Виктора Тория она узнала сразу — его портрет был таким же, что и на обороте книги «Сумеречная эпоха: эволюция мифов». Лиза подумала, что и в жизни сразу бы узнала этого симпатичного брюнета с умными серыми глазами и мягкой улыбкой. Ее ладони вспотели, когда она поняла, как скоро встретится с ним.
Перевесив сумку с наработками на другое плечо, она пошла вдоль стен, рассматривая экспонаты и фотографии. Здесь были и те, которые она уже видела — смазанные любительские фото Ертского червя, зеленой лысухи и прочих, прочих представителей легенд с разных концов света. Были и те, которые Лиза увидела впервые. На одной что-то светящееся и бесформенное на фоне развалин крепости. На другой — похожее на гориллу существо, присевшее за буреломом. Третья картинка — не фото, а рисунок — изображала веретенообразный силуэт на горизонте, перед которым на переднем плане стояло несколько существ, напоминающих вставших на задние лапы насекомых. Под картинкой в застекленном ящичке лежало что-то тонкое, заостренное, но изъеденное коррозией, так что Лиза затруднялась сказать, чем это было ранее.
— Жало васпы, — сказал кто-то прямо над ее ухом.
Лиза круто повернулась от неожиданности, сумка углом ударилась в стекло, но к счастью не разбила.
— Тише, тише! Я и не думал вас пугать!
Тощий высокий парень в белом халате предупредительно подхватил Лизу под локти. Она пискнула, вырвалась и с гневом поглядела на юношу.
— Вы всегда так подкрадываетесь к девушкам? — гневно осведомилась она.
Парень виновато улыбнулся, поправил на переносице очки.
— Простите, если бы вы разбили этот стенд, клянусь, я бы заплатил из собственного кармана. Просто вы были так увлечены разглядыванием рисунков с этими муравьями.
— Васпами, — машинально поправила Лиза, покосилась на стенд.
Стекло не разбилось и нечто, названное жалом, все так же спокойно лежало на подставке.
Величиной оно было почти с ладонь. Если это часть живого существа, каких же размеров было само существо? И не зеленью ли яда отсвечивает острие там, где его покрывает толстый слой ржавчины?
— Они не муравьи, — машинально продолжила она. — Это осы. Привычное нам название — всего лишь калька с латинского «
Парень добродушно улыбнулся и пожал плечами.
— Муравьи. Осы… какая разница? Этот миф тоже может быть развенчан, как и многие другие. Если, конечно, профессор Торий не привезет доказательство.
— Как раз за этим я сюда и пришла, — Лиза показала свой пропуск. — Поговорить с профессором, для меня это очень важно. Вы здесь работаете, не так ли?
— Э… Ну, в общем, да, — парень вздохнул. — Но, боюсь, поговорить с профессором вы сегодня никак не сможете.
— Почему? — возмутилась Лиза. — Пропуск…
— Не сможете, — перебил парень, — так как профессор Торий сейчас находится далеко на севере, в Дарских землях, в экспедиции. Возвращение планируется никак не раньше, чем через две недели, — он сочувственно глянул на разом сникшую Лизу и добавил:
— Простите…
Она этого уже не услышала. Голову наполнил какой-то тошнотворный звон, колени стали ватными, подогнулись.
Этого она не могла предусмотреть. После всех унижений, долгой дороги, всех надежд судьба подложила ей свинью.
Лиза опустилась на корточки и безутешно заплакала.
8. Выгжел
Они достигли городских ворот к полудню, когда Виктор уже успел основательно вымотаться и почти перестал верить в то, что город Выгжел существует, а не просто отмечен на карте крохотной черной точкой.
Но город и в самом деле существовал, и что-то подобное Виктор видел разве только в учебниках истории — Выгжел был окружен высокой стеной частокола с каменными стрелами башен, деревянные ворота обиты железом.
— Будто к войне готовятся, — пробормотал Виктор.
— К осаде, — как всегда кратко уточнил Ян.
Он остановился в стороне, под развесистой кроной старого кедра. Здесь вездеход не был виден ни со стороны городских стен, ни с воздуха, что обеспечивало защиту и пути отступления на случай, если вдруг что-то пойдет не так.
— Ты пойдешь первым, — сказал он Виктору, неуклюже спрыгивая из кабины на землю.
— Боишься? — ехидно поинтересовался ученый, не упустив возможности отпустить в отношении Яна маленькую шпильку.
— Это расчет, — спокойно ответил ему Ян. По всей видимости, ирония его не задевала, или же он просто не понимал, что это такое. — Меня убьют прежде, чем я приближусь на десять футов.
— Это можно проверить.
— Тогда к вечеру ты умрешь тоже. И они все умрут, — равнодушно отозвался Ян, ткнул пальцем в сторону городских стен. — Запоминай. Это Выгжел, последний форт севера. Здесь заканчиваются дарские территории. Отсюда отправишься в Южноуделье. В твоих интересах попасть в Выгжел как можно скорее.
— Вместе с тобой, разумеется.
— Разумеется. У меня ценная информация.
В этом Виктор не сомневался. Какие бы мотивы не были у Яна, действовал он расчетливо и планомерно.
— Хорошо, — сказал ученый. — Что я должен сделать?
Как и сказал Ян, приблизиться ему не дали и на десять футов. В срубах стен открылись бойницы, а потом раздался усиленный громкоговорителем голос:
— Стой!
Виктор послушно остановился и, как учил Ян, поднял ладони.
Ему было немного страшно. Сзади, скрытый тенями кедров, стоял убийца его товарищей по экспедиции, который, возможно, даже не был человеком. Впереди же на него ощетинились дулами автоматы, и один Бог знает, что на уме у этих перепуганных северян, отгородившихся от враждебного леса крепостными стенами.
— Кто ты такой? Что тебе нужно? — меж тем последовал вопрос.
Ученый набрал в грудь побольше воздуха и прокричал в ответ:
— Не стреляйте! Я профессор Торий, из Дербенда! Мои товарищи погибли в экспедиции, мне нужна ваша помощь!
За воротами помолчали. Затем голос раздался снова:
— Хорошо. Можешь подойти, но никаких резких движений.
Виктор подходил очень медленно. Ворота открылись, и двое вооруженных мужчин втащили его внутрь. Еще один человек тут же обыскал его быстрыми и выверенными движениями.
— Чисто, — доложил он.
Тогда Виктор увидел четвертого мужчину, который до этого держался в тени, и был одет в темную фуфайку и меховую шапку.
— Капитан Сванберг, — представился он. — Расскажите еще раз, что с вами произошло. К нам
