уселся в кресло, - Ну что у нас еще стряслось, о Сердитая госпожа?
- Ты еще спрашиваешь! - воскликнула госпожа, - С моими верными слугами что-то происходит!
- С мертвыми костями что ли? - зевнул Орн, - Так они мертвы, вот что с ними происходит.
- Не ерничай, - отрезала госпожа, - Скелеты здесь не при чем. Мои шпионы вышли из строя, после того, как попытались приблизиться к мальчишке, племяннику Чародея. Ко мне возвращаются только мыши да крысы, от которых я ничего не могу узнать.
- Плохо, - сонно моргая, заметил демон, - Агенор дал этим ребятам какую-то защиту.
- Но почему? Зачем? - в крайнем волнении и тревоге вопросила госпожа, - Куда они едут?
- Леший знает, - развел руками Орн, - Можно я посплю до вечера? Ночью нас ждут великие дела. Мы попробуем с помощью Ютаса преодолеть Слово.
- Этим я займусь сама, - возразила госпожа, - А тебя великие дела ждут прямо сейчас. Ты узнаешь, что задумала эльфийка с мальчишками, и куда они едут.
- Я? - демон оборвал очередной зевок на середине, - Это шутка, Остроумнейшая госпожа! Я только технический консультант, а вовсе не лазутчик.
- Это не шутка, Орн, - прошипела госпожа, - Мне не до шуток. Ты выйдешь из зеркала и поможешь мне справиться с моими врагами. Ты выведаешь их планы, чтобы я точно знала, что с ними делать дальше.
- А то вы и так не знаете, - язвительно усмехнулся Орн и добавил уже серьезно, - Значит, выбор пал на меня?
- На тебя, - подтвердила госпожа, - Ты - демон, способный преодолеть магическую защиту чародеев и замутить внутреннее око эльфов. Ты коварен, беспринципен, хитер и жесток. Ты сможешь приблизиться к этим таинственным путешественникам неузнанным, а если тебя раскроют, сможешь вовремя скрыться.
- Мне нравятся такие комплименты, - одобрительно заметил демон, - почаще их говорите.
- У тебя есть только один недостаток, - усмехнулась госпожа, - Твоя внешность. Но это я исправлю.
- А что с моей внешностью? - возмутился Орн, - Я - демонически красив!
- Даже слишком, - с язвительным смешком заметила госпожа, - Не бойся, Орн, новое лицо, которое ты получишь, тебе понравится. Ведь для того, чтобы внушить доверие не обязательно быть умным или добрым. Можно быть красивым.
- Надеюсь, вы не в эльфа меня превратите? - насторожился Орн, - Эта рыжая на единороге вмиг меня раскусит.
- Нет, ты будешь существом, которое все считают более глупым и безобидным - ты будешь человеком, - ответила госпожа.
- Какая гадость! - поморщился Орн, - На что я только не иду для вас, госпожа!
- Это не только для меня, - возразила госпожа, и ее шелестящий голос дрогнул от затаенного волнения, - Это для победы всей темной магии. Ты готов, Орн?
Демон пожал плечами.
- Вполне. Выспаться-то не придется.
- Тогда иди!
Голос госпожи опять стал устрашающе гулким и низким, от него по залам и коридорам замка прокатилось долгое эхо. Она властно махнула рукой в сторону зеркала, по его поверхности побежали волны, и демон исчез.
- Иди, - глухим голосом повторила госпожа, - Сделай то, что должен. Я дам тебе все, что может пригодиться для выполнения моего задания, а ты держи меня постоянно в курсе дела. И помни, ты не должен ни под каким предлогом смотреться в зеркало. Гляди на свое отражение в чужих глазах, в воде ручья, в оконном стекле, но никогда не заглядывай в зеркала, иначе ты погиб.
Полуденное солнце ярко светило над полями и бугристыми холмами Западного Ильраана. Его яркие блики бежали по спокойным водам неспешно текущей реки, огибавшей холм в двух милях за деревней Вильдан. Вдруг по поверхности воды пошли волны, словно поднялась буря, и из реки появился Орн. Он был весь мокрый до нитки. Вода стекала с него струйками и словно смывала его безобразный облик. Демон менялся на глазах. Прошло несколько секунд, и в реке стоял высокий красивый молодой человек со смуглой кожей, короткими черными волосами и глазами настолько темными, что они, казалось, не отражали света. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что его никто не видит, Орн пригладил ладонями мокрые волосы и, стоя по пояс в воде, посмотрел на свое отражение.
- Демонически красив! - самодовольно усмехнулся он и пошел к берегу.
Выйдя на песок, намытый течением реки, Орн стряхнул с рукава каплю. Сейчас же вода, которой пропитался его костюм, разлетелась в разные стороны блестящими брызгами, и вся одежда демона мгновенно стала сухой.
- Одежка готова, займемся транспортом, - сказал себе Орн.
Вдоль берега вилась дорога, взбираясь затем на холм. Выйдя на дорогу, Орн протяжно переливчато свистнул. Издалека послышался стук копыт, и на дорогу выбежал великолепный черный конь в богатой сбруе, с пышной гривой, заплетенной в мелкие косички.
- Ах, ты мой хороший, - ласково проговорил Орн, взяв коня под уздцы, - Ну-ка, что ты мне привез?
К седлу была приторочена кожаная сумка, в которой бренчал тугой кошелек с деньгами, рядом висели длинные узкие ножны.
- Деньги и оружие - все, что нужно настоящему мужчине и профессиональному злодею, - довольно улыбнулся Орн и достал из ножен меч.
Узкое, острое, как бритва, лезвие из вороненой стали вспыхнуло на солнце темными искрами. Возле самой рукоятки, удобной и хорошо сбалансированной, вилась выбитая по клинку змея, хвост которой заканчивался наконечником копья. Орн поднял меч вверх и поглядел на свое лицо, отраженное в его блестящей поверхности.
- Черная Молния. Меч моего деда, - любовно глядя на змею возле рукоятки, проговорил он, - Папаша не очень хорошо с ним обращался. Зато мамаша - другое дело. Любила рубить головы налево и направо. Прекрасной души была женщина!
Орн вздохнул под наплывом воспоминаний, убрал меч в ножны и легко вскочил в седло.
Полчаса спустя, две девушки-крестьянки из Вильдана, пасшие овец в поле к западу от деревни, увидели едущего по Главной дороге в сторону границы богато одетого всадника на черной лошади. Они загляделись вслед стройному темноглазому незнакомцу, ловко сидевшему в седле. Орн, чувствовавший на себе их взгляды, вновь самодовольно улыбнулся.
- Я же говорил - демонически красив! - сказал он сам себе.
Стоило Илье и его спутникам проехать за пограничные столбы, как местность вокруг совершенно изменилась. Путники въехали в Ридэль. Когда-то маленькое княжество, зажатое между Ильрааном и Занбааром, называлось Риадаэли, и жили здесь эльфы. Во времена их правления этот небольшой кусочек земли был цветущим краем. Но еще в эпоху Старых Волшебников что-то случилось, и эльфы ушли из Риадаэли на восток. А их место заняли люди. Они жили не так правильно и мирно, не в такой гармонии с природой и самими собой, но смогли продержаться на этой пограничной земле гораздо дольше. Риадаэли превратился в устах людей в Ридэль. В остальном же он во многом сохранил следы присутствия Чудного Народа. Плодородные земли, некогда старательно возделанные прежними хозяевами, поддерживались ридэльцами почти в том же состоянии. Прекрасные сады, посаженные эльфами, были бережно сохранены, а там, где не сохранились, были восстановлены. Каналы, ответвляющиеся змейками от неглубоких спокойных речушек, до сих пор отлично функционировали - служили для перевоза по ним мелких грузов или орошали земли. В чем нельзя было отказать людям, так это в трудолюбии. Путники ехали по нешироким, но аккуратно замощенным дорогам, частой сеткой пересекавшим сочные луга, и не уставали
