Посмотрев назад, Росомахи увидели, что преследующие их люди сожжены. Повсюду валялись обугленные человеческие и лошадиные трупы. Некоторые продолжали пылать. Несколько человек, охваченных слепящим пламенем, были еще живы. Но, сделав по паре неверных шагов, они попадали на землю. В некоторых огонь не попал, но увиденное отбило у них охоту продолжать преследование. Их лошади стояли замерев, а сами они смотрели на трупы товарищей или тупо следили, как орки ускользают у них из-под носа.
Страйк задавался вопросом, было ли случившееся запланировано или нет. С драконами никогда ничего нельзя знать наверняка. Они и в лучшие времена были с трудом управляемыми существами.
Как будто отвечая на его вопрос, драконы опять ринулись в атаку. Орки изо всех сил погоняли коней, надеясь обрести укрытие в лесу.
Их накрыла гигантская зазубренная тень. Испепеляющее драконье пламя сожгло полосу земли в паре ярдов от них. Увы, орки могли лишь пришпоривать своих запуганных и взмыленных лошадей.
Хлопая огромными крыльями, показался еще один дракон. В спины Росомахам ударила волна воздуха.
Наконец они достигли леса, но хвост колонны, включая Элфрея, успел укрыться под кронами в самый последний момент. Дракон исторг язык пламени. Кроны над головами Росомах с ревом занялись. Вокруг полетели сожженные ветки, дождем посыпались дымящиеся листья и искры.
Не снижая скорости, Росомахи углубились в лес. Через разрывы в листве они видели, что летучие враги не отстают.
Однако драконы появлялись все реже и реже, а потом между ветками стало видно лишь небо.
Похоже, от драконов удалось уйти. Отряд замедлил ход, но не прекращал движения. Остановились лишь, достигнув дальнего конца леса.
Скрытые кронами, внимательно осмотрели небо. И увидели драконов опять. Те кружили над лесом и улетать явно не собирались. Выходить из укрытия было смертельно опасно, и орки спешились. Выставили охрану – следить, не появятся ли люди. Судя по всему, пока погони не было, но оружие держали наготове.
Щедро глотнув из фляги, Хаскер завинтил крышку и возобновил свои жалобы.
– Мы чертовски рисковали.
– А что нам еще оставалось? – возразила Коилла. – И самое главное, все ведь получилось, верно?
На это Хаскеру сказать было нечего, так что он ограничился кислой гримасой.
Большинство орков не разделяли его переживаний. Особенно ликовали рядовые, так что Страйку пришлось на них рявкнуть, чтобы прекратить гам.
Только Элфрей грустил. Мысленно он был с Даригом.
– Если бы я держал его, он сейчас был бы с нами.
– Ты не мог держать сидящего сзади, – постарался успокоить его Страйк. – Не вини себя за то, что случилось.
– Страйк прав, – поддержала капитана Коилла. – Чудо, что мы больше никого не потеряли.
– Чудо, – пробормотал Страйк, наполовину обращаясь к самому себе. – И если кого и винить за погибших, то разве лишь меня.
– Не раскисай! – сказала ему Коилла. – Ты нам нужен с ясной головой, а не размякшим от угрызений совести.
Страйк понял и прекратил обсуждение темы. Он вытащил из кармана звезду.
– Из-за этой странной штуковины у нас возникло много проблем, – сказал Элфрей. – Она перевернула наши жизни. Надеюсь, она того стоит, Страйк.
– Она может стать нашим пропуском из рабства в свободу.
– Может стать. А может и не стать. Мне кажется, ты просто искал причину, чтобы на некоторое время вырваться.
– Даже если так, что в этом плохого?
– Может, ты и прав. Но мне в моем возрасте перемены даются труднее.
– Сейчас время перемен. Меняется все. Почему бы и нам не измениться?
– Ха, измениться! – Хаскер фыркнул. – Слишком много… разговоров о… – Он вдруг начал задыхаться, закачался из стороны в сторону, а потом рухнул, словно поваленный дуб.
– Что такое! – воскликнула Коилла. Все сгрудились вокруг Хаскера.
– Что случилось? – встревоженно спросил Страйк. – Он ранен?
После быстрого осмотра, Элфрей отвечал:
– Нет, не ранен. – Он положил руку на лоб Хаскера, потом проверил тому пульс.
– Так что с ним случилось?
– У него жар. Знаешь, что я думаю, Страйк? Он подхватил ту же болезнь, которая была у Меклуна.
Несколько рядовых попятились.
– Безумец, он пытался это скрыть, – добавил Элфрей.
– В последние пару дней он уже был не в себе, верно? – заметила Коилла.
– Верно. Все признаки были налицо. Но есть еще кое-что и тоже не слишком приятное.
– Говори, – приказал Страйк.
– То, что убило Меклуна, казалось мне очень подозрительным, – признался Элфрей. – Хоть раны его и были серьезными, он все же мог поправиться. Думаю, он подхватил что-то в поселке, который мы подожгли.
– Он ведь даже не подходил к этому месту, – напомнил Джап. – Он не мог ходить.
– Не мог. Но Хаскер мог.
– О боги! – прошептал Страйк. – Он утверждал, что не прикасался к телам. Должно быть, лгал.
– Если Хаскер заразился там, – сказала Коилла, – и заразил потом Меклуна, то не мог ли он заразить и всех нас?
Солдаты отреагировали встревоженным бормотанием.
– Не обязательно, – сказал Элфрей. – Меклун был ослаблен ранами и потому открыт для инфекций. Что касается всех нас, то при заражении признаки болезни были бы уже налицо. Есть кто-нибудь, кому сейчас нездоровится?
Ответом был хор отрицательных восклицаний.
– Судя по тому немногому, что нам известно о человеческих болезнях, – продолжал Элфрей, – самый большой риск инфицирования приходится на первые сорок восемь часов.
– Будем надеяться, ты прав, – отвечал Страйк и перевел взгляд на Хаскера. – Считаешь, он поправится?
– Он молод и силен. Это обычно помогает.
– Что мы можем для него сделать?
– Немного – разве лишь стараться снижать жар и ждать, когда он прекратится.
– Не было печали, – вздохнула Коилла.
– Да, – согласился Страйк, – лишние проблемы нам ни к чему.
– Ему повезло: мы не поступаем в русле его собственных представлений о том, что надо делать с ранеными. Помнишь, как он говорил про Меклуна?
– Ага. Судьба иронична, да?
– Что теперь, капитан? – спросил Джап.
– Будем следовать плану. – Страйк указал на драконов в небе.
Те выписывали в воздухе круги.
– Как только они улетят… если улетят… мы двинемся на Троицу.
Путь освободился через несколько часов.
Драконы, сделав неведомое число кругов над лесом, в конце концов взяли курс на север и скрылись из вида. Страйк приказал, чтобы Хаскера посадили на лошадь и крепко привязали. Лошадь должен был вести рядовой.
Потом отряд отправился в сторону Троицы. По расчетам Страйка, на все путешествие уйдет дня полтора, если на пути не возникнет препятствий.
Теперь, когда Поле Ткачей осталось позади, они могли двигаться более или менее по прямой. Однако
