жажда неподчинения никому, кто слабее или кто равен, отсутствие излишка кровожадности, хладнокровие и, соответственно, ненависть холодная, расчётливая; готовность к любому испытанию, аскетичность, выносливость, разум и хитрость в отличных пропорциях…
- Ты почти готов, Зэрандер, - сказал ему Хозяин однажды. - Но кое-что ещё мешает тебе…
- Я не чувствую, Хозяин, - ответил Зэрандер. Он стоял на коленях, но говорил спокойно, ровно. Это было не протестом и не недоверием, он просто говорил о фактах, которые почему-то расходились со словами Хозяина Ночи. Он чувствовал, что с этим надо разобраться.
- Зато я чувствую… Лорд Нейцер хорошо спрятал от тебя то, что тебе мешает… Но он не избавил тебя от него.
Зэрандер нахмурился, думая. Потом произнёс, поднимая глаза на Хозяина:
- Прошлое? Но я отрёкся от него.
- Зато оно от тебя не отреклось. Ты должен его уничтожить, вырезать своей рукой, только тогда ты сможешь стать Лордом. Только тогда ты освободишься от подсознательного страха, который так мешает тебе…
- Страха, Хозяин? Я не боюсь!
Хозяин улыбнулся загадочно, подошёл и, положив аккуратную руку на плечо Зэрандера, проговорил:
- Безусловно. Но тот мальчишка, невероятно живучий мальчишка, который когда-то существовал в этом теле, до сих пор тут и остался. Только если ты изгонишь его из себя, я приму твою клятву и сделаю тебя Лордом Тени.
- Я понимаю, Хозяин… Я сделаю это.
- Тебя ждут твои доспехи, оружие и конь. Вернись сюда свободным от всего того, что способно утянуть тебя на дно, - Хозяин снял руку с его плеча и спрятал её в складки одежд. Зэрандер поднялся, сосредоточенно хмурясь.
Вернуться свободным? Конечно, так и будет. И в этом нет ничего сложного.
* * * Конечно же, никто из бывших односельчан Алека не узнал его в рослом Воине в доспехах Тени, холодно и жёстко смотрящем вперёд себя мимо всех тех, кто испуганно шарахался от него в стороны.
Он спешился и, не остановившись ни на миг, направился вперёд. Какой-то мужчина, заметив его, с обнажённым мечом идущего к крыльцу, бросился наперерез, разгадав его намерения, хотя ещё не увидев к тому никакой причины…
Но это никак не могло остановить Зэрандера. Он взмахнул мечом коротко и резко, разрубая тело мужчины. Тот остановил обезумевшие от боли глаза на его лице и узнал его, попытался что- то выдавить, но упал мёртвым.
Зэрандер выбил дверь. Женщина, бежавшая в комнату, дверь куда была распахнута, остановилась и обернулась, прижимая к груди руки. Она мгновенно узнала в Воине Тени своего сына и растерянно прошептала:
- Алек…
Не обращая на муку непонимания и страха, отразившуюся в её глазах, он тряхнул рукой с мечом.
- Алек, нет! - воскликнула она, бросаясь к нему. - Алек, что же ты!?…
Он оттолкнул её назад, морщась.
- Алек, не надо, Алек! Алек, это же я… Камень Света, Алек!
Но Зэрандеру ничего не говорило это имя. Обречённость появилась в глазах женщины - она мгновенно всё поняла. Глядя на него глазами, полными слёз, она прошептала:
- Как же так, Алек… Что они с тобой сделали, сыночек… Алек, Алек…
Он ударил мечом, но отчего-то неловко, и на него брызнула её кровь. Раздражённый, он нанёс второй удар, отёр тёплую кровь с лица ладонью и услышал чей-то плач.
Обернувшись к двери, ведущей в комнату, Зэрандер прислушался. Плач был детский. Он подошёл к проёму, сжимая меч в руке.
В детской люльке, подвешенной к потолку, лежал маленький ребёнок. Увидев незнакомого человека в дверях, он испуганно затих…
Зэрандер нахмурился. Это, День его забери, ещё кто? Ребёнок какое-то время смотрел на него, потом жалобно всхлипнул и снова заревел. Раздражённо сморщившись, Зэрандер развернулся и пошёл прочь из дома.
Снаружи было безлюдно и тихо. Зэрандер, держа за уздечку коня, зашагал к соседнему дому.
Дома, в котором жила Флая с её родителями, уже не было - от него остались только обгоревшие брёвна. Надо было разобраться с этим.
На требовательный стук в дверь ответили не сразу. Зэрандер прорычал проклятье и ударил так, что дрогнула вся стена. Мгновенно дверь распахнулась, и напротив рассерженного Воина Тени оказался немолодой мужчина, тотчас низко поклонившийся, опасливо косившийся на лицо Зэрандера.
Узнать Алека в Зэрандере было сложно, но он узнал, однако ему хватило ума удержать это в себе. В конце концов, только что Алек ворвался с мечом в свой собственный дом…
- В этом селе жила женщина по имени Флая, - утвердительно произнёс Зэрандер. - Где она?
- Господин, она давно уже не живёт здесь… Много лет прошло…
- Где тогда она? - недовольно спросил Зэрандер.
- Я…Я не знаю, господин… Клянусь, не знаю! Она сбежала… Куда-то к Алвалену… Но точно я не знаю…
Зэрандер, не удостоив его ответом, вернулся к своему коню, вскочил на него и, не задерживаясь более ни секунды, поскакал к стенам Алвалена.
* * * Свиржик был дома один.
Мать уехала в город, то ли что-то продавать, то ли покупать - да и неважно, а ему велела сидеть дома, питаться тем, что оставлено в погребе, но самому туда не лазить, а просить соседей, потому что там темно, и он может расшибиться, если оступиться, к тому же гулять не ходить, никому чужому дверь не открывать…
В общем, Свиржик ничего почти и не запомнил. Зато как только мать скрылась с глаз, он закрыл дом на ключ и убежал играть с приятелями в доблестных рыцарей, сражающихся с соседскими гусями и свиньями. Дело было увлекательное, но на закате нужно было возвращаться домой, потому что соседка придёт его "кормить", и нехорошо, если она его не застанет.
Ну а теперь соседка ушла, он сидит дома, за окном темень - хоть глаз выколи, а мамы нет… Ну да, она сказала, что переночует в городе. Спросила у Свиржика: "Хочешь, тётя Нелета с тобой посидит?" Свиржик отказался - терпеть не мог эту "тётю Нелету", она никогда не давала им играть у себя во дворе и постоянно жаловалась на него маме…
Однако ему вдруг стало страшно. Он крепко затворил ставни, запер дверь на замок и даже закрыл на всякий случай тяжёлым половиком - едва поднимал его в одиночку! - вход в подвал в углу большой комнаты. Но страх не пропал.
Он сидел, напевая себе под нос какую-то песенку, подслушанную на свадьбе тёти Нелеты. Мать, услышав эту песенку от него однажды, очень заругалась и сказала, что такие песни петь нельзя… Но ведь все эти дядьки пели, почему ему нельзя? Всё равно ведь мама не слышит?
Свиржику было девять лет, и он всегда считал себя взрослым и храбрым. Но эта ночь была такая тёмная… А мама как назло ушла!
