9. В осаде
Выгжел вовсю готовился к обороне.
По периметру стен были установлены зенитки и прожектора, над крышами домов взмыли аэростаты заграждения. Горожане закрывали окна ставнями, запирали двери на засовы, детей прятали в подземные убежища.
Виктору было нехорошо — его мутило и неприятно покалывало в висках. Возможно, тело реагировало на душевные волнения, или сказывалась усталость последних дней. Больше всего на свете ему хотелось сейчас лечь в свою постель, спать часов десять или двенадцать и проснуться отдохнувшим, бодрым и знающим, что все случившиеся с ним ужасы — не более чем дурной сон.
Кто-то схватил его за рукав.
— Отворилась бездна, и вышла саранча, — захрипел над ухом старческий голос, — и дано ей было мучить людей, которые не имеют знака Зверя.
Виктор вздрогнул и обернулся. Старик в изношенном пиджаке снова открыл рот, дохнув на ученого сивушным перегаром и луком, забормотал неистово:
— И он сделает так, чтобы всем, малым и великим, богатым и нищим положено будет начертание на правую руку их…
Старик перевернул ладонь Виктора, больно впился обломанными ногтями.
— Знак Зверя! — закричал он прямо ученому в лицо. — Знак Зверя! Знак Зверя!!
Виктор отдернул руку. В затылке заломило, холодок разлился по позвоночнику.
— Знак Зверя!
Крик старика продолжал звенеть в ушах. Виктор отступал, чувствуя, что еще немного и обратится в паническое бегство.
— Пошел вон, пьянь!
Какой-то проходивший мимо солдат отпихнул старика в сторону. Тот сразу замолчал, будто ему завязали рот. Виктор видел, как ходил ходуном его кадык, мутные старческие глаза беспокойно обшаривали площадь. Потом старик наклонился, подобрал оброненную шапку, и, что-то бормоча под нос, поплелся в сторону убежища.
— Не обращайте внимания, — сказал солдат. — Это местный пьянчуга, у него давно крыша поехала. Но мы его жалеем, когда-то хорошим кузнецом был.
— Все в порядке, — пробормотал Виктор.
И соврал.
В ушах продолжали звенеть каркающие вопли старика, и в груди Виктора нарастал тянущий ком, будто предвестник беды.
— Вам бы не разгуливать здесь одному, — заметил солдат, и теперь Виктор узнал в нем охранника Ингвара. — Почему вы не остались в ратуше?
— Я там не нужен, — сказал он. — Может, я буду полезен чем-нибудь здесь?
Ингвар дружелюбно улыбнулся.
— Может быть. Я иду к восточной башне. Идемте со мной?
Тучи на западе сгустились, отяжелели. Верхушки сосен и кедров слились в сплошную черную щетину. Надвигался вечер. Возможно, к ночи пойдет первый снег.
«Неуютный мир, — подумал Виктор. — Наверное, только в таком мире, где нет ни тепла, ни радости, ни света могли появиться….»
— Почему о них не знают в Южноземелье? — прерывая собственные мысли, спросил он у Ингвара. — Вернее, знают, но считают не более чем легендами?
Тот задумался.
— Не знаю, — признался он. — Они всегда были тут. Правда, сейчас их стало много меньше. Последние ульи спрятаны глубоко в тайге, и если после сегодняшнего напора мы останемся в живых, вы расскажете о них в большом мире.
— Я слышал, что Дар был когда-то военной базой, — заметил Виктор. — И что там проводились эксперименты…
— Так было раньше, — пояснил Ингвар. — Я не знаю, что случилось потом. Может быть, эксперимент военных вышел из-под контроля. Но теперь васпы не подчиняются человеку, они дикие и очень злые. И давно не входят в контакт с людьми. Поэтому мы очень удивились, когда увидели вашего васпу, да еще и преторианца королевы.
— У них есть королева? — с превеликим любопытством спросил Виктор.
В нем проснулся дух исследователя. Сам Ян не слишком распространялся о себе, а узнать о быте легендарных васпов из уст очевидца было весьма любопытно.
— Они же наполовину насекомые. Конечно, у них есть королева, — удивленно ответил Ингвар. — Разве он вам ничего не рассказывал?
— Он немногословен.
Этот ответ полностью удовлетворил Ингвара. Он понимающе закивал.
— Да, конечно. Вы ведь ученый, так? Тогда вы знаете, как живут общественные насекомые: пчелы, муравьи… осы, опять же. Здесь все то же самое. Самую черную работу по обустройству Улья выполняют непереродившиеся особи — генетические мутанты, шудры. Говорят, они почти неразумны, но никто их никогда не видел, шудры живут в подземных лабиринтах Улья. Из переродившихся основной костяк и «пушечное мясо» составляют солдаты. Куда выше по иерархии стоит офицерский состав — это преторианская гвардия, телохранители королевы. Их куда меньше и они весьма редко выбираются из Улья. Встретить преторианца — к большой беде, — Ингвар помолчал, вздохнул и продолжил. — Ну, и королева, разумеется. Она никогда не покидает Улья и отвечает за общую организацию и появление новых особей.
Как раз особенности размножения васпов Виктор представлял себе неважно.
— Она откладывает личинки? — спросил он.
— О, нет, нет! — замахал руками Ингвар. — Как бы вам сказать… она делает куколок. А потом… я не знаю точно. Оплодотворяет их, наверное.
— А из кого получаются куколки?
Ингвар, до этого воспринимающий расспросы Виктора как само собой разумеющееся, на этот раз поглядел на него с неприкрытым изумлением.
— Вы правда не знаете? — недоверчиво спросил он.
— Правда.
Ингвар сжал кулаки. Его глаза сузились от сдерживаемого гнева.
— Она делает куколок из наших детей, — сквозь зубы процедил он. — Именно поэтому нам так важно отбить сегодняшний налет. Теперь ясно?
— Ясно, — ошеломленно ответил Виктор, помолчал, потом сказал снова:
— Можно последний вопрос?
— Ну?
— Что такое «эссенция королевы»?
Ингвар раздраженно пожал плечами. Похоже, разговор затронул болезненную тему, а потому стал выводить его из себя.
— Впервые слышу. Спроси об этом своего паразита.
Больше никаких вопросов Виктор не задавал.
У восточной башни забрала бойниц были давно подняты, в них выставили узкие дула пушек. Военные принимали с грузовиков ящики со снарядами, укладывали возле крепостных стен.
— Вы можете помочь разгрузить ящики, — сказал Ингвар. — Но предупреждаю, они тяжелые.
