Как они теперь вернутся и скажут предводителям, что завели их не в ту сторону, и что придется возвращаться назад через пустошь, полную чудищ и Двуногих?!
«Великое Звездное племя, неужели мы все испортили?» Белочка запрокинула голову к небу и зажмурилась. Когда она снова открыла глаза, то заметила какую-то странную вспышку света.
Белочка громко ахнула, и пятеро котов одновременно задрали головы, чтобы посмотреть, что она там увидела. Высоко над их головами падающая звезда прочертила серебром свой путь по небу и, ослепительно вспыхнув, угасла.
— Умирающий воин! — прошептала Белочка.
Так вот какой знак был им обещан! Один из воинов Звездного племени сжег себя дотла, чтобы указать им путь к спасению. Тонкий, как паутинка, серебристый след звезды все еще мерцал на небе, указывая за горизонт, туда, где виднелись зазубренные пики далеких гор.
— Теперь мы знаем, куда идти, — сказал Ежевика.
— Через горы, — подтвердила Белочка. — Туда, где погибла Ласточка.
Глава XX
Рассветный холод разбудил Листвичку, и она, не открывая глаз, придвинулась поближе к Пепелице. Казалось, что камень, на котором она спала, за ночь высосал все тепло из ее тела, а воздух был такой холодный, что когда Листвичка все-таки приоткрыла глаза, то первым делом увидела облачко пара, вырывающееся у нее из пасти.
Она встала и потянулась. Покрытые инеем скалы сверкали в бледном свете занимающегося рассвета. Внезапно чуткие ноздри Листвички учуяли нечто такое, от чего пасть у нее сразу наполнилась слюной. Из- за большого камня вышел Горелый, таща в зубах убитого кролика.
Остальные Грозовые воины еще спали, забившись в расщелину. Но запах крольчатины мгновенно прогнал сон, и воины, один за другим, стали высовывать головы из своего укрытия. Огнезвезд с наслаждением потянулся, а Песчаная Буря выскочила из ложбинки навстречу Горелому. Черный кот бросил кролика под лапы Огнезвезду.
— Прощальный подарок, — пропыхтел он. Огнезвезд ответил ему долгим печальным взглядом.
— Как бы я хотел, чтобы ты пошел с нами, — негромко сказал он. — Я потерял Крутобока, и мне больно навсегда расстаться еще с одним другом.
Но черный кот отрицательно помотал головой и ответил:
— Мой дом здесь, Огнезвезд. Но знай, что я никогда тебя не забуду. Я буду всегда тебя ждать, обещаю.
Листвичка грустно посмотрела на отца и его старого друга. Суждено ли им когда-нибудь свидеться вновь? Она знала, что впереди у них долгий путь, но не представляла, насколько долгий.
— Мы с тобой столько пережили вместе, — проговорил Огнезвезд, и глаза его засверкали от воспоминаний. — Смерть Синей Звезды, гибель Звездоцапа, поражение Кровавого племени… — он тяжело вздохнул. — Столько всего случилось. Все протекло словно вода в реке.
— Еще много воды утечет до тех пор, пока настанет наш черед вступить в Звездное племя, — возразил Горелый. — Это еще не конец, Огнезвезд. Это только начало. Тебе потребуется львиная отвага для того, чтобы выдержать тяготы предстоящего пути.
— Трудно найти отвагу, когда позади столько потерь, — прошептал Огнезвезд, и глаза его затуманились горечью. — Разве я мог когда-нибудь подумать о том, что нам придется покинуть лес! Даже когда Кровавое племя предъявило права на нашу территорию, я знал, что скорее умру, чем оставлю свой дом.
Горелый ласково провел хвостом по рыжему боку старого друга.
— Если я повстречаю Крутобока, я обязательно скажу ему, что вы направились к Месту-Где-Тонет- Солнце, — пообещал он и почтительно склонил голову. — Прощай, Огнезвезд, и удачи тебе.
— Прощай, Горелый.
Когда черный одиночка начал спускаться с горы вниз, в долину, у Листвички защемило сердце от жалости к отцу. Огнезвезд потерял обоих лучших друзей, причем одного из них, может быть, уже не было в живых. Листвичка заметила, как Песчаная Буря прижалась щекой к щеке предводителя, чтобы напомнить ему, что он не одинок.
Пепелица по очереди потянула передние лапки, зевнула и сказала:
— Пойдем-ка, Листвичка, займемся делом. Нужно осмотреть котов, проверить, все ли готовы к выходу.
Листвичка кивнула. Слова Пепелицы напомнили ей о вчерашнем вечере, когда Белочка с остальными избранниками вихрем сбежала с вершины горы вниз. Зеленые глаза ее сияли, словно звезды.
— Мы видели умирающего воина! — задыхаясь от волнения, прокричал Ежевика.
— Вы получили знамение! — вскочил задремавший было Огнезвезд.
— Вы не могли ошибиться? — насторожила ушки Пепелица.
— Звезда покатилась по небу, потом вспыхнула и погасла, — скороговоркой выпалила Белочка. — Она упала за горы!
Чернозвезд растолкал своих воинов и бегом бросился к Ежевике. Морда его вытянулась от удивления.
— Но как же так? — пробормотал он. — Выходит, это тот самый знак, которого мы ждали на скале Совета?
Белочка посмотрела на него и вдруг вытаращила глаза, осененная внезапной догадкой.
— Ну конечно! Наверное, Полночь с самого начала имела в виду эту скалу! Она говорила о Высоких Скалах, а вовсе не о нашей скале!
Ураган энергично закивал.
— Ясное дело! Она же никогда не была в нашем лесу, откуда ей знать про поляну Четырех Деревьев? В своем вещем сне она увидела какую-то огромную вершину и сказала нам про нее. Мы сами неправильно ее поняли.
Пятнистая Звезда решительно растолкала соплеменников и пробилась поближе к котам- избранникам.
— Выходит, нам нужно идти за горы? А что там, за горами?
— Го-оры?! — в панике протянула Тростинка и крепко прижала к себе Березовика.
— Мы прошли через горы, когда возвращались из Места-Где-Тонет-Солнце, — объяснил Ежевика. — Но, кажется, на этот раз звезда упала куда-то дальше.
— Значит, нам придется идти другой дорогой? — сощурился Коршун.
— Не совсем, — коротко ответил Ежевика.
— Мне кажется, будет безопаснее перейти горы тем же путем, которым прошли мы, — подала голос Рыжинка. — Иначе можно заблудиться, да и снег может пойти со дня на день.
— Мы должны идти в ту сторону, куда упала звезда, — стояла на своем Белочка.
Листвичка видела, что ее сестра воинственно топорщит усы, а Ежевика царапает когтями твердый камень горы. Они были готовы к долгому и трудному пути, но в глубине их глаз притаился страх. Они боялись предстоящей дороги, потому что знали, какими жертвами она может обернуться. Листвичка невольно поежилась. «Почему Звездное племя избрало своим посланником умирающего воина? Странный знак, зловещее предзнаменование…»
— Пойдем, Листвичка, — настойчивый голос Пепелицы вывел ее из задумчивости.
— Пепелица, — неуверенно протянула Листвичка. — Как ты думаешь, что означал вчерашний знак? Звездные предки последуют за нами или нет?
Серая целительница ответила ей долгим задумчивым взглядом. Потом уклончиво ответила:
— Я надеюсь, что последуют.
— Но ты не уверена в этом? — прямо спросила Листвичка.
Пепелица быстро огляделась по сторонам и убедившись, что никто не может услышать их разговор,
