Заметив мои колебания, хозяин решил все за меня. Он подошел к игрокам и что-то им зашептал, изредка показывая на меня.
– Ты что делаешь? – зашипела Ида, стоило ему отойти. Шахур, она умеет нормально разговаривать, а не фыркать или шипеть?
– Я пока ничего не делаю. А вот этот хмырь болотный… – я кивнул на хозяина, – …хочет втравить меня в карточную игру.
– Пресветлые Боги, Тинар, он же нарочно! Неужели ты такой наивный?! Тебя сейчас посадят за стол, сначала тебе будет везти как самой богине удачи…
– …А потом начнется такая непруха, что хоть вешайся на ближайшем суку, – кивнул я, – Я знаю.
– Тогда на кой ты лезешь туда? – Ида понизила голос до шепота, увидев, что хозяин уже закончил договариваться и собирается идти к нам.
– А как ты думаешь, откуда пошла поговорка, что с магом нельзя заниматься двумя вещами: пить и играть? – подмигнул ей я и встал. Азарт взял свое, да и, признаться, мне надоело сидеть без дела и жевать мясо…
– Деньги имеются? – деловито спросил у меня хозяин.
Я кивнул. Помнится, в кармане валялись пять-шесть золотых корон и десяток серебряных драконов…
Лишь узнав о моей платежеспособности, меня приняли за стол игроков. Хозяин хотел усадить меня спиной к залу, но я сразу поломал ему всю малину, заявив, что привык сидеть за картами лицом на юг – мол, мне так везет всегда. Глупость несусветная, но не мог же я прямо в лоб выдать, что не хочу, чтобы за моей спиной стояли «всякие там» и подглядывали в карты!
Игроки, посмеиваясь, освободили мне нужное место (то есть спиной к стенке), после чего раздали карты, и игра началась.
Играли в «Королевство». Скажу сразу, там куча совершенно идиотских правил: например, сдача идет по кругу, но при этом ход передается по так называемой «звезде картежника»; открывают карты по «обратной звезде»… вплоть до того, что ставка зависит от дня недели. Поскольку был второй день, минимальной ставкой назначались два серебряных дракона. Далее на игроков записывали по двадцать восемь очков и раздавались карты – по шесть штук (а в колоде для «Королевства» их сто восемь). Каждая означает какую-либо часть или деталь королевства – например, Казармы, Замок, Король, Граница, Войско, Принц и так далее. Всего двадцать шесть видов карт: тринадцать повторяются по четыре раза, десять – по пять (они считаются рядовыми), и еще три карты – особенные. Это Королева, Король и Шут. Они повторяются три, два и один раз соответственно. Кроме того, Шут имеет преимущество при торге. Как только произошла первая раздача, игроки имеют право поменять несколько карт – в этом случае выброшенные карты подкладываются снизу в колоду, а новые берутся сверху. Затем колода убирается со стола и начинается сама игра. Нужно «собрать» у себя на руках самое сильное «королевство» – или его часть. Игроки пускаются во все тяжкие – можно блефовать, выменивать карты у соперника (но при этом обмен должен быть честным – если сказано, что Король меняется на Казарму, так и должно быть… Если, конечно, у кого-то из торгующихся нет Шута, которым, согласно правилам, можно подменить обменную карту, и тот, кому этого Шута подсунули, не имеет права ничего возразить), в ход идут деньги (например, если кто-то не хочет отдавать Короля за Казарму, к последней можно прибавить пару драконов, которые пойдут в карман обладателя Короля)… По ходу игры можно поднимать ставку. Если у кого-то нет на это денег, он «пасует». И в итоге все открывают свои «королевства». Существует более двух сотен различных комбинаций карт, которые выстроены в строгой иерархии, и каждой присвоен свой номер позиции. Обладатель самой сильной комбинации, и, соответственно, самого мощного «королевства», выигрывает и забирает все поставленные деньги, одновременно «списывая» с себя шесть очков. Все остальные «королевства» выстраивают иерархически от сильного к слабому, и с игроков снимается пять, четыре, три, два и одно очко соответственно. Если кто-то «пасовал», он не списывает ничего. Если у кого-то не осталось денег, ему дают сыграть так называемый «кон благотворительности» – когда проигравшийся не делает никаких ставок, а просто играет. Если он выигрывает, игра продолжается. Если проигрывает – покидает стол. И после каждого «вскрытия» все начинается заново. Игра завершается, как только кто-то из игроков обнуляет свой счет. Что довольно сложно сделать, учитывая одну хитрость: если, допустим, кому-то остается списать два очка, но он получает пять, то ему снимают эти два очка – и тут же начисляют оставшиеся три. Поэтому партия может длиться очень долго…
Я резко выдохнул. Игра была сложной, многое в ней зависело от того, сможешь ли ты надуть соперника и выторговать у него нужную карту, не раскрывая своих позиций. В замке я с солдатами часто играл в «Королевство», но там были все свои, и мне изредка подыгрывали. В общем, идея уже не казалась мне такой очаровательной.
Я взглянул на дальний столик, за которым все еще сидели Джар и Тирен, и сказал:
– Начнем.
Энторис, Ида и Дара пододвинулись к нам, намереваясь следить за игрой. Также подтянулась добрая половина постоялого двора. Еще бы! Такое зрелище – юного самоуверенного дурака будут надувать кто во что горазд!
Раздали карты. Я посмотрел свои и тихо ругнулся. Твою налево! Руки надо оторвать сдающему! Мне же… Мне же целый Гарнизон насдавали! Это сто пятнадцатая позиция! Кто же так «палится»?! Не, ну даже в поддавки играть не умеют! Я прекрасно знаю, что сначала идет «замануха», когда новички выигрывают, а сами шулера сидят в глубокой яме. Но кто же вот так сразу начинает выдавать себя?! Ладушки, сами виноваты! Я внимательно изучил карты. Замок, Войско, две Казармы, Король и Принц. Первые три вместе с Королем образуют Гарнизон. Принц и еще одна Казарма мне тут нужны как дятлу лишний клюв. Хотя… Если они так серьезно решили меня сразу в везунчики записать… Можно попытаться приобрести Королеву и поднять Гарнизон до Королевского Замка… А, к дохру. Лучше играть тем, чем располагаю. Так надежнее.
– Меняю две.
Мне выдали две карты. Шахур, так и знал – Королева и Фрейлина. Ладно, и вовсе не обидно. Королеву в Гарнизон, и он становится Армией, поднимаясь аж до сто восемьдесят третьей позиции. А вот Фрейлина мне к дохру не упала. Что ей в Армии делать? Солдат развлекать? Надо бы… Можно попытаться выменять обратно на Принца, чтобы получить Королевский Замок. Тогда этот кон будет за мной.
Я поднял голову и увидел, что все игроки смотрят на меня, ожидая моего хода. Точно! Торги ведь начинаются из-под сдающего, то бишь с меня.
– Кому-нибудь Фрейлина нужна?..
***
Шел девятый кон. Ребята уже решили, что хватит с меня везения, и начали подкладывать хрюшек. Весь мой план летел дохру под хвост. Во-первых, помагичить над картами мне не удалось – они оказались зачарованы от любого магического влияния, да так, что начинали светиться, почувствовав это самое влияние. Иными словами, стоило мне попытаться навести иллюзию хоть на одну – и можно было бы подставлять морду для битья. Во-вторых, обычное шулерство тоже не прошло – за мной пристально наблюдал сидящий напротив южанин. Так что последние пять конов я продул всухую, лишившись сорока пяти драконов. Моя команда тихо выла и стонала, видя такие потери, и посылала мне гневные взгляды. Я упрямо продолжал играть, ибо, как гласит народная мудрость, в карты либо ты выигрываешь, либо ты проигрываешь, либо тебя уносят. Просто встать и уйти из-за стола нельзя.
Мне на руки пришли две Фрейлины, Войско, Зверинец, Бальный Зал и Граница. Абсолютно несовместимые карты. Точно сдающему что-нибудь поджарю! Фрейлины и Зал могли бы дать Бал, но у меня нет для этого Королевы. Войско и Граница могли бы стать Приграничьем, но у меня нет Крепости. Зверинец вообще не к месту. Если же рассматривать лишь парные комбинации, то получается, что я залезаю не выше семьдесят второй позиции. И кого менять?! В раздражении я сглупил и выкинул Войско и Границу.
– Две карты, – буркнул я в ответ на вопросительный взгляд сдающего, седоволосого подтянутого старичка с удивительно хитрыми глазами.
За эти девять конов я уже неплохо узнал игроков. Помимо меня и старичка за столом сидели: неопределенного возраста гном (который, видимо, предполагался игроками на роль жертвы, но оказался
