— Императорская ищейка! — вскричал Айтейо.
— Спокойно, друг мой! — охладил его пыл Вернон. — Не стоит сразу стрелять в него. Здесь и пока. Для начала мы у него кое-что выясним. А там…
— Какие мы грозные… — фыркнул Максим. — И что там? Имперскому суду предадите? И кто обвинителем будет, Властительная Наследница? Что-то её не видать, потерялась где-то…
— Я здесь! — прозвенел голос Роймины.
3
Властительная Наследница стояла чуть в стороне, рядом с ней была её верная Альона. Максим прикусил губу, чтобы не ахнуть от удивления. Девчушка исчезла. Стояла гордая, высокая, статная девушка. Черты её лица стали ещё более тонкими и изящными, тёмные брови и глаза всё так же контрастировали с белокурыми волосами. На этот раз Властительная Наследница была в длинном тёмном закрытом платье, перехваченном в талии широким поясом. Но, ни на платье, ни на ремне не было, ни золотой расшивки, ни драгоценностей. Но волосы девушки были уложены всё в ту же замысловатую причёску, правда, в диадеме не оставалось ни одного драгоценного камня.
— Уж не думаете ли вы, что я испугаюсь какой-то императорской ищейки? — зло спросила Властительная Наследница.
— Да вам не императорских ищеек бояться надо, — ответил Максим. — Вам меня боятся надо. И пусть эти ребята не тискают рукояти своих бластеров, всё равно они защитные экраны боевого снаряжения не пробьют.
На лицах айдов застыло недоумение. И только Айтейо продолжал кипятиться.
— Это лазутчик императора Донго, Ваше Высочество! — воскликнул он. — Надо немедленно отстрелить его корабль в пространство! А этого – заковать в кандалы!
— Ох, Айтейо, вы всё такой же нетерпеливый, — усмехнулся Максим.
— Вам известно моё имя? — ошеломлённо спросил Айтейо. — Но нас вам не представляли! Значит, он точно лазутчик!
Максим с удовольствием наблюдал за смятением, охватившим айдов, а затем не выдержал и расхохотался.
— Ой, ребята, вы бы себя со стороны посмотрели, как ошпаренные тараканы заметались!
— Кто вы такой и откуда вам известно имя Айтейо? — подойдя вплотную, спросил Вернон. — Отвечайте без утайки.
— Вопрос на засыпку, Вернон: почему я не снял шлем, когда спустился с истребителя? — отозвался Максим.
— Ваш воинский этикет!
— Да не этикет, а не хотелось до времени быть узнанным…
— Значит, вы всё же из Империи…
— Да что вы заладили, как попугаи: из империи, да из империи. С Земли я! Помните такую планету?
Властительная Наследница слабо вскрикнула и судорожно опёрлась на руку Альоны. Максим решил не тянуть кота за хвост и отстегнул застёжку шлема. Вот он, миг торжества!
— Привет честной компании, — сказал он, сняв шлем с головы. — Кто первый поздороваться за руку с привидением, с того света явившимся? Ох, отольются теперь кошке мышкины слёзы, Ваше Высочество! — в последнюю фразу он постарался вложить как можно больше злорадства, хотя это у него не очень получилось.
Властительная Наследница покачнулась, побледнела и упала на руки Альоны без сознания.
— В отключке, — сказал Максим, и тут на него вихрем налетел Айтейо.
— Это действительно ты? — затряс молодой айд Максима за плечи. — Ты?
— Ну, я, — ответил Максим. — А что, не видно?
— Это невероятно! Как такое чудо случилось? — Айтейо задохнулся от радости и опять заключил его в объятия.
Максим ответил ему тем же, он действительно был искренне рад увидеть молодого начальника корабельных канониров. Да и разве можно забыть, как Айтейо вместе с Креспо и Верноном не на жизнь, а на смерть бился за спасение их троих в Имперском Суде. Креспо и Вернон тоже забыли о сдержанности и бросились обнимать Максима. Их лица и глаза сияли самой искренней радостью. Но у Креспо чувство долга пересилило желание приветствовать старого знакомого. Он извинился и поспешил к бесчувственной Властительной Наследнице, над которой хлопотали Альона и ещё одна служанка. Зато Вернон от души нахлопался по плечам Максима.
В глазах и на лицах остальных офицеров 'Орланга' тоже читались искренняя радость и облегчение оттого, что Максим остался в живых. Видимо, произошли какие-то события, и теперь картина суда выглядела иначе. Он подошёл к Бьонгу, Ольдингу, Нирхо, Айно и Марку, поздоровался с ними. Командир корабля, первый помощник, остальные офицеры отбросили всякую сдержанность и наперебой жали ему руки.
— Ну, Айтейо, рассказывай, почему вы изгнанники, и почему у 'Орланга' такой потрёпанный вид, и куда девалось всё его великолепие? — спросил затем Максим.
— В двух словах и не расскажешь, — вздохнул Айтейо. — Ты лучше сам расскажи, как ты уцелел? И твои друзья тоже с тобой?
— И я в два слова не уложусь, тут целая история. В общем, поменяли мы все трое принадлежность. Теперь на страже мира и спокойствия в Галактике стоим.
— Извините, Максим, — вмешался Креспо, — Властительная Наследница просит вас подойти, она уже пришла в себя. И умоляю вас, будьте с ней деликатным и мягким. Властительной Наследницепришлось пережить множество потрясений и утрат. И скажу вам по секрету, после некоторых событий она горько раскаялась в своих поступках в отношении вас и ваших друзей.
Максим выслушал Смотрителя установлений и этикета и кивнул, в знак того, что он последует его совету. А затем подошёл к Властительной Наследнице. Девушка уже поднялась на ноги, но была вынуждена опираться на руку Альоны, слабость не отпускала её.
— Вновь приветствую Властительную Наследницу в нашей Галактике, — чуть насмешливо произнёс Максим. — Какой подвиг на этот раз нас ждёт?
Властительная Наследница вспыхнула и опустила глаза, Максим вдруг с удивлением заметил, что на них выступили слёзы. Его тут же дёрнули за рукав, это был Креспо.
— Я же просил вас! — укоризненно зашептал Смотритель.
— Короче, прежде чем я начну беседу с Властительной Наследницей, рассказывайте всё по порядку.
— Меня интересует лишь одно: я смогу дать экипажу 'Орланга' отдых или нет? — вместо ответа спросила Властительная Наследница. — Люди измотаны до предела. Мы уже около трёх лет непрерывно в полёте, лишь урывками ступаем на поверхность обитаемых планет.
Максим в упор взглянул на неё. Властительная Наследница выдержала этот взгляд и не опустила глаза. В ней многое изменилось. Всего три с половиной года прошло с их первой встречи. Тогда Властительная Наследница была самоуверенной, взбалмошной, даже вздорной девчонкой. Теперь же она была девушкой, расцветшей в положенный срок. Но в облике Властительной Наследницы, в её взгляде читались какая-то печаль, отпечаток пережитого горя и страданий.
— Чтобы ответить на ваш вопрос, мне и тем, кто мной командует, надо знать причину ваших бед, — сказал Максим.
— Что ж, это не тайна, — ответил Креспо. — Властительная Наследница должна была свершить Подвиг Совершеннолетия. Благодаря вам троим, внявшим совету Кьёнго, Подвиг не был свершён. И получилось так, что не свершение Подвига сыграло роковую роль. Когда Властительная Наследница вернулась в Империю, оказалось, что император Донго узурпировал власть. Все представительные органы
