-- Их корабли большие, но медленные, - ответила Николь.
-- Заметно, что ты много времени проводишь с Виктором, - усмехнулась княжна.
-- Да, только Вандершир владеет техникой строительства быстрых и маневренных кораблей, - подтвердила Мадлена. - В этом наше преимущество перед флотом Иджу.
-- Наше? - Ева недоверчиво взглянула на волшебницу. - Вы решили принять вандерширское подданство?
-- Я говорю 'наше', поскольку именно литиаты помогли Вандерширу стать таким, какой он есть, - ответила Мадлена, не глядя не девушку. - Иджу развился в последние сто лет только благодаря тому, что все изгнанные с севера маги перебрались сюда. А с ними пришли и знания.
-- Что тут скажешь, Кальтбэрги постарались, чтоб Вандершир и Холоу вернулись в прошлое, а их слабые соседи набрали мощи, - констатировала Бьянка, тоже ярая противница политики династии наместников.
-- Дядя часто упоминал Валиуса, - произнесла задумчиво Ева.
Николь молчала. Ее не очень радовали разговоры о мрачном прошлом двух государств.
-- Он говорил, что наместник был крайне жестоким, и даже маги боялись его, - продолжала Ева. Ее этот факт очень забавлял.
-- Никто его не боялся, - фыркнула Мадлена. - Разве что только такие как твой опекун.
-- Я читала, что он сжигал магов на костре, - возразила Бьянка. - Разве это неправда?
-- Правда, - ответила волшебница. - Мы уязвимы, как и люди. Будь тогда рядом с ним темные, он смог бы наделать много бед, но он разогнал всех. Даже эльфов.
-- Они безобидные создания, чем они ему не угодили? - Бьянка заметила, что Николь все ниже опускает голову и абсолютно не проявляет интереса к теме.
-- Валиус хотел добиться того, чтоб люди не смешивали кровь с другими расами, - ответила Мадлена, тоже не упустившая странного поведения Николь, всегда любознательной.
-- Чистая человеческая кровь обладает своей силой, также как наша кровь и кровь чистых эльфов, - продолжала она. - Полукровки, зачастую, теряют способности обеих рас, становясь слабее представителей своей чистой расы.
-- Но ведь бывает, что полукровки рождаются с преимуществами от обеих рас? - спросила вдруг принцесса.
-- Да, но очень редко, - вздохнула волшебница. - Хотя есть пророчество, что именно полукровка победит Лоакинора.
-- А мужчина или женщина? - Бьянка решила уточнить, нет ли тут ущемления прав женщин.
-- Известно только, что ребенок человека и литиата, - ответила Мадлена. - Но большинство считает, что мужчина.
-- Почему я не удивляюсь? - Бьянка покачала головой.
Ева смерила ее презрительным взглядом.
-- Граф подходит под это описание, - усмехнулась княжна. - Может, он наш спаситель?
-- Надеюсь, что нет, - Мадлена и сама часто думала об этом. - Никому не пожелаю встать на пути Лоакинора.
Николь резко встала, вновь привлекая всеобщее внимание.
-- Прошу, хватит об этом! - сказала она взволнованно. - Такое прекрасное место, а вы о войне и Враге.
Она ушла в сад через одну из задрапированных арок.
Бьянка и Мадлена переглянулись. У обеих возникла одинаковая мысль, что Николь беспокоится о графе, и обе были неправы.
Когда гости отдохнули и привели себя в порядок после дороги, не без помощи бесчисленной прислуги. Они вновь собрались вместе в одной из комнат за поздним ужином.
-- Великий халиф примет вас завтра утром, - сообщил один из советников, присутствовавший за ужином. Его почетной обязанностью было встретить и разместить гостей.
-- Честь для нас, - ответил Виктор, плохо скрывая недовольство. Но советник сделал вид, что не заметил этого, продолжая рассказывать, как порадовал халифа неожиданный визит. Король все больше мрачнел, слушая его. Когда он приезжал сюда с отцом, в годы процветания Вандершира, халиф сам встречал дорогих гостей, не заставляя ждать аудиенции. Но то был другой король, и другой Вандершир. Теперь кучка нищих бродяг, не имевших пристанища, была не почетней простых купцов, и должна была ждать милости от великого правителя. А значит и цена за помощь будет высокой.
-- Для вас приготовлены наряды и подарки, - говорил советник, мужчина средних лет, худощавый, но широкоплечий и довольно энергичный. - Особенно для прекрасных дочерей Вандершира.
Он сверкнул темно-карими глазами, обводя взглядом девушек, каждая из которых была истинной красавицей. Их разместили отдельно от мужчин, за небольшим столом. После приезда в столицу, женщинам полагалось находиться отдельно от мужчин, чего требовали приличия.
-- Мы не останемся в долгу, - прежним тоном ответил Виктор.
Граф, да и все прочие, заметили, как он взглянул на Николь, говоря это. Девушка сделала вид, что ничего не замечает, и продолжала молча есть.
-- К вашим услугам лучшие одалиски*, - советник взмахом руки велел темнокожим охранникам пригласить танцовщиц. Как и в доме Садида заиграла ритмичная музыка, и восемь девиц в еще более откровенных нарядах принялись развлекать гостей.
-- Девушек проводят в их покои, - советник поднялся.
Развлечение было предоставлено исключительно для мужчин.
Бьянка недовольно подобрала юбки и прошла мимо танцовщиц, расталкивая их. Ева поспешила за ней. Мадлена поблагодарила советника за оказанную честь, присутствовать за одним столом с мужчинами. Николь, бледная и встревоженная, шла рядом с ней.
-- Вот гады, - негодовала княжна, пока они шли следом за полуголыми охранниками. - Они будут развлекаться, а мы спать идем. Я передумала оставаться тут. Дурацкое место.
-- Стань танцовщицей, и всегда будешь в мужской компании, - посоветовала язвительно Ева.
Бьянка одарила ее испепеляющим взглядом.
-- Что-то случилось? - поинтересовалась Мадлена, немного отстав от парочки и взяв Николь под локоть.
-- Нет, отчего? - спросила та встревоженно.
-- Ты сама не своя, - волшебница знала об их разговоре с графом.
-- Я волнуюсь перед встречей с халифом, - ответила Николь. - Ведь от него зависит, сможем ли мы противостоять Врагу.
-- Ты поняла, что он задумал? - прямо спросила Мадлена.
Николь молчала. Они с Виктором успели перемолвиться лишь парой слов, прежде чем их развели к разным столам. Но этих слов хватило, чтоб она впала в уныние, более не сомневаясь. Виктор недвусмысленно попросил ее быть завтра как можно более естественной и постараться понравиться халифу.
-- Николь, забудь о своем долге и прочей чуши, - продолжала Мадлена. - Вандершир нуждается в помощи, но не такой ценой.
-- Разве это большая плата? - Николь улыбнулась. - Я безродная глупая крестьянка с запятнанной репутацией. Великое сокровище.
-- Николь, разве можно так думать о себе? - Мадлена посмотрела ей в глаза,
