-- Нет, что ты, - Мадлена улыбнулась, хотя глаза оставались печальными. - Я подумала, может, что-нибудь с принцем.
-- Королем, Мадлена, - Бьянка усмехнулась, одарив капитанов кокетливым взглядом.
-- Нет, с ним все хорошо, - Николь, наконец, села на один из свободных диванчиков. - Я хотела увидеть вас.
-- Мы тут очень весело проводим время, - начала княжна, попросив одну из служанок сыграть на местном струнном инструменте. Девушка поспешила выполнять. Шатер наполнила приятная легкая музыка.
-- Вы там не скучаете вдвоем? - продолжала Бьянка. - Не думаю, что король сейчас в хорошем настроении.
-- От него многое зависит, - возразил граф.
Николь удивленно на него посмотрела.
-- Не знаю, следует ли говорить об этом, - начал Генри. - Но вы все равно узнаете, попав во дворец.
-- Ты о дочери халифа? - спросила Бьянка.
-- Да, вижу, Джонсон уже все рассказал вам, - капитан Морис посмотрел на друга. Тот смущенно улыбнулся девушке.
-- Болтуны, - капитан Питерс оставил чай.
Николь начала нервно отрывать от грозди ягоды, делая вид, что очень хочет винограда, и разговор ее нисколько не интересует. Ева не сводила с нее глаз. Мадлена просто наблюдала, как всегда все зная, но предпочитая умалчивать о своей осведомленности.
-- Николь, во дворце тебя ждет не самый теплый прием, - предупредила княжна, переглядываясь с капитаном Джонсоном, уже окончательно покоренным ею.
-- Халиф будет относиться к ней как к почетной гостье, - возразил Кристиан, чем вновь удивил принцессу. - Его личные симпатии не помешают соблюдению приличий.
-- Отчего же он должен плохо обо мне думать? - не поняла Николь, хотя слова 'дочь халифа' не ускользнули от ее внимания. - Он меня даже не знает.
-- Зато знает Виктора, - Бьянка, казалось, наслаждалась моментом, получив возможность удовлетворить свою женскую потребность уязвить соперницу, хоть и подругу.
-- Не воспринимайте это слишком серьезно, - поспешил успокоить принцессу капитан Питерс, единственный, кто не видел ничего хорошего в этой щекотливой беседе. - Виктор не давал никаких обещаний.
-- Я нисколько не волнуюсь, потому что еще ничего не услышала, - ответила Николь, сохраняя ледяное безразличие.
Ева едва не уронила чашку, ожидая чего угодно, но не такой реакции от сестры. Бьянка перестала улыбаться, напустив на себя задумчивость. Капитаны переглянулись удовлетворенно, узнав в невесте короля его самого. Мадлена продолжала наблюдать, напротив, нисколько не удивленная рассудительным ответом.
-- Простите, - поспешил исправиться Генри, раз уж он начал этот разговор. - Халиф всегда мечтал выдать за вандерширского принца свою дочь. Он не раз намекал на это королю Теодору, а тот сыну.
-- Но Виктор никогда не давал никаких обещаний, - напомнил капитан Питерс.
-- Думаю, халиф взрослый человек и поймет, что не все в жизни происходит, как мы задумываем, - ответила принцесса со снисходительной улыбкой.
-- Слова достойные королевы, - капитан Морис поднял кубок. - За Ее Высочество.
Офицеры поднялись. Граф присоединился к ним.
-- За принцессу, - сказал он, не сводя с девушки проницательного взгляда.
-- Благодарю, - Николь поднялась и, попрощавшись со всеми, вышла из шатра.
-- Виктор будет вам очень признателен, - сказал иронично капитан Питерс, взглянув на друзей, и тоже ушел спать.
Бьянка приободрила оставшихся мужчин, пообещав все уладить. Граф, переглянувшись с Мадленой, тоже вышел из шатра.
Как он и думал, Николь еще не вошла к себе, стоя на границе света и глядя в темноту.
-- Меня ты не обманешь своим напускным безразличием, - сказал граф, приблизившись.
-- Это ты имел в виду, когда делал все те намеки? - спросила девушка, обернувшись и позволив эмоциям овладеть ей. Играть перед Кристианом действительно было бессмысленно.
-- Думаешь, он плохой король, потому что не хочет воспользоваться таким удобным предлогом? - продолжала она. - Что нужно было стать зятем халифа, и с его помощью отвоевать Вандершир? А меня, как жертву, бросить?
-- Нет, я вовсе ни это имел в виду, - заверил ее граф. - Думаю, он не стал бы заводить с тобой отношения, если бы намеревался породниться с халифом.
-- Я не понимаю тебя, - Николь вернула самообладание. - В чем же ты его обвиняешь?
-- Я не намерен обвинять его, - Кристиан подошел ближе и понизил голос. - Поверь, меня волнует только твоя судьба.
-- Так, может, ты его защитишь? Ты уже пытался это делать, - девушка не сводила с него испытующего взгляда.
-- Прошу, успокойся и послушай меня, - граф взял ее за руку. - Я твой друг. Я не стал бы пытаться разлучить вас, если бы он был достоин тебя. Ведь я сам просил забыть меня и начать новую жизнь.
-- Значит, он недостоин? - Николь страшно раздражал его дружеский тон, это участие в ее судьбе, после всего.
-- Почему ты так доверяешь ему? - прямо спросил граф. - Ведь тебя так часто обманывали. Вспомни Джонатана. Разве он не был твоим другом?
-- Это несправедливо, - девушка опустила глаза. - Я не могу всю оставшуюся жизнь избегать людей, только потому что меня однажды предали.
-- Ты можешь верить, но почему ты перестала доверять мне? - граф привлек ее к себе, взяв за плечи. - Разве я подвергал тебя опасности? Разве целью моего существования не было твое благополучие и счастье?
Николь молчала, не глядя на него, но чувствуя его негодование и обиду.
-- Послушай меня сейчас, - попросил он, взяв ее за подбородок и повернув лицом к себе.
-- Хорошо, говори, - решительно ответила она, выдерживая его взгляд и оставаясь холодной.
-- Мы подозреваем, что Виктор хочет оставить тебя халифу, как плату за помощь в войне, - сказал граф, отпустив ее.
-- Что? - переспросила она, надеясь, что ослышалась. - Вы подозреваете? Кто вы?
-- Я и Мадлена, - ответил граф.
Николь потеряла весь запал, услышав имя еще одной подруги.
-- Мадлена? Она так думает? - принцесса не могла уложить все это в голове. - Я не верю. Пусть сама мне скажет.
-- Зачем? Ты считаешь, я стал бы врать? - Кристиан отступил на шаг. - Ты так обо мне думаешь?
-- Вы не знаете его, - ответила Николь после паузы. - Мадлена судит о нем, как о
