Буквально через секунду Хирам услышал:
– Сейчас Гарба доставят в башню МЭМ, – хвастливо кивнул лайкс.
Хирам промолчал. Он был рад, что с Гарбом все получилось, как надо, но чувствовал, что с ним так, наверное, не получится. У меня не хватит сил вернуться к реке, подумал он. Я отравлен воздухом и испарениями Города. Демиурги похожи на бледных вялых существ, они вызывают физическое отвращение, но, кажется, они умеют действовать. Матери это должно понравится. Если падение Гарба входило в Большую Игру, мы наберем много очков… Но он не был уверен в том, что Гарб входил в Большую игру… «
– Ты ведь правда не в лучшей форме?
Хирам кивнул.
– Мне нужно уйти, – ответил Хирам, не дожидаясь, пока лайкс обратится к нему. – Я сообщил, где искать упавшего демиурга, теперь я хочу уйти. Мне нельзя долго находиться в Городе.
– Уитни, держись! – доброжелательно сказал лайкс. – Летающая машина перебросит тебя к реке.
– Не надо… Я не смогу… В летающей машине мне станет хуже… Я никогда не летал, в ваших машинах нечисто… Я предпочел бы уйти сам… Укажи мне самый короткий путь к реке и я уйду… Мне непременно нужно добраться до чистой воды… И чем скорее, тем лучше…
– Эй, – обеспокоено позвал лайкс. – Тебя как звать?
– Зачем тебе это? – удивился Хирам.
– Не хочешь назваться?
– Хирам.
– Хорошее имя, – со знающим видом одобрил лайкс. – Я такого никогда не слышал, наверное, это древнее имя. Ведь вы в кланах поклоняетесь всему древнему, да? Наверное, завидуете нам? Видишь, какой большой Город! Когда его восстановят, он станет еще больше. Он займет весь край до реки. Расслабься, Хирам. Сейчас появится зонд Пикрафта и ты пойдешь за ним. Он выведет тебя к реке самой короткой и чистой дорогой. Специальные машины чистят путь. Ты можешь идти?
– А что такое зонд Пикрафта?
– Узнаешь, – засмеялся лайкс.
VII
Так и получилось.
Из-за мертвых руин, опутанных ржавой искалеченной арматурой, бесшумно поднялся алый шар. Непонятно, как он держался в воздухе, как двигался, но, постояв над площадью ровно столько, чтобы Хирам зафиксировал его появление, алый шар медленно, теперь действительно медленно, двинулся в сторону реки.
Томило сердце, к горлу подкатывала тошнота.
На запястье, потрепетав крыльями, уселась жирная бабочка.
Хирам с омерзением сбросил бабочку с руки – такие плодятся только в зараженных радиацией зонах. Потом что-то укололо Хирама в живот. Он сунул руку за пояс и наткнулся на листочки бумажного дерева – совершенно белые, но с угольно-черными прожилками. Он хотел выбросить листочки, но вовремя вспомнил, что они снимают усталость.
Доберусь ли я до реки?
Он сам удивился своим сомнениям.
Ведь я пересекал Сухую Степь, проходил гнилые леса, вывел Ри и Иллу к излучине, даже побывал в Городе… Правда, даже в болотах Араны я не испытывал такой ужасной слабости… Даже в отравленных ледяных пустынях Севера… Жаль, подумал Хирам, что я не увидел настоящего демиурга…
– Ты хочешь что-то спросить?
Услышав голос лайкса, Хирам остановился.
Дорога, над которой плыл алый зонд Пикрафта, была только что обработана тяжелой, заполнившей все впадины жидкостью. Попав на камни и землю, она сразу сгущалась, образуя ровную шершавую поверхность, по которой было удобно идти и которая, наверное, задерживала вредные излучения.
– Спрашивай. Я ждал тебя столько лет.
– Лайкс, ты тоже в Игре?
– Ты правильно сформулировал вопрос?
– Не знаю…
– Что такое Игра?
– Жизнь.
Лайкс не нашелся, что ответить.
Не оборачиваясь, стараясь не терять из виду алый зонд Пикрафта, Хирам шел по черной дорожке в сторону реки. Его уже не пугали ржавые руины, источающие неистовый запах смерти. Он просто шел. Сейчас ему было все равно, правильно ли он сформулировал вопрос? Он хотел выйти к реке и связаться с Матерью. У него накопилось так много вопросов, что уже не было смысла оставлять их на будущее. Наверное, он проиграл… И все-таки… Слухов не бывает на пустом месте… Может,
Сухая Степь бесконечна.
Бесконечны живые леса, реки, болота.
«
А Мать? Что ответила Мать, когда ее спросили, что такое Город?
«
– Кто живет в Городе?
«
– Если Город – Отставание, а демиурги отстают, почему мы не ждем их?
«
– А почему нам не идти вместе?
«
– А небо? Зачем демиургам небо?
«
Хирам шел, опустив голову.
Потрескавшимися губами он повторял Заповеди.
Непослушные ноги тяжело ступали по черной дорожке, специально обработанной для него. Я проиграл… Он тяжело переступал через ржавые бесформенные обломки, сплющенные стальные балки, груды растрескавшихся камней… Он давно уже не слышал тигану, наверное, она увела биосинт и Иллу за излучину… Вполне возможно, он никогда больше не увидит ни Иллу, ни Ри… К горлу подступала отвратительная тошнота… Я проиграл Большую игру… Виски ломило от мерзкой боли, красная липкая паутина слепила глаза, едкий пот обжигал лицо, но Хирам шел… Почему бы и не спасти акулу?… Он думал о демиурге… Зачем демиург вернулся со звезд? Звезды холодны и спокойны, а Город грязен, но Гарб почему-то вернулся…
Это казалось Хираму странным.
Часть V
СМУТ: ПРОЕКТ ГЛОЦЕРА
(XLVI век)
I
…То, что из пространства выглядело невзрачной звездочкой, вблизи превратилось в исполинский правильный бублик, крест-накрест перечеркнутый
