который отныне и вовеки веков будет передаваться из поколения в поколение. Этот жезл, а точнее — посох, длиной метра полтора, изготовлен по строго определённым правилам. По виду напоминает пастушеский. Верх украшен двенадцатью чёрными камнями, оправленными в серебро. Его запрещается трогать чужим людям и чтобы это правило соблюдалось, на него накладывают чары. Любой чужак, который возьмёт его в руки, получит сильнейший ожог.
И вот, очертив этим посохом круг, в него вступают побратимы. Они выбирают отца и мать будущего клана. Этими людьми стали Дарби и его жена. Кроме них, в круг вступил Барри, Альвэр, Эйгар, Сноури и ещё шесть гномов. В центре круга горел небольшой костёр. При свете этого костра, гномы наполняют чашу своей кровью. Каждый режет свою левую руку, как бы отдавая частичку своего тела будущему роду. Кровь смешивается и выпивается всеми участниками этого ритуала. Потом они обнимают друг друга за плечи и поют песню, которая должна донести богам весть, что на их землях появился новый род. Но это лишь начало церемонии. Предтеча.
Увы, но что происходит дальше, я не знаю. Людям запрещено это видеть и нас попросили удалиться. Мы, с парнями особо и не спорили. Начало ритуала посмотрели и хватит. Баиньки пора.
Гномы вернулись лишь под утро. Просветлённые, будто на них снизошла милость богов. На левых запястьях виднелись зарубцевавшиеся шрамы. Да, я удивился, когда это увидел! Словно и не резали себе руки. Дарби утверждает, что это благословение богов. Может это и так. Кроме этого, эти двенадцать гномов украсились серебряными амулетами. На них нанесены особые руны. Руны родоначальников, которые посвятили свою жизнь служению. Всё у этих гномов символично. Иногда даже слишком. Для них это был большой день. Поэтому и лица такие светлые, хоть иконы с них пиши. Надо же… Клан гномов- легионеров…
Раздери меня дрэнор! Как я не хочу ехать в этот проклятый богами Кларэнс! Но уже видны стены города и назад дороги нет.
Робьен, к моему удивлению, принял нас очень радушно. Распорядился разместить мой отряд в замке и выделил для этого целый дом, стоящий по левую сторону от резиденции норра. Дом был двухэтажный, с десятком комнат и большой залой на первом этаже. Вдоль второго этажа идёт галерея, по которой можно пройти в соседнее здание. Судя по интерьеру, это нечто похожее на охотничий домик. На стенах висели оленьи рога, а над камином целая голова тура с большими чёрными рогами. Большой камин, украшенный разноцветными камнями. В нём, при желании, можно изжарить тушу быка. Целиком. Рядом с очагом — стол. Длинный стол, за которым мы могли поужинать, не толкая друг друга локтями. Ужинали мы в своей компании. Без гостей. Разговор с Робьеном назначен на завтра. Сегодня надо отдохнуть, после этой изнуряющей дороги.
Мэриан… Мэриан… В голове толчками билась мысль, что я совершил какую-то ошибку, доставив девушку в этот замок. Но это её дом и её отец. Пусть он и не знает, некоторых вещей, которые похоронены в прошлом.
За столом нам прислуживали три человека. Два хмурых мужчины с непроницаемыми физиономиями и пухленькая служанка, с личиком, похожим на мордочку удивлённого зверька. Да что это я? Крысиная у неё морда. Крысиная. Даже чёрненькие усики видны над верхней губой. Неприятная баба. Я, грешным делом, даже посмотрел на подол её платья. Казалось, что там просто обязан торчать кусочек облезлого хвоста. Нет, хвоста не было.
Парни шумели, обсуждая погоду, породы лошадей и женщин. Лишь Альвэр молча жевал мясо и бросал настороженные взгляды в мою сторону. Будто ожидал какого-то приказа. Я перехватил его взгляд и успокаивающе кивнул. Не переживай, Альвэр! Прорвёмся как-нибудь. Не в первый раз.
Стол был хорош, а вино заслуживало самых высоких похвал. Перед началом трапезы я проверил с помощью амулета все поданные блюда. Отравы не было. Ждал ли я какой-то подлянки от Робьена? Не знаю, но его состояние не понравилось. Норр был похож на наркомана, который только что получил долгожданную дозу и находится в эйфории. Он беспричинно смеялся, а глаза блестели тяжёлым маслянистым блеском. Да, я делаю ошибку, что нахожусь в этом замке, но у меня нет выхода. Я не мог не приехать. Мэриан… Этот вопрос занимал меня больше всего. Вопрос её безопасности.
Спустя некоторое время я оставил парней и вышел на улицу, чтобы покурить. От духоты комнаты начала болеть голова. Проходящий мимо гном, показался смутно знакомым. Где-то я его видел…
— Простите, уважаемый.
— К вашим услугам, норр.
— Где мне найти Гуннара Шэра?
— Архивариуса?
— Да, вы правы.
— Простите, норр Серж, но… — гном замялся. — Гуннар Шэр умер неделю назад.
— Как это — умер? — с тупым видом спросил я.
— Все мы смертны. Простите, норр, но я должен идти.
Гном поклонился и проскользнул мимо меня. Вот это новость… Какого дьявола?! Что здесь происходит? Я вернулся в дом и поднялся на второй этаж. Вошёл в комнату, освещённую слабым светом камина, бросил оружие на кровать и начал расстёгивать камзол. В комнате, несмотря на горящий камин, было прохладно. Уже почти расстегнул эти бесчисленные пуговицы, но вдруг почувствовал, что в комнате не один. Есть ещё кто-то.
Повернулся и увидел человека, сидящего по левую сторону от очага. Там, в тяжёлом сумраке, стояло кресло с жутко неудобной спинкой.
— Кто ты?
— Твой ночной ужас, северянин, — пришелец щелкнул пальцами и подсвечник, стоящий на столе, вспыхнул разноцветными огнями. Они, как змеи, скользнули вверх по восковым тушкам свечей и зажгли огонь. Свечи разгорелись и я сумел разглядеть своего незваного гостя… Нет, это не человек. Это вампир. Выглядел как обычный мужчина, лет сорока-сорока пяти. Я даже не сразу понял, что это нечисть. Черноволосый, лицо гладко выбрито. Глаза зло прищурены, но руки спокойно лежат на подлокотниках кресла. Разве что бледноват немного.
— Ты вампир.
— Высший вампир, — заметил он и наставительно поднял палец. — Высший!
— Всё равно нежить…
— Садись, северянин, поговорим. Ночь нам предстоит длинная… — протянул он и хищно оскалился. В тусклом свете блеснули клыки.
— Зачем ты убил гнома?
— Кого? Этого старичка-архивариуса? — уточнил вампир и на несколько секунд задумался. Потом театрально развёл руки в строну и продолжил. — Извини, не помню. Наверное, чем-то помешал. Дрянной был старикашка. Любил лезть в чужие дела и плести никому не нужные интриги.
— Чего ты добиваешься, нежить?
— Чего? — он усмехнулся. — Власти. А чего добиваешься ты, северянин?
— Зачем тебе Кларэнс?
— Большой город… Богатый. Когда мы соединим эти земли, то весь Асперанорр дрогнет и упадёт перед нами на колени.
— Какой милый план. Подчинил себе душу Робьена и думаешь это всё? Не боишься, что помешаю?
— Ты?! — он посмотрел на меня и вдруг оглушительно расхохотался. — Ты слишком слаб, северянин, чтобы сделать это. Да, признаюсь, ты немного расстроил наши планы. Всё было бы гораздо проще, если бы ты не путался под ногами, но ничего… Мы всё равно захватим эти земли.
— Земли Кларэнса?
— Земли Мэша, Кларэнса. Придёт время — захватим и Сьёрра. Потом, как гнилой орех, раздавим замок Альдкамм и весь юг будет нашим. Немного позже мы возьмём Асперэнд. Вместе с этим ничтожеством — королём Гэральдом.
— Земли Гуннэра ты захватил?
— Конечно. Это богатые земли.
— Чем богаты?
