заснула прямо за инструментом. А проснувшись ничего не помнила. Граф догадался, что в это время к королю наведалась Мадлена, не желавшая присутствия лишних свидетелей.
-- Я больше не стану ничего делать, - заключила волшебница. - Мы сами вполне могли довести ее до безумия своими интригами. Я чувствую себя ужасно. Словно я участвовала в заговоре.
-- Знаешь, если бы он был с ней честен и женился, как обещал, она не страдала бы от сомнений, - возразил граф, сам теряя веру в свою победу. Виктор оказался куда более ловким, чем все его предыдущие соперники. А Николь со временем становилась все упрямее и отчужденнее.
-- Теперь я уверена, что у него и для этого есть причины, - ответила Мадлена.
Вдруг впереди началась какая-то сутолока. Офицеры и прислуга окружили короля.
-- Мадлена! - громко позвал Виктор. Граф растолкал мужчин, волшебница спешила следом.
-- Дайте ей дорогу, - король держал на руках Николь, которая все же упала в обморок. - Идите за мной! - приказал он и пошел вверх по лестнице.
Придворная прислуга поспешила сообщить о недомогании гостьи. Мадлена шла за королем, стараясь почувствовать, в каком состоянии Николь. Граф не отставал, не желая спустить Виктору этот проступок. Остальные продолжили дорогу к халифу, чтоб сообщить о происшествии и извиниться за возможное отсутствие принцессы на празднике.
Виктор внес девушку в ближайшую спальную, указанную слугой, и положил на кровать. Мадлена села рядом, опустив ладонь на ее горячий лоб.
-- Николь, девочка, - позвала она, облегченно вздохнув. - Дыши глубже.
Она попросила помочь ей расшнуровать корсет. Виктор приподнял невесту, придерживая за плечи, Мадлена ослабила тугую шнуровку.
-- Он не думал отдавать меня халифу, - произнесла слабым голосом Николь, приоткрыв глаза. - Он не навредит мне.
Виктор, недоумевая, посмотрел на волшебницу, потом уложил девушку обратно и подошел к графу.
-- О чем она говорит? - спросил он угрожающе тихо. - Кто внушил ей подобную идею?
-- Разве мы были далеки от истины? - Кристиан сложил руки на груди, глядя на соперника в упор. - Признай, что ты рассматривал этот вариант.
-- Вы по себе судите людей? - холодно спросил Виктор.
-- Тут нет твоих солдат с ружьями, поэтому не дразни меня, - Кристиан подошел к нему вплотную. Король был немного ниже его ростом, чем граф не преминул воспользоваться.
-- Думаете, солдаты Меня охраняют от вас? - отвечал Виктор подчеркнуто официально.
-- Думаю, да, - Кристиан чувствовал, как злость затмевает в нем все прочие чувства. Его глаза почернели, что случалось теперь довольно часто.
-- Они охраняют от вас Николь, - короля нисколько не пугала ярость соперника, хотя он прекрасно понимал, что играет с огнем.
Кристиан схватил его за грудки и притянул ближе, взглянув в глаза. Виктор достойно выдержал взгляд, хотя тоже невольно сжал кулаки. Мадлена погрузила Николь в сон, пока та не заметила, что двое ее поклонников выясняют отношения. Теперь она молча наблюдала за ними, не желая вмешиваться.
-- Ты слышал хоть слово из того, что тебе говорила Мадлена? - спросил Кристиан, испепеляя Виктора взглядом, продолжая удерживать. - Ты принесешь ей гибель, ты, а не я.
-- Я не верю в пророчества, - ответил король. - А Николь не была счастлива ни минуты с того дня, как я впервые увидел ее во дворце. Полагаете, в этом тоже была моя вина?
-- Это касается только нас с ней, - граф угрожающе сузил глаза и еще приблизил лицо, ожидая, что Виктор отвернется или отведет взгляд.
-- Вас это больше уже не касается, - отвечал тот, освободившись, но по-прежнему глядя на собеседника в упор. - Она моя невеста, а вы оставьте свои жалкие попытки разлучить нас.
-- Я убью тебя, - Кристиан резко рванул короля за китель, так, что несколько пуговиц оторвалось. Виктор отвернулся, но не сопротивлялся. Тут граф заметил необычные синяки на его шее. Он хотел стянуть с короля шейный платок, чтоб лучше рассмотреть, но Виктор неожиданно оттолкнул его и поправил одежду.
-- Хватит, - сказал он взволнованно. - Ты потерял ее. Мне жаль.
Граф взглянул на Мадлену, наблюдавшую за ними. Она поднялась и подошла к сыну.
-- Он прав, - сказала она мягко. - Это судьба, так было предрешено. Их семьи всегда будут связаны.
-- Но ты говорила... - Кристиан взглянул на бледную спящую девушку.
-- Я не всезнающая и не всесильна, - волшебница вздохнула, взяв его за руку, чтоб увести.
Виктор сел рядом с невестой, не обращая более внимания на них обоих.
-- Я надеялась на Велиамора, но его здесь нет, - женщина постаралась побыстрее увести графа, пока он не решил вновь вернуться к разговору с королем. - Боюсь, его вообще нет в Иджу.
-- Я не отступлю, - пообещал Кристиан громче, чтоб Виктор услышал его. - Она всегда будет любить меня.
Мадлена бросила встревоженный взгляд на короля, но тот молчал. Граф вышел, понимая, что в этот раз проиграл.
Николь открыла глаза, и все терзавшие ее мысли сразу вернулись к ней. Девушка вздохнула и заметила, что Виктор лежит рядом, обнимая ее одной рукой. В комнате царил полумрак, легкие шторы трепал ветерок. Она могла бы подумать, что еще спит, и во сне вернулась в дом Садида, где была счастлива несколько дней. Но платье и перчатки были теми, что она надевала утром, готовясь стать подарком халифу.
Она повернула голову, что далось с трудом из-за сложной прически, и взглянула на Виктора. Он был полностью одет, хотя и спал. Больше никого в комнате не было.
Николь осторожно высвободилась из его объятий и попыталась снять обручи с волос. Пышные юбки тоже были ужасно неудобной пижамой.
-- Позвать слуг? - спросил король, проснувшись, стоило ей только пошевелиться.
-- Нет, не хочу никого видеть, - ответила она, не оборачиваясь. - Пусть думают, что я еще сплю.
-- Могу я помочь? - он не двигался, ожидая ее разрешения.
-- Голова болит от этой красоты, - она вынула все бриллиантовые шпильки и золотые заколки, и кудри рассыпались по плечам.
-- Я все же позову слуг, - король поднялся и поправил форму.
-- Прости меня, - Николь сделала глубокий вдох, стараясь не плакать в самом начале разговора. - Я была ужасно глупой.
-- Не извиняйся, ты была собой, - холодно ответил он, стоя спиной и застегивая китель.
-- Да, это справедливо, - принцесса вытирала предательские слезы, стараясь
