сеньор, когда будете наносить удар. Второго шанса может и не представиться.
Глава тринадцатая
Они были в джунглях. Сколько? Мелон говорил, счет идет на годы, но Кваме Нейдерер давно перестал вести счет месяцам и подозревал, что Мелон тоже.
Ход времени не так уж важен, когда ты постоянно меняешься, и все окружающееся тоже не отличается стабильностью. Взвод вышел из лесу и подтянулся к реке, которую они назвали Дымной, потому что она наполнялась то водой, то каким-то тяжелым, жмущимся к земле газом. Иногда ее можно было перебежать, задержав дыхание, потому что вдыхать неведомую дрянь не хотелось. Бенеторро хватила однажды пару глотков, и потом пальцы у нее каждый день вырастали на одно сочленение. Каждую неделю кому-то приходилось брать топор и отсекать лишнее. Раны затягивались быстро, но Бенеторро все равно орала как резаная при каждом ударе.
Сегодня в реке была вода, и бежал поток довольно быстро. Кваме бросил веточку, и ее унесло вниз за считанные секунды. Не переплыть. Но переходить все равно надо, потому что следом за ними шли их смертельные враги, Тени.
Тени были
Из-за этих самых полос взвод Кваме звался Тиграми. Полоски менялись каждый день, но основные цвета сохранялись неделями. Кваме полагал, что локальные защитные алгоритмы в грист-пелликуле подвержены случайной мутации или, что вероятнее, контролируются вирусом. Джунгли кишели насекомыми, которые имели этот самый грист по-всякому.
Итак, выбор прост: придумать, как перебраться через речку или столкнуться с Тенями. Проблема в том, что Тени нельзя убить никаким оружием, ни ракетой, ни смертоносным лучом. Они реконструировались не хуже зомби. Конечно, убить самих Тигров тоже непросто. Расправиться с лейтенантом им удалось только потому, что они захватили ее во время ночного рейда и сварили в чане лунного света.
Лунный свет был настоящий, от луны, что постоянно висела в небе над джунглями — большая луна, размером с Землю. Она и освещала лес. Когда в джунглях шел дождь, это был дождь лунного сияния. После такого душа листья мерцали еще много часов.
При желании можно было подняться на одну из высоких гор, что протянулись к северу, и дотронуться до луны. Однажды взвод так и сделал. Луна была не из плотного вещества, а из чего-то вроде сгущенной жидкости, наподобие ртути. Кваме решил рискнуть и сунул руку внутрь. Поверхностное натяжение лопнуло, и лунный блеск пролился на ногу и сапоги. Субстанция оказалась холодной наощупь. При нагревании над костром — Тени развели огонь, чтобы сварить беднягу Мансарда — температура ее не повышалась ни на градус, но во всех прочих отношениях она вела себя, как кипяток. Прежде чем сварить лейтенанта Твентиклик, Тени порезали ее кубиками, как картошку.
— Переплыть не получится, сержант, — сказал Бенеторро. — Принесем жертву?
— Да, может быть. Но сначала давайте подумаем, как обойтись без этого.
— Но Тени у нас на хвосте.
— Знаю, черт возьми, — рявкнул Кваме. — Но жертву принесем только в крайнем случае. Все равно рано или поздно это не сработает. Или они не вернутся. — Он оглядел берег. — Послушай, Бенеторро, я
