серебром, облегал ее стройный стан, а открытую шею и запястья украшали серебряные кольца с нанизанными на них аметистами. Ее спутники были в парадной форме вандерширского флота.
-- Я полностью на твоей стороне, - сказала девушка, повернув голову к графу, чтоб брат не слышал ее. - Теперь я сделаю все, чтоб отравить этому гаду существование.
-- Вижу, вчерашнее празднество не пошло на пользу, - усмехнулся Кристиан.
-- Чарльз готов был просить моей руки, - ответила Бьянка. - Он влюблен в меня до беспамятства.
-- Отлично, ему повезло, что ты обратила на это внимание, - граф, да и все прочие, давно заметили растущую симпатию молодого человека к княжне.
-- Я, возможно, вышла бы за него, - Бьянка едва не плакала от сдерживаемой злости. - Я тоже мечтаю о свадьбе и роскошном приеме.
-- Не верю, - Кристиан скептично взглянул на нее.
-- Можешь быть спокоен, этого никогда не будет, - девушка обернулась, чтоб убедиться, что сидевшие позади женщины не слушают их. Хотя вряд ли они понимали язык.
-- Ты заинтриговала меня, - граф сложил руки на груди, приготовившись слушать. - Я даже забыл о женихе и невесте.
-- Жаль тебя разочаровывать, но я тебе о нем напомню, - княжна поджала губы. - Наш милостивый правитель решил, что мне замуж выходить не стоит. Вернее, порядочным людям не стоит брать меня в жены.
-- Я не понимаю, - Кристиан перестал улыбаться. - Причем тут король? Джонсон что же благословения его просил?
-- Да. И не получил, я полагаю, - ответила девушка. - Потому что больше даже не смотрит в мою сторону.
-- Ну, значит, Джонсон любит своего короля больше, чем тебя. И в самом деле, не стоит тебе выходить за него, - успокоил ее Кристиан.
Священник замолчал и опустил книгу на алтарь. Из двери вышел король в сопровождении матери и сестры. Он был одет в парадную форму, белый китель с золотыми пуговицами, эполетами и аксельбантом, какие полагались военному его чина и положения. Белые узкие штаны были заправлены в высокие черные сапоги с золотыми пряжками на голенище. На руках белые перчатки, волосы заплетены в косу, на голове золотая корона тонкой работы мастеров Иджу.
По правую руку за ним следовала королева-мать в светло-зеленом шелковом платье с длинным шлейфом. Джек был удостоен чести нести его конец.
Ева была в зеленом бархате с золотыми кружевами и украшениями. Головы обеих царственных дам украшали короны более изысканные, чем у короля, выполненные в виде переплетения золотых ветвей с драгоценными камнями.
Гости поднялись, приветствуя жениха. Он подошел к алтарю и кивнул священнику. Виржиния и Ева присели в реверансе и склонили головы перед представителем церкви. После дамы заняли почетные места в резных креслах справа от алтаря. Виктор обернулся, чтоб поприветствовать собравшихся и обратиться к ним с речью.
Кристиан тронул Бьянку за локоть, отвлекая от созерцания бывшего возлюбленного.
-- Присмотри за моей подушкой, чтоб никто не занял, - попросил он, приподнявшись.
-- Ты с ума сошел? - девушка хотела ухватить его за рукав.
-- Тсс, - он приложил палец к губам и выскользнул из сада, незамеченный среди деревьев.
-- Если он сделает очередную глупость, я не встану на его защиту, - произнес Гордон.
-- Трус, - княжна обернулась, чтоб проверить, не заметили ли капитаны побег графа.
Кристиан успел перехватить невесту, пока она шла рядом с Велиамором и Мадленой. Маги должны были сопровождать ее к алтарю. Увидев графа в конце коридора Николь замедлила шаг. Солнечный луч выхватил ее фигуру из полумрака затененного коридора. Белое платье из тонких кружев, какие делали только мастера Иджу, отразило свет, ослепив на мгновение ошеломленного мужчину. Он замер, впервые за эти несколько дней увидев ее. Кружева облегали тонкий стан, закрывая руки и шею девушки. На груди красовалось ожерелье из розового жемчуга в несколько нитей. Жемчужные украшения были в ушах и на запястьях. Собранные на затылке золотистые локоны закрепляла украшенная жемчугом заколка, от которой спускался невесомый белоснежный шлейф из тончайшей ткани, переливающийся на солнце.
Мадлена вышла вперед и взяла сына за руку, пытаясь остановить. Он умоляюще взглянул на нее и она отпустила его. Николь шла, держа Велиамора под локоть. Она не сводила глаз с приближающегося графа.
-- Могу я поговорить с невестой? - спросил он, когда их разделяло всего несколько шагов. Николь напряглась, крепче сжав руку мага. Тот вопросительно посмотрел на нее.
-- Я обещаю держаться в рамках приличия, - добавил Кристиан, не сводя глаз с девушки.
-- Хорошо, - Николь отпустила руку Велиамора. Тот молча пошел дальше, оставив их наедине в полутемном коридоре.
-- Ты прекрасна, - сказал Кристиан, когда девушка, наконец, удостоила его взглядом.
-- Спасибо, - ответила она робко.
-- Несмотря ни на что, это по-прежнему ты, - граф улыбнулся, вспомнив вдруг первые их встречи в деревне, когда она была еще ребенком и так же робко смотрела на него, ожидая какой-нибудь гадости или шутки.
-- Надеюсь, это по-прежнему ты? - спросила она, глядя ему в глаза и нервно перебирая пальцами кружева юбки.
-- Я хотел убедиться, что не сплю, - Кристиан протянул руку ладонью вверх. - Это та Николь, что жила когда-то в моем замке и боялась показаться на балу? Я должен убедиться, что ты не мираж.
-- Мне жаль, что так получилось, - ответила она, положив свою руку в его и опустив взгляд.
-- Жаль? Жалеешь, что выходишь за него? - спросил граф, приблизившись и прижав ее руку к груди.
-- Нет, - она подняла глаза, чтоб он мог убедиться в ее искренности. - Жаль, что ты страдаешь из-за этого. Я не хотела никому зла. Я просто хотела быть счастливой.
-- Ты счастлива? - Кристиан говорил мягко, контролируя эмоции, хотя сердце бешено стучало в груди. Николь чувствовала это прижатой ладонью.
-- Да, - ответила она, улыбнувшись. - Ты тоже будешь счастлив когда-нибудь.
-- Могу я попросить об одной вещи? - спросил он, теряя надежду.
-- Да, - она коснулась его щеки, чувствуя подступающие слезы.
-- Поцелуй меня, - попросил он.
Николь мгновение медлила в нерешительности, опасаясь, что это очередная шутка. Кристиан молча ждал, не сводя с нее взгляда. Она кивнула, чувствуя, как по щеке потекла слеза, а в груди
