– И все же не стоит падать духом. Мы еще сможем изменить положение – если проведем в жизнь план капитана.
– Прошу прощения, капрал, но что это значит?
– Не понял…
– Ну, мы все знаем, как важно найти эти звездные штуки, вот только… зачем?
Элфрей испытал минутное замешательство.
– Куда ты клонишь?
– Мы ведь до сих пор не знаем, для чего эти звезды нужны. Ведь не знаем, капрал?
– Не знаем. Однако кроме… кроме, скажем, возможной магической силы, которая в них заключена, они обладают и другой силой. Они являются предметом желаний. А в случае с нашей бывшей госпожой Дженнестой – предметом желаний сильных мира сего. Возможно, это даст нам дополнительный козырь.
Пока Кестикс переваривал полученную информацию, Элфрей оглянулся, чтобы проверить, как движется колонна. Когда он повернулся обратно, его ждал другой вопрос.
– Если вы не против, капрал, я еще спрошу: как вы представляете себе нашу миссию в Дрогане? Мы что, просто постараемся отнять звезду?
– Нет. Мы подберемся как можно ближе к деревне Кеппатона. Если они окажутся не слишком враждебными, попробуем начать переговоры. Но главным образом мы будем наблюдать и ждать другую половину дружины.
Поколебавшись, Кестикс спросил:
– Думаете, они придут?
Элфрея вопрос слегка шокировал.
– К чему такие пораженческие настроения? – не без строгости сказал он. – Мы должны верить, что соединимся со Страйком и товарищами.
– У меня нет никакого неуважения к капитану, – поспешил заверить рядовой. – Просто мне кажется, что сейчас не все зависит от нас.
– Знаю. Но надо верить в Страйка.
Мелькнула мысль, а хороший ли это совет… Нет, не то чтобы он, Элфрей, действительно не считает, что в Страйка надо верить. Просто он не мог отделаться от тяжелого чувства, что капитан откусил больше, чем способен съесть…
Его размышления были нарушены криками. Кестикс тоже закричал:
– Капрал! Посмотрите вперед, сэр!
Посмотрев вперед, Элфрей увидел, что из-за поворота показались четыре повозки, влекомые волами. Тропа, по которой с разных сторон двигались орки и повозки, шла по неглубокой лощине с пологими склонами. Или одни, или другие должны были уступить. Кто находится в повозках, пока еще разобрать было нельзя.
В голове Элфрея промелькнули сразу несколько мыслей. Первая – если сейчас повернуть, это неминуемо привлечет внимание. Не говоря уже о том, что не в характере орков бежать… Вторая – если обитатели повозок, кем бы они ни были, проявят признаки враждебности, то вряд ли они численностью намного превосходят Росомах. Нельзя сказать, что шансы неравны.
– Возможно, это просто мирные существа, едущие по своим делам, – сказал он Кестиксу.
– А если это Уни?
– Если это люди… Уни или Поли, не важно… то мы убьем их, – как о само собой разумеющемся сказал Элфрей.
Когда повозки приблизились, удалось разглядеть пассажиров.
– Гномы, – сказал Элфрей.
– Могло быть и хуже, сэр. Эти дерутся, как кролики.
– Да, и не склонны лезть в чужие дела.
– И только тогда начинают кипятиться, когда кто-то проявляет интерес к их кладам. Еще я помню, что их магия помогает находить подземные золотые жилы. Так что вряд ли приходится ждать от них неприятностей.
– Если понадобится разговаривать, предоставь это мне, – повернувшись, Элфрей отдал приказ колонне. – Оружия без крайней нужды в ход не пускать. Ведем себя спокойно.
– Как вы думаете, они знают, что за воинов нашего отряда предлагается награда? – спросил Кестикс.
– Может, и знают. Но ты верно сказал, обычно они не склонны лезть в драку и применять оружие. Если, конечно, не считать оружием дурные манеры и плохой запах.
Передовая повозка теперь оказалась совсем недалеко от колонны Росомах. Правили двое гномов. За ними сидели еще двое. Груз, что бы он собой ни представлял, был прикрыт парусиной.
Элфрей поднял руку и остановил колонну. Повозки тоже затормозили. Несколько мгновений встретившиеся смотрели друг на друга.
Некоторые считают, что гномы похожи на деформированных дворфов. Они маленького роста и не по пропорциям мускулисты. У них большие руки, большие ноги и большие носы. Еще у них белые бороды и кустистые белые брови. Одеваются они в грубые, без всяких украшений куртки и клетчатые штаны унылых тонов.
Все гномы выглядят невероятно старыми, даже новорожденные. Все сумели превратить умение хмуриться и сердито смотреть в настоящее искусство.
После минутного молчания возница передовой повозки раздраженно объявил:
– Эй, долго я буду стоять?! Гномы у него за спиной с каменными лицами настороженно воззрились на орков.
– А почему мы должны под вас подлаживаться? – спросил Элфрей.
– Какой еще клад? – сквозь туман прокричал возница. – У нас нет клада!
– Вот повезло, встретили глухого, – пробормотал Элфрей. – Не клад, – медленно, громко и четко произнес он, – а подлаживаться!
– Что подлаживать?
– Почему мы должны под вас подлаживаться? – прокричал Элфрей. – Вы собираетесь уступать дорогу?
Гном подумал:
– Не-а.
Элфрей решил сменить тактику на более спокойную.
– Откуда вы? – поинтересовался он.
– Не скажу, – кисло отвечал гном.
– А куда направляетесь?
– Не твое дело.
– А не можете сказать, свободна ли дорога на Дроган? То есть нет ли там людей?
– Может быть, свободна. А может, и нет… Сколько, по-твоему, стоит ответ?
Элфрей вспомнил, что гномы славятся тем, что знают стоимость всего на свете, но не знают истинной цены ничему. Например, обычной дорожной вежливости…
И он уступил. Повинуясь приказу, колонна рассеялась по склонам лощины и пропустила гномов.
Когда передовая повозка проезжала мимо, возница с ничего не выражающим лицом пробормотал:
– Что-то здесь много всяких разных ездить стало, мне не нравится.
Провожая взглядом громыхающие повозки, Элфрей попытался пошутить.
– Здорово мы им хвосты прижали, – иронически заметил он.
– Это да, – отвечал Кестикс. – Э-э… капрал?
– Да, рядовой?
– Но где у них хвосты? Элфрей вздохнул:
– А не продолжить ли нам путь?
10
Никогда прежде Коилле не доводилось проводить так много времени в обществе людей.
