испытал то же чувство, что несколько минут назад испытал Хромой, когда пуля разбила голову Зимородку.
Что-то резкое и горячее вдруг врезалось в шею, в глаза Картавому, и он вроде бы ослеп.
А последний из бандитов, шатаясь во весь свой двухметровый рост, словно шатун, поднятый бестолковыми туристами, держал горло обеими ладонями и никак не хотел верить в то, что пришла его смертушка…
Кровь вылетала меж его пальцев, окропляя кусты, стоящего рядом и протирающего глаза Картавого, поливала траву и никак не хотела останавливаться. Она била из шеи беглого зэка в том же ритме, что билось его сердце: впрыск — пауза… впрыск — пауза…
Еще секунда, и огромное тело рухнуло, подминая под себя обильно политый красным муравейник…
Округлившимися от ступора глазами Картавый смотрел на то место у подельника, где сходились воедино его плечи и голова, и не мог понять, что торчит из его шеи.
И только когда он увидел рукоятку штык-ножа, понял.
От прозрения Картавого до следующего движения «пятнистого» прошло не более секунды. Ошеломленный смертью товарища, Картавый даже не сопротивлялся, и, реши сейчас вояка взять его, он даже не решился бы на борьбу. Но вояка брать Картавого почему-то не хотел.
Резко наклонившись, Баскаков так же резко выпрямился и небрежно взмахнул руками, словно каждой бросал на стол по козырной шестерке.
Схватившись за глаза, Картавый заорал. Он понял, что теперь не сможет увидеть свет никогда в жизни.
— Бери, бери меня!.. Права не имеешь, гражданин начальник!.. Ты должен взять меня, сука!.. Только пятерик к сроку — я в ваших не стрелял!..
Вынув из кобуры пистолет, сержант вскинул руку и нажал на спуск.
— Я не вертухай, ты, конь педальный…
Банда погибла, сомнений в этом нет. Но где Ждан? Стольникова интересовало только это. Полковник поступил мудро: подставил беглых вооруженных зэков под разведгруппу, а сам в грохоте боя ушел. Разумеется, банда озверелых, готовых все отдать за свободу зэков на подготовленный диверсионный отряд, отлично вооруженный и физически безупречный. Но на уничтожение препятствия Стольникову пришлось потратить время. Ночью! И теперь, когда стало ясно, что ни среди мертвых, ни среди раненых беглецов полковника нет, оставалось лишь дожидаться утра.
— Командир, я здесь двоих или троих не вижу, — обходя трупы, пробормотал прапорщик Жулин. — Ушли. Нужно достать.
— Нужно. Куда они пойдут, как думаешь?
— Тут два варианта. Либо решили рвать в Грозный, либо уходить в горы. Только что им в горах делать? Резать лесников и тем питаться? Они же не для того бежали?
— Значит, на север, — помедлив, решил майор. — Я тоже так думаю.
Если бы Саша знал, что, выбирая дальнейшее направление движения, он окажется в пятистах метрах от Ждана, кто знает, как развернулись бы последующие события. Не знал этого и Ждан…
Он и группа двигались в параллельном направлении первые два часа.
Через сто двадцать минут полковник без сил опустился на землю, разведчики шли не останавливаясь.
На привал Ждан выделил себе пятнадцать минут, но пролежал двадцать. Еще раз сверившись с освободившейся от плена облаков луной, он взял левее и совместил свой маршрут с курсом майора Стольникова. Если бы он эти пять минут потратил на передвижение, то ровно через сорок минут натолкнулся бы на Айдарова, который привалился к осине, приводя в порядок мысли и силы. А в том, что Айдаров услышал бы приближение живого существа к месту привала, можно было не сомневаться. Но за пять минут до того, как полковник вышел на залитую скудным голубым светом полянку и разглядел колок, в котором росло дерево, еще не остывшее от спины согревшего его человека, группа удалилась.
Четыре последующих часа они передвигались в трехстах метрах друг от друга — впереди шел Саша с группой, за ним следовал, не зная того, Ждан. Если бы не постоянный шум голых ветвей и не потрескивание крон, если бы не шелест бегающей по траве листвы, то ничего не стоило бы одному и другому услышать звук шагов сзади или перед собой.
Еще через три часа они едва не встретились.
Опустившись в очередной раз на землю, майор поискал глазами ручей или хотя бы лужу, из которой можно было бы напиться. Простудиться ночью на ветру в короткой осенней куртке он не боялся, бывали времена и хуже. Организм, закаленный годами беспрерывных тренировок, работал безупречно. Вот только… Вот только что делать с нервами и с усталостью — от чего не убежишь никогда…
Не обнаружив источника влаги, Стольников поднялся и двинулся по лесу зигзагом. Где-то вода все равно должна быть!..
И он нашел ее. Родник стекал по пожухлой листве, промывал траву и убегал куда-то под корни огромного дерева.
Судорожно сжимая от жажды челюсти, майор склонился над ручьем…
И тут же отпрянул. И дело не в брезгливости. Каждый разведчик, если он разведчик толковый, знает, что лето — время наиболее ярких вспышек бешенства у лисиц, волков, хорьков и прочей твари, что водится в лесах Чечни. Еще покойный Пушков, начальник разведки бригады, предупреждал: «Осторожней в летнем лесу, лейтенант! Нарвешься на лису со слюнявой мордой — беги, пока ноги двигаются! Бешеное животное бесстрашно…»
Где-то метрах в пятидесяти от того места, где собирался приложиться к живительной влаге Саша, из того же ручья, да только выше по течению, кто-то пил воду. До недавней поры совершенно прозрачный ручеек гнал муть.
Не желая утолять жажду водой, которая омывала морду какой-то дичи, Стольников отвалился и запретил прикасаться к воде бойцам. Выждал и только потом, убедившись, что ручей чист, напился. Жаль, что нельзя взять ручей с собой. Через минуту группа двигалась своим маршрутом.
А в это время менее чем в пятидесяти метрах выше по течению, только что напившись из ручья, пытался зажечь отсыревшие спички Ждан. Зажигалка была уничтожена взрывом гранаты во время бегства от туристов. Взятые у Исы спички в конце концов перестали воспламеняться. Холод и сырость довели полковника до того состояния, когда человек, совершенно забывая о рассудительности, начинает разводить костер.
Ждан ломал о коробок одну спичку за другой, глухо матерился и нервничал. Когда стало ясно, что не удастся ни согреться, ни закурить, он зашвырнул пустой коробок, сунул в пачку предпоследнюю сигарету и пошел на юг, не подозревая, что следует по еще не остывшим следам заклятого врага.
Ближе к десяти часам утра стали проявляться натоптанные человеческой ногой дороги. В половине одиннадцатого стали появляться дороги, по которым ездили машины. К двенадцати показались первые люди. Лето — лучшее время для заготовки дров. Человек начинает запасаться топливом летом.
В конце концов полковнику повезло. Он остановил грузовую машину за пределами района поисков и убийц милиционеров, и беглых заключенных. От комаров и мошки в эту ночь его спас ветер.
В Шали у него проверили документы. Идя по городу и с удивлением его рассматривая, Ждан обнаружил для себя, что немногое-то и изменилось за последующие пятьдесят три года. Появятся многоэтажные строения и асфальт на дорогах. А так все как обычно. В Шали он был за время службы в Чечне раз двадцать — по делам службы. Но адреса почты и милиции могли измениться. Документы у него проверял старшина милиции с усиками — портрет образцового участкового конца пятидесятых. Старшина засомневался в том, что в рабочее время может двигаться по улице, никуда не торопясь, мужчина без явных признаков инвалидности и без портфеля, но в смешных разноцветных тапочках. В пятьдесят девятом году нельзя было ходить в рабочее время в разноцветных тапочках по улицам. Страна работала. Даже Чечня. Ждан, рискуя, показывал милиционеру лицевую сторону удостоверения убитого им сержанта на посту ГАИ, представился опять подполковником и деловито поинтересовался обстановкой. Наглость помогла Ждану и в этот раз. Чтобы старшине было легче ему поверить, оперировал подслушанными на базе фамилиями милицейских начальников.
