– Мы хотели бы обсудить с тобой одно дело. Заключить сделку, которая может оказаться для вас очень выгодной.
– Это еще надо посмотреть. – Кеппатон смерил их оценивающим взглядом. Его тон смягчился. – Но если речь идет о деле, то дела всегда лучше обсуждать за едой. Вкусите с нами еды и питья.
– Благодарю. – Мысль о том, что придется есть, привела Страйка в ужас, однако протокол требовал принять приглашение.
Орков провели к тяжелым дубовым столам в центре поляны. Скамейки поставили только по одну сторону столов, для орков; кентавры ели стоя.
Принесли мясо и рыбу. Был и свежеиспеченный хлеб, и блюда с фруктами, и корзины, доверху полные орехами, – все как подобает угощению обитателей леса. Подали эль, а также кувшины с крепким красным вином.
Страйк, понимавший, что надо съесть ровно столько, чтобы не обидеть приглашающих, поднял тост за хозяев:
– Щедрое угощение. Мы благодарим вас.
– Я всегда считал, что мало найдется таких расхождений, которые нельзя уладить за хорошей едой и чашей доброго вина, – отвечал Кеппатон.
Он осушил собственный кубок и срыгнул. Это было яркой демонстрацией широко известной любви кентавров к чувственным удовольствиям жизни – склонности, нередко приводившей их к чрезмерности.
– Хотя, думаю, у вас, орков, это не совсем так, да? – добавил он. – Мы склонны сначала задавать вопросы, предпочтительно за едой, а не во время драки. У вас же, по-моему, все наоборот?
– Не всегда, Кеппатон. Мы способны к здравому рассуждению и спокойному разговору.
– Разумеется, способны, – добродушно отвечал Кеппатон. – Так о чем вы желаете порассуждать сегодня?
– У вас есть предмет, который мы бы хотели у вас выменять.
– Если ты об оружии, то лучшего тебе не найти во всей Марас-Дантии.
– Нет, мы пришли не за оружием, хотя ваше, действительно, славится. – Страйк поднял кубок и отпил. – Я говорю об одной реликвии. Мы называем ее звездой. Может быть, вам она лучше известна под названием «инструмент».
Воцарилась мертвая тишина. Страйк надеялся, что своей фразой не испортил налаживающиеся отношения.
После паузы Кеппатон улыбнулся, сигнализируя, что можно возобновить разговор. Хотя теперь слова звучали уже гораздо тише, поскольку всем хотелось не столько говорить, сколько больше услышать.
– У нас есть артефакт, о котором ты говоришь, – признал кентавр. – И ты не первый, кто явился сюда, надеясь получить его.
– Были и другие?
– За многие годы, бывало, захаживали.
– Могу я спросить, кто они?
– О-о, кого только не перебывало. Если собрать всех вместе, получится пестрая компания. Ученые, солдаты удачи, те, кто заявлял, что владеет секретами черной и белой магии, мечтатели…
– И какова была их участь?
– Мы их убили.
Когда орки услышали это, кусок застрял у них в горле.
– А нас не убьете? – спросил Страйк.
– Вы пришли с просьбой, а не пытаетесь отнять силой. Я говорю о тех, кто явился с плохими намерениями.
– А были и другие?
– Были некоторые. Обычно мы оставляли их в живых, но они, конечно, уходили разочарованными.
– Почему?
– Потому что они не хотели или не могли выполнить условия, при которых я готов выменять то, что вы называете звездой.
– И что же это за условия?
– Дойдем и до этого. Здесь есть кое-кто, и я хочу, чтобы ты с ним встретился. – Хромой кентавр повернулся к стоящему рядом Гелораку. – Приведи Хеджестуса. Скажи, пусть прихватит реликвию.
Гелорак, допив вино, затрусил прочь.
– Наш шаман, – объяснил Кеппатон Страйку. – Он хранитель инструмента.
Через некоторое время Гелорак показался из маленькой хижины на краю поляны. Рядом с ним, еле-еле держась на ногах, шел очень древний кентавр. В отличие от всех остальных членов клана, он носил ожерелья. Их было несколько штук, сделанных из чего-то, напоминающего гальку или ореховую скорлупу. Гелорак же нес маленькую деревянную шкатулку. Оба шли медленно.
После представлений, на которые Хеджестус отвечал торжественно, Кеппатон приказал достать звезду. Резную шкатулку поставили на стол и открыли.
В ней находилась звезда, опять же отличающаяся от тех, что уже были у Страйка. Эта оказалась серой, и от центральной сферы отходили лишь два луча.
– По виду не скажешь, что в ней есть что-то особенное, да? – заметил Кеппатон.
– Не скажешь, – согласился Страйк. – Можно?
Главный кентавр кивнул.
Страйк осторожно извлек звезду из шкатулки. У него мелькнула мысль, не подделка ли перед ним. Он слегка надавил на нее, но материал оказался таким же прочным, как и тот, из которого были изготовлены остальные звезды.
Кеппатон, по всей видимости, понял, что делает Страйк, но ничего против не имел.
– Она не просто прочна, разрушить ее невозможно. Я никогда не видел ничего подобного, а я имел дело со всеми существующими материалами. Однажды я бросил ее в горнило. Огонь ей нисколько не повредил.
Страйк положил звезду обратно в шкатулку.
– Зачем она вам нужна? – спросил Кеппатон.
Страйк надеялся, что этого вопроса удастся избежать. Он решил дать устаревший ответ – в конце концов, какая-то доля истины в нем имелась.
– Мы из орды королевы Дженнесты. Надеемся, что с помощью звезды сможем купить милость королевы, когда вернемся. У королевы страсть к религиозным древностям.
– Если знать ее репутацию, это кажется странным.
– Мы орки, и нам необходимо быть в орде. А эта орда – единственная, которая нам подходит.
У Страйка сложилось отчетливое впечатление, что Кеппатон не поверил ни единому его слову. Кроме того, он опасался, что упоминание о Дженнесте было неверным шагом. Ее характер известен всем. Кентавр мог решить, что она – неподходящий хранитель для звезды.
Поэтому он удивился, когда Кеппатон произнес:
– Меня не так уж волнует, зачем она вам. Я был бы рад избавиться от этой штуки. Она не принесла нам ничего, кроме невезения. – Он кивком указал на шкатулку. – Что вам известно о ней и других таких же, о которых ходят слухи?
Страйк ухватился за упоминание о слухах. Кентавры не знают точно, что существуют другие звезды. Он принял решение не говорить Кеппатону, что они у него есть.
– Честно говоря, очень мало, – ответил он, и это было правдой.
– Хеджестус будет разочарован. Нам известно лишь, что в них скрыта какая-то магическая сила. Но он уже больше двадцати сезонов пытается выжать что-то из этой, и все напрасно. Наверное, это просто лебмаррье дерьмо.
Кеппатон не предлагал информацию, он сам хотел ее получить. Страйк почувствовал облегчение. Даже самая слабая информированность могла бы осложнить ситуацию.
– Ты упоминал, что ставил какие-то условия тем, кто хотел получить звезду, – напомнил он кентавру. – И никто их не выполнил.
