изумляться тому, что видели. Все вокруг было, как на картинке. Зеленые холмы мягких очертаний, покрытые цветами. Купы пушистых деревьев во впадинах между холмами. Маленькие чистенькие деревеньки. По краям дороги, как и в Ильраане, тоже часто встречались столбы, но не выглядели так мрачно и тоскливо. Совсем даже наоборот - каменные статуи на обочинах были сделаны искусно и красиво. То взорам путников являлась дева в струящихся длинных одеждах с венком из лавровых листьев на голове, то бегущий олень, то приподнявшийся на хвосте дельфин. Статуи были очень старыми, они, должно быть, тоже остались от времен эльфов. Как и многие увиденные путешественниками постройки. Два или три замка, встретившихся Илье с друзьями на пути, казались кукольными от покрытых затейливой резьбой дубовых ворот, до легких островерхих башенок. Дома в деревнях тоже казались невесомыми, хотя сложены были из широких плоских каменных плит. На окнах были расписные ставни, стены украшала глиняная лепнина в виде гирлянд из цветов и листьев. Тарилор, на протяжении всего пути сохранявшая серьезный и задумчивый вид, заметно повеселела. Ей явно понравилось в Ридэле, так напоминавшем ей места, где обитает ее народ.
- Сразу видно, здесь когда-то потрудились эльфы, - с гордостью сказала она Илье, - Все, что они создали, уже не в таком хорошем состоянии, но след нашего пребывания на земле Риадаэли не так-то легко стереть.
И немного похваставшись перед смертными, она вспомнила о чувстве собственного достоинства и снова замолчала.
Уже сильно за полдень маленький отряд въехал в Хэлдарт, первый город на земле, граничащей с Западным Ильрааном. Он тоже носил на себе сильный отпечаток эльфийской архитектуры. Стены, башни и дома построены были из серого камня, но каждый булыжничек в каменной кладке был мелким, круглым и тщательно отшлифованным, отчего все здания смотрелись легкими и светлыми. Оконные проемы были широкими, полукруглые арки входов высокими и свободными. Шпили на башнях украшали причудливые флюгера, а портики над крылечками покрывала ажурная каменная резьба. Жители Хэлдарта выглядели спокойными и приветливыми, а на солнечных улицах было немноголюдно и просторно. Тарилор город понравился еще больше, чем окружающая его сельская местность. Поэтому, когда Юн взмолился об обеде, она согласилась задержаться в Хэлдарте подольше, чтобы компания смогла перекусить в корчме "Красотка Запада".
Обед им подали на полукруглой веранде, выходящей на площадь, залитую солнцем. Площадь тоже украшали каменные статуи и фонтаны, стекающие в круглые мозаичные бассейны. Их шум и солнечный свет приятно убаюкивали, и Юн, всю дорогу нывший, что не выспался, с удовольствием прикорнул бы прямо на столе, но аромат тушеного мяса в глиняном горшочке не позволил ему спать. Он сразу же схватил вилку и принялся уплетать за обе щеки.
- Вот такие путешествия я люблю! Очень люблю! - заявил он.
- Сразу видно, бывалый путешественник, - съязвил Кадо, придвигая к себе свою порцию, и отнял у чародея тарелку с тыквенной кашей, которая предназначалась для Ильи, - У тебя есть своя!
Пока мальчики ели, Тарилор куда-то ушла, оставив их на попечение кота, которому, судя по всему, доверяла. В этом она была права. Появление незнакомых путешественников, одним из которых к тому же была девушка-эльф, весьма заинтересовало посетителей корчмы. В маленьком пограничном княжестве приезд любого нового лица не мог остаться незамеченным. Поэтому на Илью и его друзей со всех сторон кидали любопытные взгляды, но подойти или заговорить никто не решался, так как рядом с мальчиками на полу сидел огромный когтистый и клыкастый дикий кот. Илью это очень устраивало. Поручение Агенора предусматривало секретность, поэтому посторонние расспросы были совем ни к чему. Не обращая внимания на заинтересованные взгляды отовсюду, Илья достал из торбы дневник и перо с чернильницей.
- А что это ты пишешь?- Юн ненадолго перестал жевать, - Новую книгу?
- Нет, это мой дневник, - ответил Илья и прикрыл рукой написанное, потому что шея у чародея вдруг вытянулась точно у жирафа, когда он через стол попытался заглянуть в тетрадь.
- Отвали, - сказал Кадо и поставил перед Юном свою тарелку с кашей.
Это подействовало. Юн перестал заглядывать и лишь изредка любопытно косил глазами в сторону Ильи.
На веранду вернулась Тарилор и принесла с собой клетку, в которой сидели три сизых почтовых голубя.
- Я собираюсь написать письмо домой, - сообщила она довольно лаконично, - Может, кто-то еще хочет?
- Я бы послал весточку Урдальфу, - отложив дневник, сказал Илья, - Может, Гвендаль вернулся?
- Говори потише, - приказала Тарилор, - Кто еще?
- Я не буду, - отказался Юн, замотав лохматой головой, - Вдруг предки просекут, где я и пошлют за мной погоню.
- А я бы написал своим предкам, - сказал Кадо, - Если бы они у меня были. А так напишу Арле Кан. Ей, наверное, интересно, как у меня идут дела, после того, как она меня отпустила.
Юн подавился компотом.
- Не вздумай наябедничать на меня! По глазам вижу, ты замыслил меня заложить, негодяй!
- Запросто, - угрожающе ухмыльнулся Кадо, - Пусть тебя исключат из чародеев за побег, сломают твой волшебный посох и сожгут палочку.
- У меня еще нет посоха, - обиженно прочавкал Юн, - Но это все равно так подло с твоей стороны, предатель!
- Ну-ка хватит! - прикрикнула на них Тарилор, - Никто и никого не заложит. Давай-ка, доедай, а вы пишите свои письма и уходим. Нам давно уже пора быть в пути.
Все угомонились, поставили чернильницу Ильи на середину стола и принялись за написание писем под быстрое чавканье Юна. В клетке на краю стола тихонько ворковали голуби. На грудке каждого из них висел кожаный шнурочек с кольцом для бумажного свитка. "Дорогой Урдальф, - написал Илья, - У меня все хорошо, путешествие проходит очень интересно. Когда-нибудь я даже напишу о нем книгу. А пока все в порядке, режим дня соблюдаю, питаюсь правильно, - тут он прервался и поставил перед Юном, шарившим по столу несытым взглядом, свою тыквенную кашу, - Очень скучаю по тебе и по Гвендалю. Если он вернулся, передай ему привет. Пока. Твой Элиа".
Тарилор вдела в кольцо на шее каждого из трех голубей свернутые трубочками письма, и вскоре в чистом небе затрепыхались птичьи крылья. Почтовые голуби устремились на восток. Расплатившись с хозяином "Красотки Запада" за обед, путники уехали из города, оставив позади себя шлейф сплетен и догадок. Если бы они были более подозрительны и внимательны, то заметили бы, что сразу после их отъезда из корчмы в небо поднялся еще один голубь и улетел на запад. Стоило нашим путникам переступить порог веранды, как из-за стола в углу незаметно поднялся человек в плаще с капюшоном, по виду такой же странник издалека, и тоже сошел с веранды на площадь. Он свернул за угол на пустынную улицу и там выпустил из-под полы плаща голубя, на шею которому повесил только что написанное украдкой в корчме письмо. Когда человек в плаще возвращался обратно на веранду корчмы, его чуть не сбил с ног некто, влетевший в "Красотку Запада" так, словно за ним гнались. Странник в плаще собрался было выругаться на наглеца, но увидел, что его толкнул гном. Тогда он понял, что ругаться бесполезно. Гномы всегда ходят так быстро, когда очень спешат по делам, и считают это в порядке вещей. А кто не успел отскочить, тот сам виноват. Вновь прибывший гном был вооружен коротким широким гномьим мечом, за спиной у него висел небольшой квадратный щит, из-за пояса торчал топорик, а за воротом вишневого кафтана поблескивала кольчуга. Это ничуть не затрудняло его быстрых движений. Слегка споткнувшись о странника в плаще, он, не останавливаясь, устремился к стойке.
- Эля. Имбирного. Похолоднее, - пропыхтел гном, хлопнув по лакированной деревянной поверхности крепкой ладошкой, в которой была зажата серебряная монета.
Его требование, подкрепленное деньгами, было немедленно исполнено. Вскарабкавшись на слишком высокий для него стул, гном схватил большую глиняную кружку и начал быстро пить. После скорой ходьбы его мучила жажда. Странник проводил его неприязненным взглядом и вернулся на свое место. Остальные посетители стали пересмеиваться и отпускать в адрес шустрого горняка шуточки из репертуара анекдотов о гномах. Гному на это было глубоко наплевать, он выпил свой эль, вытер ладонью длинные черные усы, заплетенные по-походному в косички, так же как и борода, и положил на стойку еще одну монету. Хозяин
