Корабль сблизился с астероидом, выбросил захваты, и они впились в скалистую глыбу. Тут же в его борту открылся большой люк, и из него к астероиду поползла лестница. Когда она упёрлась в поверхность астероида, на лестницу ступили фигуры в скафандрах. Сложением они были как люди. Но этого нельзя было сказать с уверенностью, не увидев их лиц.
Незнакомцы быстро и умело освободили Максима, Илью и Виктора, аккуратно отсоединили кабели, шланги и трубопроводы системы жизнеобеспечения. Затем они помогли троим землянам перебраться по лестнице в выходной тамбур. Люки закрылись, в тамбуре зашипел воздух. И вскоре один из спасителей снял шлем. Он был человеком.
— Рад видеть вас живыми и невредимыми, — с улыбкой сказал он. — Сейчас вас проведут в вашу каюту, чтобы вы отдохнули, а через несколько часов мы будем на месте и сможем поговорить.
— А… — раскрыл, было, рот Илья.
— Все объяснения потом и в другом месте, — прервал его спасатель.
Максиму, Илье и Виктору помогли снять скафандры и провели в каюту. Каюта была небольшая, на четырёх человек, очень уютная. И даже имела душ. Чем они сразу же и воспользовались. Тысячи вопросов роились в их умах, но оставалось только ждать обещанных объяснений. Пока что было ясно только одно – у Земли кроме 'Орланга' есть ещё кто-то, кто способен свободно перемещаться в Космосе.
После душа они расположились в каюте. Дверь отошла в сторону, и в неё шагнул встретивший их человек.
— Просьба лечь на койки, — сказал он. — Сейчас мы будем разгоняться. Наша Базовая Станция довольно-таки далеко, чтобы добраться до неё за короткое время, нужна высокая скорость. Будут перегрузки.
— Как вас зовут? — поинтересовался Илья.
— Первый лейтенант Алексей Девятов. А ваши имена я знаю уже давно: Максим, Илья и Виктор.
Алексей точно назвал их имена. Но более всего потрясло не его знание имён, а его собственное имя – Алексей.
— Алексей, вы откуда родом? — удивлённо спросил Илья.
— Это не важно, откуда я родом. Важно, что сейчас я – офицер Базовой Станции Звёздного Линкора. Ложитесь, перегрузки вещь малоприятная.
Он помог им улечься на койки.
— Можете поспать…
— Да какой там сон, — отмахнулся Максим.
— Здоровый и крепкий сон вам гарантирован, — усмехнулся Алексей.
Он оказался прав. Едва они трое устроились на койках, как навалилась невероятная сонливость, и сон пришёл мгновенно. Разбудил их Алексей уже на подлёте к конечному пункту. Они поднялись, быстро привели себя в порядок. Едва заметные перегрузки, инерция, заставлявшая отклоняться то вправо, то влево, свидетельствовали, что корабль маневрирует. Потом последовал лёгкий толчок. А затем донеслось лёгкое шуршание по наружной обшивке. Стало ясно, что ангар заполняется воздухом.
Алексей проводил их до пандуса корабля. Корабль находился в узком и тесном ангаре. Но едва они начали спускаться по пандусу, всё вокруг преобразилось. Переборки ушли вверх, и узкий и тесный ангар стал огромным и просторным. А рядом с кораблём оказались другие, точно такие же корабли. Вокруг них располагались всевозможные агрегаты и копошились команды обслуживания.
На палубе Максим, Илья и Виктор испытали настоящий шок, когда из-за прибывшего корабля выкатилась необычная конусообразная конструкция на мягком гусеничном шасси, увенчанная полусферической 'головой' с выступающими оптическими объективами.
— Команда обслуживания к приёму корабля готова, — послышался механический голос.
— Спокойно, дружок, бортинженер идёт следом, — с улыбкой отозвался Алексей, спустившийся по пандусу вместе с землянами.
— Вот чёрт, опять оптические сенсоры барахлят, — прямо таки по-человечески вздохнул кибер и обратился к офицеру, спускавшемуся вслед за Алексеем, Максимом, Ильёй и Виктором. — Команда обслуживания к приёму корабля готова. Техники сейчас заняты на 'Посыльном-девятом', там энергоблок перегревается, поэтому пока вашим кораблём займётся 'команда-авто'.
— Добро, ребята. Вам работы немного, замечаний не было. Так что кроме контрольных тестов, пожалуй, ничего более и не потребуется. Вахтенные на местах, можете начинать приём корабля, — сказал бортинженер и поспешил куда-то в сторону.
Максим, Илья и Виктор остановились, с интересом ожидая, что будет делать кибер. Тот некоторое время оставался на месте, затем сверху опустилась решетчатая конструкция с многочисленными площадками и соединительными дорожками. И на корабль как касатки на кита набросились небольшие роботы всевозможных конструкций. Часть из них вкатилась внутрь корабля, другие облепили обшивку, в которой окрылись многочисленные люки. Роботы запустили в эти люки свои гибкие и суставчатые манипуляторы.
— Идёмте, — сказал Алексей. — Всё интересное уже окончилось. Теперь киберы будут проверять и тестировать все системы, и вся работа будет кипеть в их внутренних системах контроля и управления.
Они вышли из ангара и оказались на просторной площадке перед длинным рядом дверей. Алексей коснулся кнопки рядом с одной из них, и створки двери разошлись в стороны. Они вошли в большую кабину.
— Гостевой блок, — приказал Алексей, и двери закрылись, чтобы через секунду открыться вновь.
Никакого движения Максим, Илья и Виктор не почувствовали, лишь необычное покалывание в нервных окончаниях. Алексей жестом предложил выйти. Они шагнули вперёд и с удивлением обнаружили, что оказались на другой площадке. Перед ними была ещё одна дверь. Алексей подошёл к ней и коснулся пальцем пульта управления на переборке. Дверь ушла в сторону, и перед ними открылся длинный коридор, в который выходили двери многочисленных кают. Алексей провёл их в удобную и просторную каюту.
— Располагайтесь, — сказал он. — В шкафу найдёте обувь и одежду. Через час вас ждёт первый капитан Роберт Шелдон – начальник Службы Контроля и Безопасности Базовой Станции. Он хочет с вами побеседовать.
13
Первый капитан Шелдон был молод, ему было, самое большее, тридцать лет. И он прилично, даже очень хорошо владел русским языком.
— Прошу садиться, — указал он на кресла перед невысоким столом, и сам уселся напротив Максима, Ильи и Виктора. — Начну без предисловий. Вы свалились нам как снег на голову. Хотя наши разведывательные зонды держали 'Орланг' под неусыпным контролем едва он появился вблизи Земли. И мы были в какой-то мере в курсе событий, происходящих на его борту. Но ваша прыть всех нас просто ошеломила. Мы даже в мыслях не держали, что вы начнёте столь пылкую борьбу за безопасность и неприкосновенность Земли. Нам этот 'Орланг' показался вполне безобидным. Ведь все эти приводы маяка так и так должны были быть уничтожены, но мы собирались сделать это уже после Признания Подвига Совершеннолетия Властительной Наследницы Роймины на Большом Имперском Выходе. Поэтому, когда вас приговорили к смерти, нам пришлось принимать решение, или оставить вас погибать, или же забрать к себе. В конце концов, вы оказались у нас. На счастье 'Орланга' Кьёнго захотелось вас помучить, и он изобрёл этот изощрённый метод вашего убийства, а то бы пришлось брать этот крейсер-рейдер на абордаж, чтобы вас вызволить.
— Кто же вы такие? — спросил Максим.
— Скажем так, мы представляем собой могущественную силу, оберегающую Землю, и старающуюся по мере возможности особо не вмешиваться в события на планете, но изредка тайно помогающую её людям в развитии науки и техники, в совершенствовании социального устройства общества, да и не дающую ей скатиться в варварство.
