Флайер двигался совершенно бесшумно.
Сверху лесной массив выглядел сплошным, только на севере его прорезала извилистая высеребренная лента реки. Калхас никогда не задумывался над тем, что, собственно, находится за пределами Мегаполиса. Он знал, что большинство землян проживает в Мегаполисе, но где-то есть моря, леса, уединенные биостанции, наконец, колонии. Но все же такая протяженность! Он был удивлен. В этих лесах могло хватить места для многих колоний. Слухи о врожденной праздности колонистов, несомненно, преувеличены. Чтобы превратить гнилые болота в цветущий сад, следует немало потрудиться. Не вымереть от лихорадки, не истощить сил… Солнце, вода, природная органика – где найдешь лучшие условия для биосинта?…
Калхас старался не думать об Афре.
Он просто следил за зелеными массивами леса.
Кто бежит в этот влажный ад? Почему люди бросают привычные удобства Мегаполиса ради сомнительного удовольствия обживать болото?
Он оглянулся.
Мутная ядовитая пелена занимала весь горизонт.
Даже на таком огромном удалении Мегаполис напоминал о себе.
Чудовищный ревущий муравейник, по поверхности и по внутренним ходам которого мечутся миллиарды суетливых, замкнутых на себя, часто очень говорливых существ. Рабочий цикл… Цикл восстановления… Цикл удовольствий… Что еще?… Ну да, обязательные чистки… Всех видов – от радиоактивной до химической… В Мегаполисе никто не остается без дела… А еще бесконечные эвакуации, переброски с места на место… Жизнь, на которую ты обречен с рождения, других вариантов попросту нет… Калхас не мог сказать, что не любит Мегаполис. Он никогда бы не мог сказать, как Афра, что всем своим сердцем ненавидит всепланетный муравейник, но ему хотелось уйти с Земли…
Почему-то он вспомнил богиню-няню, укладывающую младенца на жаровню с углями. Ну да, царица Метанира застала божественную няню во время ужасного ночного сеанса. И этим отняла у сына бессмертие…
На пульте заиграли яркие огоньки.
Знак опасности? Калхас удивленно повел головой. Какая опасность? Откуда? Разве флайеру «Гермеса», построенному для ведения внеземных работ, может грозить какая-то опасность? Бездонное голубое небо, бесконечные лесные массивы, над горизонтом чудовищные башни кучевых облаков… Ага… Он увидел, как чуть выше его стремительно промелькнул плоский флайер защиты. Калхас не раз видел такие на полигонах. Под широким брюхом такого флайера подвешивают до шести климатических ракет…
Он ткнул кнопку срочного вызова и голос наблюдателя Мара, следившего за флайером с «Гермеса», заполнил кабину:
«Калхас, Калхас! Опасность, Калхас! Ты вошел в опасную зону.»
«Что может мне угрожать?»
«Флайер защиты. Он принадлежит Свободным Охотникам.»
«Что им до меня?»
«Ты направляешься к Уитни, а они блокируют колонию. Если ты срочно не сменишь курс, они нападут на тебя. Собственно, уже напали, Калхас, – нервно предупредил наблюдатель Мар. – Переведи флайер на автоматику.»
Калхас немедленно отжал консоль.
С высокого кресла пилота он видел белые громады кучевых облаков и вывалившийся из них флайер защиты. Из-под плоского брюха нападающей машины бесшумно вырвались две ракеты, оставляя в небе нежный, тающий след. Свободные Охотники пустили в ход оружие, даже не попытавшись понять, кто перед ними и куда направляется?
Флайер встряхнуло.
Калхас всем телом почувствовал, как мощно гасители забирают на себя энергию взрыва. Наверное, под флайером вспух огромный клуб черного дыма, пронизанный белыми молниями. Что ж, «Гермес» мог гордиться своими машинами. А флайер Свободных Охотников уже торопливо уходил в сторону Мегаполиса. Видимо, ракет у них больше не было.
«Спасибо, Мар.»
«Не за что, Калхас. Но лучше бы ты вернулся на борт.»
«Я в долгу перед тобой и Редером.»
«Это точно».
XI
В просвете ветвей мелькнул изгиб тихой реки, высокий глинистый берег. Ниже по течению пускали мутные струи длинные ожелезненные отмели, над ними торчали легкие свайные домики. Наверное, над проточной водой жить приятнее, чем над болотом, они тут здорово потрудилась, подумал Калхас, выискивая в листве ажурную паутину многолепестковой антенны. Почему никто не обращает внимание на его прибытие? Или у них нет служб предупреждения?
Он много чего слышал о колонистах.
Колонисты ленивы, их поселения гибнут под их отходами.
Колонисты живут в полумраке болот, часто болеют. Они не умеют поддерживать контакты друг с другом, поэтому часто хмурятся. Никаких игр, никаких улыбок. То, что легкий ветерок шевелил листву, и весело рябило в глазах от солнечных зайчиков, и над поляной порхали бабочки, окрашенные в самые невероятные цвета, ничего не меняло. Все могло быть так, как о колонистах рассказывали.
Хрустнула ветка.
Калхас обернулся.
Он обернулся так стремительно, что крепкий, синеглазый, густо обросший бородой человек, явный колонист, не успел отпрянуть. Так и застыл, пригнувшись, прикрывшись приподнятой веткой маны.
– Я не Свободный Охотник.
– Я знаю, – человек без всяких колебаний выпрямился. – У Свободных Охотников нет таких машин. Наверное, вы с «Гермеса». Мы следили за вами от самого Мегаполиса.
– Я не заметил.
– Так и должно быть, – синеглазый удовлетворенно улыбнулся. Для среднестатистического колониста он улыбался, пожалуй, чересчур часто. – Я – Уитни. Нас семь тысяч.
– И все – Уитни?
– Все до одного. Это наш клан.
– Семь тысяч это предел для такого поселка?
– Для биосинта. Вы ведь это хотели сказать? – синеглазый не проявлял якобы присущего колонистам хамства. – Не думаю. Мы просто не торопимся. – Он говорил так, будто в запасе у клана Уитни действительно была вечность.
– А можно взглянуть на ваш биосинт?
– Разве он чем-то отличается от других?
– Не знаю. Никогда этим не интересовался.
– А теперь заинтересовались? – Уитни удивленно махнул сильной рукой. – У меня нет причин отказать вам. Но вы можете увидеть только пульт. Ничего другого. Ведь биосинт – это очень большой комплекс. Даже очень большой. И некоторые его части не совсем не должны испытывать стрессов. Он не любит чужих людей.
– Не
– Вот именно, Калхас.
– Вы знаете мое имя?
– Вас многие знают.
Уитни приглашающе кивнул и Калхас двинулся за ним, дивясь столь простому обращению. К его огромному удивлению они никого не встретили даже возле приземистого здания, срубленного из толстенных обтесанных бревен, сочащихся смолой. Запах смолы наполнял теплый воздух. Ни окон, ни дверей, – в здание вела узкая стрельчатая арка, подход к которой со всех сторон был перекрыт обширным мелким бассейном.
– Разуйтесь, пожалуйста.
Калхас послушно скинул сандалии и закатал брюки до колен.
Вслед за синеглазым бородачом он вброд перешел бассейн, наполненный прозрачной, мыльной на ощупь, но ничем не пахнущей жидкостью. Биологическая защита, решил он.
– Входите, – приветливо кивнул бородач. – Я подожду вас здесь.
– Как? Вы пускаете меня к биосинту одного? Вы не пойдете со мной?
– Нет, не пойду. Это не нужно. Нет смысла вам объяснять, только старайтесь не шуметь, Калхас. И ничего не трогайте. Все равно ничего особенного внутри вы не увидите. Это же просто. Разве мы видим человеческое сердце или мозг? Так и с биосинтом.
Калхас шагнул под арку.
Он уже понимал, что синеглазый Уитни прав.
Действительно ничего особенного. Сумеречное вместительное помещение. Густая, напитанная запахом смол, прохлада. Густая тишина. Несколько таймеров. Пульт. Рабочие экраны.
Вот только запах.
Пахло чем-то сырым.
Как будто заквашенным тестом. И свежим маслом.
Калхас никак не мог определить природу запаха. Он давил плотно и сильно, он не казался отталкивающим. А из-за бревенчатой стены, глухой, чисто выскобленной, отчетливо доносились неясные вздохи, плеск, звон капели, мерное живое урчание. Что-то там ворочалось за бревенчатой стеной, что-то
