Наследницы – измучался с ними троими. Но всё же постепенно этикет переставал быть для них тайной за семью печатями.
Перед ними приоткрыли и тайну их спасения. Разведывательно-высадочный катер с 'Орланга' таился в небольшом ущелье в горах Кавказа. И самолёт-разведчик, прикрываемый Су-27, был обстрелян ЗРК прямо над катером. От командира катера, возглавлявшего разведывательную партию, не укрылось, что Су- 27 принял на себя удар ракеты для спасения тяжёлого самолёта-разведчика. И он успел использовать особое силовое поле, чтобы не позволить лётчику упасть без парашюта. Но когда командир катера увидел, как изранен лётчик, то понял, что без экстренной помощи тот умрёт. Максима немедленно поместили в медицинскую капсулу катера, и тот сразу же стартовал.
Увидев во всех деталях своё падение, Максим невольно вытер холодный пот со лба. Да, если бы он приложился бы с такой высоты об землю, мало бы что от него осталось, даже стервятникам нечем было бы поживиться.
С Ильёй и Виктором всё было почти точно так же. Их бой произошёл буквально в трёхстах метрах от укрытия другого разведывательного катера 'Орланга'. И когда десантники оказались во вражеском окружении, командир катера, опасаясь, что будет обнаружен, использовал нейтрализующий купол, чтобы обездвижить землян. Но потом решил не оставлять двух отважных бойцов, самоотверженно прикрывавших отход своих товарищей и беженцев, на растерзание врагу и взять их к себе на борт. Когда катер стартовал, то 'генацвале', придя в себя, уже никого не обнаружили.
Максим, Илья и Виктор попытались выяснить, кто из командиров катеров их спас, чтобы найти и поблагодарить за спасение, но Горо только пожал плечами и сказал, что ничего особенного в этом нет. Поэтому Максим, Илья и Виктор решили не настаивать, но при случае всё же выразить свою благодарность.
Помимо обучения этикету и ознакомления с кораблями империи, им показали и кое-что из оборудования 'Орланга', научили, как облачаться в скафандры при аварийной тревоге, когда не будет помощников, как это было в первый их выход из корабля. Показали и кое-какое оружие. Бластер изгнал последние сомнения, что они не на Земле, что всё происходящее – не мистификация.
Вскоре они совершили и первый самостоятельный пешеходный выход на поверхность Луны, Горо проводил их только до отсека с выходным шлюзом. В скафандры одевались на время, инструктор удовлетворённо кивнул головой. Затем быстро бросил взгляд на стойку с контрольными приборами, там горели зелёные огни на всех табло, все системы скафандров работали нормально. Они прошли в выходной кессон, дождались, когда откачают воздух, и вышли на поверхность Луны, в лунный день. И невольно замерли, не решаясь ступить на поверхность спутника Земли.
Всё вокруг заливал солнечный свет. Без атмосферы он был особенно ярок. Никаких полутеней, чёткие границы. Вокруг 'Орланга' лунная пыль была вся испещрена следами вездеходов, на этой стороне Луны, никогда не обращающейся к Земле, гости не заботились о сокрытии следов своего пребывания. Чуть в стороне стояли два небольших корабля, от которых к 'Орлангу' тянулись толстые рукава гибких трубопроводов и кабелей.
Максим, Илья и Виктор, отойдя шагов на сто, обернулись, чтобы ещё раз взглянуть на 'Орланг'. В свете дня корабль предстал во всей красе. Это была громада! И он действительно походил на припавшего к земле перед прыжком зверя. Чуть вытянутая вперёд 'голова' с 'клыками' – орудийными установками, мощное 'тело' корпуса, могучие 'лапы' – посадочные опоры. Был и скрученный 'хвост' – двигательные установки.
В темноте корабль показался им чуть большим, чем он был на самом деле. Но всё равно его размеры впечатляли, словно огромный линкор или авианосец перенесли с земного океана на Луну. А орудийные стволы в носовой, вынесенной вперёд, башне, в бортовых установках и в установках на кормовом возвышении не оставляли сомнения, что корабль способен принять участие в бою.
— Тысяч сто пятьдесят тонн, — пробормотал Илья. — Это как пить дать, если не более.
Мимо них прокатился вездеход, загруженный какими-то контейнерами. Максим, Илья и Виктор переглянулись. Похоже, велось какое-то строительство. Они обогнули посадочную опору и увидели ещё одну аппарель из выходного шлюза. По аппарели скатывался очередной вездеход.
— Эй, что стоите, — окликнул их водитель, когда они приблизились к аппарели, — садитесь, пешком до монтажной площадки будете полдня добираться, — и он указал на задние сидения вездехода.
Они быстро уселись в вездеход, водитель тронул его с места, и машина ходко побежала по укатанной колее. Она вела к разлому в кратере, в котором стоял 'Орланг', протискивалась через его теснину, бежала по обширной равнине, с возвышающимися кое-где зазубренными скалами, затем ныряла в узкое ущелье в гребне, окаймляющем ещё один кратер, из света во тьму, петляла там. Фары вездехода высвечивали из тьмы то стену, то обломок скалы с острыми, зазубренными краями, то выступ скалы. Препятствия появлялись из мрака внезапно, и казалось, что машина должна неминуемо наскочить на одно из них, но водитель уверенно огибал все выступы и обломки. Было видно, что он не первый раз едет по этой дороге.
Ущелье закончилось внезапно, и вездеход вырвался на открытое пространство. В центре кратера возвышалась ажурная конструкция, метров пятнадцати высоты, а рядом с ней стояла лебёдка с длинной стрелой и копошились человек десять из экипажа 'Орланга'. Вездеход остановился неподалёку от конструкции.
— Что сидите? — обернулся водитель. — Помогайте разгружать!
К вездеходу подошли ещё три человека, вместе с Максимом, Ильёй и Виктором разгрузили контейнеры с грузовой платформы, оттащили их к конструкции. Судя по обилию кабелей, по конфигурации, это была какая-то система связи. В центре стоял массивный цилиндр, с раскинутыми в стороны решетчатыми панелями, и к нему сходились все кабели. Скорее всего, это был энергоблок и блок управления. Монтажники работали быстро и умело, и конструкция буквально на глазах обрастала новыми секциями.
— Эй, ребята, вы что застыли, как изваяния? — окликнул троих землян знакомый водитель вездехода. — Заснули? Аварийную партию ждёте? У вас же малые блоки жизнеобеспечения. Не хватит запаса пешком добраться до корабля. Быстро садитесь!
Максим, Илья и Виктор опять озадачено переглянулись. Никто не говорил им о том, что блоки жизнеобеспечения у скафандров разные. Пожалуй, не стоит рисковать. Они погрузились в вездеход и отправились в обратный путь. Без груза машина бежала легко, подпрыгивая на каждой неровности грунта. А малая сила тяготения делал прыжки вездехода долгими и плавными.
— Когда вся эта возня закончится? — внезапно спросил Максим у водителя.
— Да дней через десять-пятнадцать, — беспечно отозвался тот. — Активную зону загрузят, энергоблок пустят, и всё заработает.
— С кем связь будем держать?
— Э-э, ребята, вы что, из артиллеристов? Это же привод маяка дальней навигации. Чтобы от нас можно было прямо в эту систему отправляться, без промежуточных коррекций курса. Далеко ведь всё же.
— И по одному приводу маяка будем выходить?
— Нет, конечно же. Ещё один привод на последней планете этой системы поставили. А третий будем ставить на ближайшей к светилу планете. Вот там намучаемся в скафандрах высшей защиты.
— Понятно, — сказал Максим.
Хотя понятного было очень мало. Их Землю собирались привести под эгиду. Причём не просто привести, а поставить здесь приводы маяка, которые будут выводить корабли прямо к планете. Но мнения обитателей Земли почему-то спросить не удосужились. Насильственное осчастливливание. Железной рукой загоним человечество к счастью. Не спрашивая желания.
Они высадились с вездехода у аппарели. И направились к своему выходу.
— Эй, ребята, а вы куда? — удивился водитель.
— Да мы там инструмент оставили, когда стволы обслуживали, — нашёлся Виктор. — Не бросать же на поверхности.
— А, подбирайте, — кивнул головой водитель.
Когда они оказались в каюте, Максим, ничего не говоря, набросал на листе бумаге свои соображения
