края шахты зажгли факелы.
– Бросьте туда что-нибудь горящее, – приглушенным тоном произнес Страйк.
Двое рядовых бросили вниз по паре горящих лучин. Все смотрели, как они падают. На этот раз, в отличие от горящей тряпки, лучины не исчезли, погрузившись во мрак. Они приземлились очень глубоко внизу на что-то твердое.
– По крайней мере, веревки у нас должно хватить, – рассудил Элфрей.
Факелы очерчивали круг света, но его было недостаточно, чтобы разглядеть детали того, что находится внизу. По крайней мере, движения там, похоже, не наблюдалось.
На нескольких рядовых была возложена задача прочно привязать концы трех веревок к деревьям снаружи пещеры.
– На тот случай, если внизу готов захлопнуться капкан, – объяснил всем Страйк, – мы будем спускаться быстро.
Дружина выстроилась около веревок в три ряда. Зажгли еще факелы. У некоторых орков в зубах были кинжалы.
Коилла, пожелав всем удачи, отступила в сторону.
Страйк кивнул.
– Пошли, – произнес он и взялся за веревку. Он спустился в яму первым. Остальные быстро последовали за ним.
Глава 24
Страйк отпустил веревку и последние футов десять просто пролетел.
Приземлившись, он отскочил и быстро извлек из ножен меч. Рядом опустился Джап и тоже мгновенно обнажил оружие. Следом поприземлялись остальные и начали осматриваться.
Они оказались в камере округлой формы. Диаметр камеры раза в три превышал шахтный ствол, по которому они только что спустились. От камеры ответвлялись два тоннеля. Тот, что пошире, располагался правее, более узкий – слева.
Тишина стояла, как в могиле. Никаких следов присутствия обитателей не обнаруживалось. Неприятно пахло землей.
– Что теперь? – шепнул Джап.
– Прежде всего надо обеспечить безопасность плацдарма. – Страйк сделал знак рядовым, – Лиффин, Бхоз! Останетесь здесь и будете охранять выход. Не двигайтесь с этого места, пока мы не вернемся или пока не истечет последний срок.
Кивнув, солдаты заняли свои места.
– Теперь надо решить, в какую сторону идти, – Элфрей обвел взглядом тоннели.
– Может, разделимся на две группы, капитан? – предложил Джап.
– Нет, без этого определенно лучше обойтись. Нас и так мало.
– Куда же тогда? Может, бросим жребий?
– Интуиция подсказывает мне, что более широкий тоннель ведет к чему-то важному. Меня тянет туда. Но сперва следует проверить узкий, на случай, если в нем кроются неприятные сюрпризы.
Страйк отправил Кестикса и Джада охранять вход в широкий тоннель. Затем подозвал Хистикка, Носкаа, Калтмона и Бреггина. Взвесив в руке сложенную кольцами веревку, он бросил ее Бреггину.
– Вы, четверо, углубитесь в тоннель на длину этой веревки. Если у вас создастся впечатление, что ничего интересного там нет, один может вернуться сюда и сообщить нам об этом. Ни на какой риск не идти! При первом признаке опасности возвращайтесь.
Джап взялся за один конец веревки. Бреггин накрутил другой на запястье, поднял факел и первым вошел в тоннель.
Веревка подрагивала. Напряженное ожидание длилось. Через несколько минут веревка туго натянулась.
– А вдруг им встретилось то, с чем они не могут справиться! – тревожно произнес Элфрей. – Может, стоит пойти за ними?
– Без этой головной боли вполне можно обойтись, – отвечал Страйк. – Посмотрим, что будет дальше.
Долго ждать не пришлось. Солдаты вскоре вернулись. – Ну?
– Даже нечего сказать, сэр, – доложил Бреггин. – Тоннель тянется гораздо дальше, чем веревка. Никаких признаков боковых ходов нет.
– Отлично, значит, сосредоточимся на втором тоннеле. И тоже воспользуемся веревкой, хотя вряд ли ее длины хватит намного.
– Но разве веревка не выдаст наше присутствие первому же троллю, который на нее натолкнется? – возразил Джап.
– Боевой отряд с горящими факелами уже сам по себе выдает свое присутствие, разве не так? – Теперь Страйк обращался ко всем. – Если на нашем пути попадутся защитники лабиринта, атакуйте первыми, вопросы будете задавать позже. Сейчас мы не можем себе позволить давать им фору. Держитесь вместе и старайтесь издавать как можно меньше шума.
Еще раз напомнив Лиффину и Бхозу о необходимости быть начеку, он повел отряд в главный тоннель. Рядом, с пылающим факелом в руке, шагал Элфрей.
Тоннель был прямой, как стрела, однако уровень пола мало-помалу снижался. Постепенно становилось холоднее. В нос Страйку ударил спертый воздух. По его прикидкам, они шли ровным шагом минут пять, но он подозревал, что в этом темном, молчаливом мире ощущение времени искажается. Потом они натолкнулись на боковое ответвление.
Этот новый тоннель был узким, лишь немногим шире среднего дверного проема. По стенам сочилась влага. При свете факела оказалось, что пол в нем резко опускается, становясь почти вертикальным. С веревкой, обвязанной вокруг талии, и факелом в руке один из рядовых полез внутрь.
Когда его втянули обратно, он сообщил:
– Заканчивается узким стволом, похожим на колодец.
– Наверное, это канал для оттока воды, – предположил Элфрей. – Чтобы по нему во время наводнения утекала лишняя вода.
На Страйка это произвело впечатление.
– Очень умно.
– Они не страдают от нехватки времени, Страйк, поэтому и строят с учетом таких тонкостей. Тролли, может, и свирепы, но свирепость вовсе не делает их невежественными варварами. Это стоит иметь в виду.
Вернулись к исследованию главного тоннеля. Теперь он еще резче пошел на снижение. Еще двадцать- тридцать шагов, и веревка закончилась. Бросив ее на пол, продолжили путь. Прошло еще пять минут – по оценке Страйка, – и тоннель начал расширяться. Вскоре он открылся в еще одну камеру. Перед входом в нее Росомахи остановились.
Пусто. Ни единого звука. Двинулись дальше.
Не успели они войти в камеру, как из тени внезапно появились какие-то фигуры и кинулись на незваных гостей.
Колеблющийся свет факелов лишь наполовину освещал противников. Отряд бросился в атаку. Разгорелись схватки, почти безмолвные, тишину нарушали лишь звон мечей, натужные вздохи, сопровождающие взмах оружием, да время от времени – вопли раненых.
Быстро движущаяся, смутно различимая во мраке фигура приблизилась к Страйку. Размахнувшись, тот нанес удар мечом. Удар парировали. Он ударил опять и на этот раз промахнулся. Благодаря чистой случайности уловил отблеск на кончике лезвия, нацеленного ему в шею. Пригнувшись, услышал над головой свист металла, рассекающего воздух. Тут же сделал стремительный выпад.
Острие погрузилось в мягкую плоть. Враг осел. Страйк моментально повернулся и схватился с новым противником.
Элфрей и Джап рубились рядом. Дворф расколол вражеский череп надвое. Элфрей ткнул пылающий факел прямо в лицо тролля. Донесся ужасный визг. Элфрей оборвал его ударом меча.
Прошло совсем немного времени, и сражаться стало не с кем. Стычка была краткой и жестокой, и,
