— Крутобока нет с нами.
— Он умер? — шерсть на спине Горелого встала дыбом от страха.
— Его поймали Двуногие, — покачал головой Огнезвезд.
— Двуногие? — растерянно повторил Горелый. — Но зачем?
— Они расставили по лесу ловушки и начали охотиться на нас, — глухо отозвался Огнезвезд. — Нам пришлось уйти из леса.
—
— Двуногие разрушили наши дома, — коротко пояснил Огнезвезд. — Если бы мы остались, они и нас бы растоптали своими чудищами. Но мы ушли.
— Великое Звездное племя, да вы же все тощие, как скелеты! — пробормотал Ячмень, выступая из-за спины Горелого.
— Привет, Ячмень, — поздоровался Огнезвезд. — Как охота?
— Да уже получше, чем ваша, как я погляжу, — буркнул Ячмень.
— Куда же вы идете? — взволнованно спросил Горелый.
— Сначала к Высоким Скалам, а потом… — Огнезвезд вопросительно посмотрел на Ежевику, но тот отвел глаза и промолчал.
— Но сегодня вы переночуете с нами, хорошо? — захлопотал Горелый. — У нас в этом месяце добыча не переводиться. Холода в этом году наступили рано, так что у нас в амбаре полно крыс.
— Не торопись, Горелый, — перебил друга Ячмень. — Мы не можем привести в свой амбар такую уйму котов. Двуногие сразу заметят их, когда придут кормить своих коров.
Белочка открыла пасть, чтобы заспорить, но Ежевика быстро шлепнул ее хвостом по губам.
— Здесь мы все равно раздобудем еды, — прошипел он. — Амбар не единственное место, где водятся мыши.
— Мне кажется, лучше всего будет разместить их в разрушенном гнезде Двуногих, — задумчиво продолжал Ячмень.
— Ну конечно, как я сразу не догадался! — просиял Горелый, поворачиваясь к Огнезвезду. — Ты должен помнить это место. Вы с Синей Звездой отдыхали там после нападения крыс.
Огнезвезд посмотрел на алеющий край неба и вздохнул.
— Вообще-то я рассчитывал к ночи добраться до Высоких Скал.
— С какой стати нам отказываться от возможности набить брюхо? — возмутился Чернозвезд.
Огнезвезд покорно кивнул головой.
— Ты прав, — он снова повернулся к Горелому. — Спасибо тебе, старый друг.
— Сейчас мы проводим вас в укрытие, а потом покажем вашим воинам, где лучше всего поохотиться, — заторопился черный кот. — Тут еды на всех хватит, не беспокойтесь.
Радостный ропот прокатился по толпе котов, все зашевелились и разом заговорили. Голодные котята громко запищали в предвкушении скорой кормежки.
— Само Звездное племя послало нам тебя! — произнес Огнезвезд, с благодарностью глядя на Горелого. — Ты просто не представляешь, как нам нужны еда и отдых!
Горелый пристально посмотрел на его заляпанную грязью шерсть, задержался взглядом на потускневших глазах.
— Кажется, представляю, — тихо ответил он.
У разрушенного гнезда не было крыши, но поскольку дождь кончился, а прочные каменные стены отлично защищали от ветра, внутри было почти тепло и уютно.
— Кажется, я узнаю это место, — пробормотала Дымка, королева из племени Ветра. — Мы провели здесь ночь, когда Огнезвезд с Крутобоком вели нас домой из изгнания.
— Вот уж не думал, что мы снова тут окажемся, — пробормотал Паутинник.
Котята и старейшины со всех лап бросились внутрь, мечтая лечь и вытянуть усталые лапы. Горелый с Ячменем собрали воинов и повели их на охоту, а оруженосцев оставили охранять лагерь. Белочке с Грачиком тоже пришлось остаться. Пепелица с Листвичкой обходили котов, проверяя, нет ли у кого ран или царапин.
— Белочка? — окликнула сестру Листвичка. — Ты не могла бы сбегать наружу и принести мне кусочек мокрого мха? Королевы и старейшины совсем обессилели без воды.
Белочка кивнула, выскочила из гнезда и быстро нарвала полную пасть мха, густо разросшегося на старых валунах, из которых были сложены стены.
Кошки с нетерпением ждали ее возвращения. Они давили мох передними лапами и жадно лакали выступающую влагу. Только после того, как последняя Речная королева вдоволь напилась, Белочка решила, что настало время подумать о себе. Но едва она успела устроиться в уголке и начать вылизывать ноющие от усталости лапы, как в гнездо вернулись охотники. Головокружительный запах теплой добычи наполнил гнездо, и Белочка чуть не взвизгнула от радости, когда Ежевика бросил к ее лапам жирную крысу.
— Пополам? — привычно спросила она.
— Нет, — улыбнулся Ежевика. — Это все тебе.
Когда Белочка управилась с крысой, у нее даже живот разболелся от обжорства. Но что значит боль в переполненном животе по сравнению с изнуряющим голодом, который терзал ее последние дни! Впервые с начала сезона Голых Деревьев она была сыта и согрета.
— Что за прекрасное место, — умиротворенно заурчала Алоцветик. — Я боялась, что мои детки не перенесут еще одной ночевки под открытым небом. Прошлой ночью они едва не замерзли под дождем!
— Сегодня они будут спать в тепле, — подхватила Тростинка.
Уже смеркалось, когда Ежевика снова вернулся в гнездо и уселся рядом с Белочкой, чтобы поужинать. Его крыса была ничуть не меньше той, которую она только что съела.
Огнезвезд лежал возле Песчаной Бури, обвив свой рыжий хвост вокруг ее светлого палевого хвоста.
— Ты останешься ночевать с нами? — спросил он у Горелого, который стоял у входа и молча смотрел на отдыхающих котов.
— Да, если не прогоните, — улыбнулся черный кот и прошел в тот угол, где устроились Грозовые коты.
— Вот уже не думал, что буду снова спать в своем племени, — прошептал Горелый, сладко потягиваясь.
— Я бы все отдал, чтобы это случилось при других обстоятельствах, — вздохнул Огнезвезд.
— Но где же вы рассчитываете найти себе новый дом? — взволнованно спросил Горелый.
— Звездное племя укажет нам путь, — вмешалась Белочка. — Ведь правда? — она повернулась к Ежевике, но тот снова отвел глаза. Белочка посмотрела на Листвичку и лихорадочно заскребла лапами по полу, как будто наступила на ежа. Но сестра тоже опустила голову и промолчала.
Когда Белочка проснулась, гнездо было залито солнцем. Она выпустила когти и потянулась. Интересно, сколько они проспали? Белочка подняла голову и увидела отца, стоявшего на обломке большого камня в самом центре гнезда. Сгрудившиеся вокруг него коты сонно мотали головами и щурились от яркого солнечного света.
— Мы слишком долго спали, — озабоченно сказал Огнезвезд. — Солнце уже успело подняться до самой верхушки неба. Нужно немедленно выступать к Высоким Скалам. Впереди у нас долгий путь.
Чернохват резко поднялся с пола и дерзко уставился на чужого предводителя:
— А с какой стати мы должны уходить отсюда? Здесь тепло и отличная охота, чего еще нужно?
— Верно он говорит! — немедленно подхватила Алоцветик. — Мои детки впервые за последние месяцы легли спать сытыми.
— Да, здесь много дичи, — согласился Звездный Луч. Несмотря на сытный ужин и долгий сон, предводитель племени Ветра выглядел таким же усталым и измученным, как накануне.
— Горелый пригласил нас всего на одну ночь, — напомнил Огнезвезд.
— А на что нам его приглашение? — усмехнулся Чернозвезд и с вызовом посмотрел на Горелого. — Мое племя нуждается в пище и укрытии и, если потребуется, готово взять это силой.
