не знаю. Но пузыри с жиром под потолком большие висели. Наверно, силы копили для дальнего перелёта. А на складе том мелких таких существ, как муравьёв, видимо-невидимо. Они людей, значит, брали и в специальные камеры с питательной жидкостью помещали. Понравилось мне в той камере - что у мамы в утробе. Да только беда - руки-ноги немеют от неподвижности. Не знаю, сколько я так в ихнем бульоне плавал, но решил размяться. А камера возьми да и порвись. Я из этой красной жижи выбрался, продрал глаза и дал дёру прямо на свет.
Мисс Чарити в очередной раз отметила окончание записи вздохом облегчения. У неё сложилось достаточное представление о Тёмном Племени. Во всяком случае, так ей показалось.
Это была обезьяна. Обыкновенная обезьяна-летяга, таких много в субтропических джунглях Аланара, вроде тех, что оканчиваются в полукилометре от базы. Крупное существо, покрытое густой пепельно-серой шерстью, с непропорционально большой головой и сложенными между лапами и туловищем перепончатыми крыльями. Взгляд его круглых карих глаз испуганно метался между фигурами военных в коричневых формах колониальных войск СР. Его отделяла от них редкая металлическая решетка и невероятно глубокая пропасть сознания.
- Так это шпион?
- Нет, шпион.. э.. внутри. Взгляните на стереограмму его черепа.
Фридрих Шай указал на темное бесформенное пятно в верхней части модели.
- Видите это инородное тело? Вот это - шпион. Он.. э.. имплантирован в мозг этой обезьяны и контролирует ее ЦНС.
Полковник Смоук заинтересованно присмотрелся к животному. Действительно, было непохоже на поведение обычной обезьяны в клетке. Оно сидело почти без движения, внимательно наблюдая за людьми, и его большие глаза, пожалуй, обманчиво казались испуганными.
- Как вы обнаружили его?
- С тех пор, как похолодало, сэр, эти обезьяны стали слетаться к базе. Они видят в тепловом диапазоне, сэр. Инстинктивно сбежались на тепло реакторов. А этот проявлял слишком много любопытства. Совался, куда не следовало. Вот его дежурные и заметили.
Кроме Карриджа, Шая и Смоука, в комнате находились еще 2 робота-охранника и оператор допроса, лейтенант Бобби (по неписаной традиции, никто из офицеров не помнил его фамилии, и Бобби уже почти смирился с этим). Чисто мужская компания. На радость майору контрразведки - тот уже начал забывать, что в армии случается еще такое счастье.
- Ну что ж, давайте начинать! - жизнерадостно предложил Шай.
- Прошу.
- Бобби, начинайте.
Оператор сел перед решеткой и одел блестящую дужку нейроблока. Свежайшее достижение, позаимствованное у УР - нейроблок с высокой избирательностью, им может пользоваться человек без специальной подготовки, не нейротехник. "Показать бы Джине, - мелькнуло у Смоука, - она будет в экстазе! Хотя скорей расстроится." В шерсти на голове обезьяны уже поблескивал ретранслятор. Поехали!
- Кто ты такой?
- Ты не обязан знать это, ничтожество!
Монитор декодера, настроенного на частоту нейросвязи, отображал словами содержание допроса.
- Тебе лучше отвечать на наши вопросы, в противном случае мы можем причинить тебе страшную боль.
Пауза.
- Я буду отвечать. Знание все равно не поможет вам.
- Что ты имеешь в виду?
- Вы умрете! Мои Хозяева придут за вами!
Слово "Хозяева" компьютер написал с большой буквы, передавая то уважение, с которым пленник думал о них.
- Кто твои хозяева?
- Они великие. Они - Создатели. Кто может создавать, тот может и разрушать. Разрушение в их власти. Они придут за вами!
- Чего они хотят от нас?
- Вы не обязаны знать! Никто не обязан знать желания Хозяев! Они возьмут сами, чего хотят.
Обезьяна отступила вглубь клетки и скрестила передние лапы на груди. В ее горделивой позе было теперь что-то от прокурора, читающего приговор.
- Не слишком ли вы самоуверенны?
- Я - никто. Хозяева - все. Они придут за вами. Вы умрете!
В акустическом диапазоне:
- Бобби, это замкнутый круг. Переходи дальше.
Снова на мониторе:
- Какова твоя цель?
- Я служу Хозяевам.
- Что хозяева повелели тебе сделать здесь?
- Я должен был найти ваши сердца, чтобы Хозяева быстрее убили вас.
Смоук (шепотом):
- Сердца?..
Шай:
- Реакторы. Источники энергии. Они удачно выбрали форму жизни для.. э.. имплантации.
Бобби (телепатически):
- И ты выполнил задание?
- Я выполняю все, что повелят мне Хозяева! Компьютер прокомментировал импульс негодования, сопровождающий этот ответ.
- Ты искал реакторы. А наше оружие тебя не интересует?
- Оружие: А, ваши когти. Они не имеют значения. Ваша смерть зависит от времени. Быстрее - лучше. И для вас, и для Хозяев.
Бобби задела фатальная уверенность шпиона, он сбился с плана:
- Твои хозяева не всемогущие! У нас тоже есть силы! На орбите четыре усиленных эскадры, 15 батальонов роботов, планетарные батареи! Вам не справиться с нами так просто!
- Бобби, не нервничай: - начал было Шай, но следующая реплика на экране заставила его замолчать:
- Ваши силы - капли дождя. Сила Хозяев - целое море. Море поглотит капли, вашей силы не станет. Вы умрете.
- Как скоро это случится? Когда начнется вторжение?
- Вы не обязаны знать!
- Я повторяю вопрос: когда будет вторжение?
- Нет разницы для вас. Ваша смерть зависит от времени:
- Ты сам виноват! Ты вынудил меня. Я должен буду сделать тебе больно.
- Ты не сделаешь мне больно. Ты только испортишь это мясо.
Возглас:
- Смотрите на обезьяну!
Завороженные диалогом, офицеры только теперь оторвали глаза от монитора, и перед ними предстала дикая картина. С обезьяной творилось неладное. В ее глазах появились красные капли. Они вздулись, застилая зрачки, затем прорвались ручейками крови. Через мгновение кровь хлынула из носа животного. И в то же мгновение словно лопнули невидимые нити, до этого опутывавшие его, и его ужас вырвался на свободу. Летяга со всего размаху кинулась на решетку. Вцепилась лапами в прутья и несколько раз судорожно рванула их в стороны. Лязгнула челюстями, рывком оттолкнулась от преграды, отлетела в центр клетки и снова бросилась вперед. На этот раз обезьяна словно влипла в решетку. Повисла на ней,
