фоне ночного неба. К замку, поднимаясь на холм и теряясь в лесу, вела дорога, наполовину заросшая травой и кустарником. На этой дороге у подножия холма в глухой ночной час появились два странных путешественника. Должно быть, они специально выбрали темное время суток для своих передвижений по дорогам Ильраана, потому что любой, кто увидел бы их, идущими через поле к дубовому лесу, испытал бы трепет ужаса. Они скользили, словно тени, среди высокой травы, закутанные в длинные черные плащи. Лунный свет не отбрасывал на них своего серебряного блеска, звезды не освещали их лиц, скрытых глубокими капюшонами. Ни одна травинка не колыхалась, ни одна сухая ветка не захрустела под их ногами. Было похоже, что они идут, не касаясь земли, как призраки. Один из мрачных путешественников нес с собою, взвалив на плечо, большой четырехугольный предмет. Лунный луч, упав на него, отразился от блестящей темной поверхности зеркала. Двое в черном остановились на пригорке и, подняв головы, посмотрели на чернеющие над лесом башни замка.
- Орфина, - прозвучал в темноте шипящий шепот, похожий на порыв ледяного ветра, - Родовой замок великого Витольда, отчий дом Гвендаля. Вот бы удивились все эти благостные ильраанские чародеи, если бы узнали, где я нашла себе пристанище!
- Может, все-таки не стоит туда идти, Отважнейшая госпожа? - скрипучим неприятным голосом спросил путник с зеркалом на плече, - Вдруг там кто-то есть?
- Глупости, Орн, - холодно возразила его темная спутница, - После исчезновения Анны, смерти Витольда и переезда Гвендаля в Ильрагард замок пустует. Посмотри, каким запущенным он выглядит даже в темноте. Там живет только одна выжившая из ума старуха-ключница, она нам не помеха. Ну а больше никто там не появится. Мальчишка, думаю, не захочет взглянуть на эти развалины, а Гвендаль - сам знаешь. Вряд ли он вернется.
- Это точно, - подтвердил путник с зеркалом, - Вы меня убедили, о Красноречивейшая госпожа. Пойдем, - он поправил зеркало на плече, - Ох-хо-хо, я вот ношу свой дом с собой! Что я улитка что ли?
Пол квадратной залы с куполообразным потолком покрывал толстый слой пыли, на котором не было видно ничьих следов. Огонь в камине давно не зажигали. Вся мебель была накрыта чехлами. Окно в западной стене было разбито, и по зале гулял студеный ночной ветер, завывая в углах.
- Давненько тут не было генеральной уборки, - заметил Орн, брезгливо морщась, - Кликнуть ваших слуг, пусть все почистят?
- От них много шума, - отмахнулась госпожа, - Я сама справлюсь с этим.
Она подошла к разбитому окну. Над лесом бледно светился рогатый месяц. На его фоне по небу пронеслась зыбкой тенью стая летучих мышей. В чаще послышался вой волка.
- А без Витольда здесь стало очень мило, - усмехнулась госпожа, обернулась и медленно повела в воздухе бледной, точно бестелесной рукой.
Густая тень пробежала по зале, а когда она рассеялась, залу было не узнать. Плиты пола блестели гладким черным гранитом. Бронзовая люстра под потолком чадила тусклыми свечами, горевшими фосфорицирующим зеленоватым светом. Стены, диваны и кресла были задрапированы черным бархатом. Стол и подоконники украшали вазы с букетами из черных лилий. Демон прислонил зеркало к стене и с удивлением огляделся вокруг.
- А ничего дизайн, - заметил он, скептически прищурив хищные глазки, - Типа как на кладбище.
- "Дизайн", - недовольно повторила госпожа, - Опять чужестранные слова, которых ты набрался у Гвендаля. А ты еще просил оставить его тебе. Правильно я сделала, что не согласилась. А убранство это я повторю, когда отстроят заново мой замок в Острозубых скалах.
- Ладно, не сердитесь, Строгая госпожа, - виновато потупился демон, - Давайте лучше займемся делом. Вы ведь хотите научиться применять Кристалл Знания без Слова?
- И у меня получится, - самоуверенно промолвила госпожа, - А пока мне нужно хорошее зелье, чтобы мое тайное оружие хорошенько слушалось меня. Давай, помоги мне, Орн.
- Как скажете, - угодливо поклонился демон, щелкнул пальцами, и в камине запылал огонь, а над огнем появился большой котел.
Зала озарилась красноватым светом пламени. В нем черная фигура госпожи казалась облитой темной густой кровью. Госпожа подошла к камину и протянула над огнем руки. Вода в котле сразу же закипела.
- Травы готовы? - спросила хозяйка своего демона.
- А как же, - закивал Орн и достал из складок плаща плотно набитую торбу.
Из торбы он одну за другой стал выуживать деревянные коробочки, в которых лежали связки сухих трав и порошки из листьев.
- Хороший сбор, - довольно сообщил он, - Сделан в ночь на черную пятницу. Что вам подать? Белену? Волчий глаз? Мертвяцкую мандрагору?
- Просто положи все на стол, болтливый демон, - раздраженно ответила госпожа, - Я разберусь без тебя.
- Конечно, конечно, - закивал демон, выставил открытые коробочки со снадобьями на столе и уселся на диван, закинув ногу на ногу.
Госпожа начала бросать в кипящий котел пучки трав, шепча при этом заклинания. Вода в котле бурлила так, что угрожала выплеснуться и затопить огонь в камине. Над котлом стоял пар с дурманящим запахом. Орн смотрел на страшную фигуру у огня, не отрываясь, словно жуткое зрелище его заворожило. Наконец, он вздрогнул, будто очнувшись, и отвел глаза.
- А может, и правильно, что я не стал ей помогать, - пожав плечами, заметил он, - Ну сама, так сама.
В это мгновение полутьму залы прорезал узкий луч света. Он падал из угла, где стояло зеркало. Орн оглянулся и увидел, что по поверхности зеркала ползет белесый светлеющий туман. Почувствовав на лице свет, госпожа вздрогнула и порывисто обернулась.
- Проклятье, демон! - гневно воскликнула она, - На нас кто-то смотрит!
После отъезда Верховного Чародея и Рассказчика в Аструму царица не находила себе места. Остаток дня провела как на иголках, ночью плохо спала и на другой день вскочила с постели чуть свет. Все вышагивала по своей комнате из угла в угол. От окна к двери, от кровати к платяному шкафу. Обиделась, что ее не взяли с собой, рассудила царицына камеристка Ауриния.
- Ваше величество, во всем всегда есть и хорошие стороны, - видя волнение царицы, служанка попыталась ее утешить, - Зато вас никто не будет заставлять делать уроки.
Услышав такие слова, царица резко остановилась на полпути от кресла к туалетному столику и воззрилась на камеристку как на сумасшедшую.
- Да при чем здесь уроки! - в сердцах воскликнула она, - До уроков ли сейчас! Я думаю, понимаешь? Думаю, как спасти свой народ.
Такого ответа Ауриния не ожидала.
- От кого спасти? - испуганно прошептала она и села на царицыну кровать.
- А это уж тебя не касается, - строго ответила царица и села с ней рядом, - Это большой секрет, ясно?
Она задумалась, оперевшись подбородком на руки. Ауриния сидела около нее и выжидательно на нее глядела. Она, конечно, не понимала в чем дело, но ей было страшно и интересно.
- От кого спасти? - задумчиво повторила царица слова своей прислужницы, - Да, это вопрос... Вот! - она вскочила на ноги, и ее глаза загорелись воодушевлением, - Вот, чем я помогу Агенору и Элиа. Пока они ищут карту, я узнаю, кто это! Пойдем, Ауриния.
Она быстро вышла, почти что выбежала из спальни. В комнате остался только длинный шлейф ее зеленого парчового платья, да и тот быстро пополз за дверь. Ауриния кинулась за ним вдогонку.
- Подождите, ваше величество! - крикнула она, выбегая в коридор, - Я не знаю, что вы задумали, но Агенор наверняка этого не одобрит. Я боюсь!
- Я тоже, но это необходимо сделать, - решительно проговорила царица на ходу, даже не замедлив шаг.
Она стремительно шла по коридорам дворца, едва отвечая на поклоны своих слуг и придворных, словно видела впереди какую-то цель и спешила к ней. Ауриния бежала следом, и сердце у нее в груди испуганно колотилось. Она была не чародейкой, а самой обыкновенной девочкой и ей было страшно. Они
