опознавательные огни.
Протекли томительные часы разгона, и 'Орланг' ушёл в подпространство. Однако экипажам сторожевиков и десантникам в этом полёте скука не грозила. Драгутин решил не давать им расслабления и собрался слегка 'отшлифовать' умения и навыки экипажей. Это его 'шлифование' означало каждодневные тренировки до седьмого пота. Контрольные тесты на системах управления сменялись рукопашным боем. На 'закуску' у Драгутина всегда был трёхкилометровый заплыв в бассейне 'Орланга'. И каждый день к вечеру по корабельному времени у экипажей и десантников было состояние выжатого лимона.
Правда, командир дивизиона давал и отдыхать. И в эти дни он требовал полного расслабления. Экипажи и десантники просто плескались в бассейне, спокойно валялись на койках в своих каютах с книгами в руках, или же отдыхали в салоне 'Орланга' предназначенном для отдыха и развлечений экипажа. Там можно было посмотреть на трёхмерном экране развлекательные программы или фильмы из корабельных запасов. Для экипажей сторожевиков и десантников это было интересно, зато экипаж 'Орланга' видеть эти программы и фильмы не мог, так приелось. Виктор эти дни отдыха целиком посвящал обхаживанию Альоны, к немалому удовольствию девушки.
Как-то раз Максим задержался в бассейне чуть дольше обычного, в этот день он, Илья и Виктор от всей души отдубасили друг друга на тренировке по рукопашному бою, и прийти в себя было делом не лёгким. В раздевалке уже никого не было, когда он оделся. До ужина ещё было время, и Максим решил немного расслабиться в оранжерее.
Он, не торопясь, прошёлся по тропинкам между коробами с кустарниками и деревьями, хотел присесть на лавочку, но, вдруг, ему показалось, что он услышал чьё-то лёгкое всхлипывание. Максим насторожился и внимательно осмотрелся по сторонам. Короба с кустарником образовывали сплошную стену и казались непроницаемыми. Он сделал несколько шагов, в одну строну, потом в другую. И обнаружил место, где имелся небольшой проём в сплошной стене растений. Максим осторожно протиснулся между ветвями, шагнул веред и увидел Властительную Наследницу, забившуюся в самый глухой уголок оранжереи. Её плечи вздрагивали, она плакала, спрятав лицо в ладонях. Максиму стало неловко за свою бестактность, что он вторгся в личные переживания девушки, невольное их проявление. Он попятился, но рукав его куртки зацепился за ветку, и она с шумом распрямилась. Властительная Наследница резко обернулась на шум, увидела Максима и торопливо утёрла слёзы.
— Наслаждаетесь? — с обидой выкрикнула она.
Максим ответил не сразу, а сначала оглядел девушку, с удивлением открывая её для себя заново. Казалось всё осталось как прежде: белокурые, снежной белизны волосы, точёная фигурка, тонкие, изящные черты лица, тёмные брови и глаза. Но вот эти глаза меняли всё. Они стали другими. Печаль, боль, пережитые страдания, всё это таилось теперь в их глубине. И благодаря этому в облике девушки не оставалось ни капли прежней взбалмошности, заносчивости и надменности. Эти печаль, боль и страдание придавали облику Властительной Наследницы какую-то особенную мягкость и беззащитность.
'Как странно, чуть изменился взгляд, и совершенно преобразился весь облик девчонки', — подумал Максим, упорно называя девушку девчонкой.
— Наслаждаетесь? — уже с нотками злости повторила вопрос Роймина. — Что ж, у вас есть для этого повод! Как же, крушение всех надежд и мечтаний! Властительная Наследницаиз имперского дома вместо блестящего будущего получила изгнание, осталась ни с чем! А теперь меня ненавязчиво возвращают в империю под предлогом, что некому возглавить сопротивление! Великолепно! Юная девушка – лидер повстанцев! Изгнаннице отказали в прибежище, а чтобы она ненароком не вздумала отклониться от курса, приставили к ней конвой под видом охраны и сопровождения!..
— Умолкни, чучело, — спокойно оборвал её Максим.
— Что-о? Как вы обращаетесь… — возмутилась Роймина.
— Клюв прикрой, курица, — всё так же спокойно добавил Максим.
— Что… как… почему… как… что… — окончательно смешалась Роймина.
— А теперь слушай меня. Никто злорадствовать не собирается. И никто конвоиров не назначал. Тебе и твоему народу нужна помощь. И для этого посланы мы. Придумала, конвоирами нас назвала! Да ребята могут головы потерять из-за твоегодомена, о которой они сто лет знать не знали. И сто лет она им не упиралась! Но им сказали: 'Нужна ваша помощь', — они ответили: 'Есть', — и отправились к чёрту на куличики. А, поэтому прикуси язычок, подруга.
Властительная Наследница растерянно смотрела на него. Спокойствие Максима, ровный тон, которым он всё это сказал, оказали необычное воздействие. Лихорадочное возбуждение и нервозность девушки мгновенно испарились. И вдруг в её глазах мелькнуло странное выражение. Словно девушка обрела новые силы и новую надежду.
— Вы верите в успех? — тихо спросила она.
— Я верю в пушки и защиту своего корабля, — ответил Максим. — Ну, ладно, я пошёл, всего хорошего.
— Подождите! — торопливо остановила его девушка. — Скажите…. вы не держите на меня зла? Ведь я настаивала на вашей смерти… — последние слова она произнесла тихо, они дались ей с трудом.
Максим посмотрел на Роймину и внезапно понял, что в его душе не только нет озлобления на неё, нет никакого злорадства, наоборот, он сочувствует этой хрупкой девчушке, в одночасье лишившейся всего, сопереживает ей.
— Успокойтесь, Властительная Наследница, не держу я на вас зла. Ведь вы в какой-то мере помогли нам. Вряд ли бы мы оказались на Базовой Станции, если бы не ваш гнев. Это ваша гордыня привела меня сейчас сюда. Так что примите благодарность.
Девушка робко улыбнулась.
— Это вам спасибо за поддержку… Максим. Вы разрешите мне звать вас по имени?
— Зовите, — пожал плечами Максим. — Ничего крамольного в этом нет…
Прозвучал гонг, призывающий на ужин.
— Прошу прощения, вынужден вас покинуть, — чуть поклонился Максим. — Командир требует твёрдого соблюдения распорядка.
Властительная Наследница непроизвольно сделала движение, словно собиралась протянуть руку для поцелуя, но тут же отдёрнула её и покраснела, Максим только кортоко хихикнул и ничего не сказал на это, а поспешил в кают-компанию, отведённую экипажам кораблей и десантникам Линкора.
После ужина он вернулся в свою каюту, Кристиан куда-то ушёл, поэтому можно было расслабить. Но побыть в одиночестве не удалось, к нему бесцеремонно ввалились Виктор и Илья.
— Наше вам с кисточкой! — сделал ручкой Илья.
— Давно не виделись, — усмехнулся Максим. — За ужином рядом сидели.
— Как жизнь молодая? — спросил Виктор, не обратив никакого внимания на усмешку друга.
— Нормально…
— Готов к труду и обороне?
— Как пионер…
— Ну, тогда пусть все злодеи Вселенной трепещут, ты их порвёшь голыми руками!
— Да нет, я их загрызу прямо в открытом Пространстве. У меня же слюна ядовитая. Но, знаете, что я думаю? Было бы очень хорошо, если удалось бы обойтись без стрельбы по кораблям. Ведь на кораблях линейных частей обычные люди служат. И не все они в восторге от этого императора.
— Разберёмся, Макс, не бери в голову. До этой домена ещё месяц полёта. Ты мне лучше скажи: какое у тебя настроение?
Максим понял, что имеет в виду Виктор. Перед самым отправлением в этот рейд их вызвал командор Шумилин и дал понять, что при определённых условиях они втроём могут вернуться на Землю. Если успешно справятся с заданием и вернутся на Базовую Станцию.
— Не знаю, Витюха, честное слово не знаю. Понимаешь, назад на Землю вернуться, страсть как хочется. Но как вернёшься туда, когда мы все эти миры галактические видели? Когда вся Галактика у наших ног была. Представляешь, выходишь ночью на улицу, чёрный купол ночного неба над тобой, россыпи звёзд. И ты знаешь, какие планеты есть у многих из этих звёзд, ты их видел, ты ступал на их поверхность. И вот вопрос: сможем ли мы от всего этого отказаться?
— Вот и мы о том же подумали, — сказал Илья. — Вернуться на Землю после того, что мы увидели,
