– Я не понимаю, какую помощь старый гремлин вроде меня, ученый, может оказать таким, как вы.
– Они не такие, как мы, – отрезал капитан. – Они ренегаты.
– Неужели? – в это слово Моббс вложил, как ему показалось, убедительную порцию удивления. – Я понятия не имел об их… статусе.
– Однако, возможно, ты имеешь понятие, куда они направились?
– Куда они направились? А вы разве не знаете, капитан?
Делорран обнажил меч. Острие угрожающе зависло перед грудью Моббса.
– У меня нет лишнего времени, и врать ты не умеешь. Где они?
– Я… я не…
Острие распороло залатанный плащ гремлина.
– Говори! Или тебе больше никогда не придется разговаривать.
– Они… они упоминали, что могут пойти… пойти в… Троицу, – с неохотой выдавил Моббс.
– В Троицу? В логово Уни? Так я и знал! Что я тебе говорил, сержант! Они не только дезертировали, они стали предателями, выродками.
Сержант окинул Моббса взглядом:
– А если он лжет, сэр?
– Он говорит правду. Посмотри на него. Все, на что у него хватает духу, это не наложить в штаны.
Моббс приподнялся в седле в свой полный, скромный рост, готовый дать достойный отпор в ответ на оскорбление.
Безо всякого предупреждения Делорран воткнул меч ему в грудь.
Моббс, хватая ртом воздух, посмотрел на лезвие. Делорран выдернул его. Полилась кровь. Моббс перевел взгляд на офицера. На лице его было написано непонимание. Потом он упал на землю.
Встревоженная лошадь попятилась. Сержант, ухватившись за поводья, выровнял ее.
Делорран обратил внимание на сумку гремлина. Быстро открыв ее, он принялся рыться в содержимом. Кроме скатанного пергамента да еды, там ничего не было. Рассмотрев пергамент, Делорран понял лишь, что рукопись очень старая. Никаких других выводов ему сделать не удалось.
– Возможно, это имеет какое-то отношение к предмету, который мы разыскиваем, – сказал он. – Наверное, стоило порасспросить его поподробнее.
Сержант заметил, что у начальника слегка смущенный вид. Однако привлекать к этому внимание вряд ли стоит. Поэтому он бросил взгляд на тело гремлина и ограничился словами:
– Сейчас, пожалуй, уже поздновато.
Делорран не уловил иронию. Он смотрел на столб дыма.
Росомахи приблизились к дымному столбу вечером. Сейчас, на фоне темного неба, он казался белым. До Поля Ткачей осталось совсем немного. Орки ехали, приглушенно беседуя.
– Здесь творится что-то серьезное, Страйк, – сказал Джап. – Может, стоит вообще обойти это место?
– Невозможно проехать в Троицу и не приблизиться к Полю Ткачей с той или другой стороны.
– Можно вообще не ездить в Троицу, – предложил Элфрей. – Лучше перегруппироваться и еще раз все обдумать.
– Мы уже осуждены, – отвечал Страйк, – и куда бы ни направились, нам повсюду следует ожидать неприятностей.
Разговор был прерван появлением передового разведчика.
– Поселок на другой стороне лощины приблизительно в полумиле отсюда, сэр, – доложил он. – Там неспокойно. Лучше всего у холма спешиться и дальше двигаться пешком.
Страйк кивнул и отослал его обратно.
– Одни боги знают, во что мы ввязываемся, – пробурчал Хаскер.
Однако эта жалоба прозвучала не в обычном для него резком стиле, и Страйк попросту проигнорировал ее. Он передал по колонне приказ молчать, и дружина продолжила путь.
Они достигли подножия холма без каких-либо приключений, спешились и поднялись наверх, где их ждали разведчики.
Перед ними, внизу, расстилалось Поле Ткачей. Это была крупная человеческая колония, типичная в том смысле, что состояла главным образом из небольших домиков – частью каменных, частью деревянных. Попадались строения и покрупнее: амбары, склады зерна, залы собраний и по крайней мере одно, украшенное шпилем, место для богослужений.
Однако самой примечательной особенностью города было то, что большая его часть пылала.
На фоне слепящего пламени там и сям виднелись редкие мечущиеся фигурки. Некоторые пытались потушить огонь, но все их усилия пропадали втуне.
– Здесь должно быть больше людей, – заметила Коилла. – Куда они все подевались?
Разведчики лишь пожали плечами.
– Нет смысла болтаться тут, дожидаясь, пока нас заметят, – рассудил Страйк. – – Разведаем окружающую местность и войдем в город.
Час спустя, преодолев еще более высокую цепь холмов, они узнали, что произошло с людьми.
На равнине, напротив друг друга, стояли две армии.
Сражение вот-вот должно было начаться. По-видимому, его задержало лишь наступление ночи. Огромное количество факелов и жаровней, неровным светом рассеивающих тьму, служило подтверждением серьезности конфликта.
– Битва Уни и Поли, – вздохнул Джап. – Только этого нам и не хватало!
– Сколько их тут? – пробормотала Коилла. – Тысяч пять-шесть с каждой стороны?
Страйк прищурился:
– Трудно сказать при таком освещении. Мне кажется, никак не меньше.
– Теперь понятно, почему горело Поле Ткачей, – заключил Элфрей. – Наверное, это был предварительный обстрел.
– Так что будем делать, Страйк? – спросила Коилла.
– Я не слишком жажду возвращаться по собственным следам, рискуя снова столкнуться с кобольдами. И обходить поле битвы в темноте тоже слишком опасно – если только мы не хотим встретиться с ночными патрулями. Мы останемся на ночь здесь, а утром посмотрим, какая сложится ситуация.
Когда рассвело, большая часть дружины спала. Воинов разбудил рев, донесшийся с поля битвы.
Сейчас, в холодном утреннем свете, обе армии стали хорошо видны. По численности они были как минимум такими, как их оценила накануне Коилла.
– Теперь уже недолго осталось до начала, – рассудил Страйк.
Джап протер глаза:
– Люди против людей. С нашей точки зрения, не так уж и плохо.
– Может, ты и прав. Только я бы все же предпочел, чтобы они занимались этим не здесь и не сейчас. У нас и так проблем хватает.
Кто– то указал на небо. На некотором расстоянии виднелась стая драконов. Они приближались.
– Так, к Поли пришло подкрепление, – заметил Элфрей. – Надо полагать, от Дженнесты. Как ты думаешь, Страйк?
– Вполне может быть. Хотя Дженнеста не единственная, у кого есть драконы.
Хаскер внес в разговор свою лепту следующей фразой:
– Вы, может, этого не заметили. В рядах обеих армий есть дворфы.
– Ну и что? – отвечал Джап.
– И дураку понятно! Твои сородичи будут сражаться за любого, кто достаточно заплатит.
– Я уже говорил тебе: я не несу ответственности за каждого дворфа на земле.
– А интересно, во сколько оценят их верность, когда дойдет до самых высоких ставок. Судя по тому, что известно нам всем, ты…
Словоизлияние было прервано приступом кашля. Покраснев, Хаскер кашлял и хрипел.
– Ты в порядке? – забеспокоился Элфрей. – Такой кашель мне не слишком нравится.
Отдышавшись, Хаскер ответил сердито:
– Оставь в покое мою спину, костолом! У меня все отлично! – Он опять зашелся в кашле, хотя на этот
