Торжественность собрания омрачалась растущей паникой.
Адпар лежала в тускло освещенном коралловом помещении. Ее положили на ложе из водорослей. Они надеялись, что лечебные свойства водорослей помогут ей. Сквозь водоросли шел ток подводного течения. Считалось, что это тоже оказывает оживляющий эффект. Значительная часть тела Адпар была усажена жирными, насосавшимися ее крови пиявками. По убеждению придворных целителей, это очистит ей кровь.
Адпар бредила. Ее губы дрожали, беззвучные слова не мог понять никто. Выходя на мгновения из полного бреда, она выкрикивала проклятия в адрес богов и, чаще всего, в адрес своей сестры.
Присутствовали избранные из старейшин, высших армейских чинов и ее личных целителей.
Глава Совета Старейшин, отозвав в сторону главного целителя, шепнул:
– Пришли ли вы к пониманию причины болезни?
– Нет, – признался пожилой врач. – Все проведенные тесты не дали ключа к разгадке. И ни одно из наших средств не помогает. – Приблизившись, он заговорщицки произнес: – Подозреваю влияние магии. Ее величество, когда была здорова, отдала четкий приказ никогда не звать волшебников. Если бы не это, я бы прибег к помощи мага.
– Может быть, осмелиться и позвать его? Учитывая, что сейчас она не отдает себе отчета в происходящем.
Целитель, оценивая предложение, глубоко втянул воздух сквозь шероховатые, как у всех наяд, зубы.
– Я не знаю поблизости ни одного манипулятора магическими силами, чья бы компетенция справилась с этим. В значительной мере потому, что самых лучших она сама и ликвидировала. Сами знаете, как ей претит мысль о возможном сопернике.
– Так, может, позвать того, кто находится вне пределов царства?
– Даже если найти такого, кто согласится, все равно есть еще проблема времени.
– Вы хотите сказать, что она может не выжить?
– Честно говоря, я бы не стал делать таких заявлений. Мы возвращали к жизни пациентов с не менее тяжелыми заболеваниями – хотя в тех случаях мы знали, что это за заболевания. Могу только…
– Прошу вас, целитель, будьте откровенны. В опасности участь королевства. Она будет жить? Целитель вздохнул:
– В настоящий момент выше вероятность того, что она скончается. – И поспешно добавил: – Хотя, разумеется, мы предпринимаем все возможные меры, чтобы спасти ее.
Старейшина посмотрел на ужасно бледное, все в бисеринках пота, лицо королевы.
– Она слышит нас?
– Не могу сказать точно.
Они вернулись к ложу. Менее важные чины отошли, уступая им место.Склонившись, верховный старейшина тихонько шепнул:
– Ваше величество?
Ответа не последовало.
Он повторил призыв еще раз, погромче. На этот раз Адпар слегка шевельнулась.
Целитель осторожно промокнул ей лоб. Цвет лица у нее слегка улучшился.
– Ваше величество, – еще раз повторил старейшина.
Губы королевы зашевелились, глаза блеснули.
– Ваше величество, – настойчиво повторил он. – Ваше величество, вы должны постараться услышать мои слова.
Она издала легкий стон.
– Не решен вопрос о том, кто наследует трон. Это обязательно должно быть решено. Адпар что-то слабо пробормотала.
– Существуют фракции, которые рвутся к власти. Если не назначить наследника, это будет означать хаос. – По правде говоря, старейшина знал, что она убрала возможных претендентов, убив или сослав их. – Вы должны назвать имя, мэм.
Теперь она определенно пыталась заговорить, но у нее ничего не получалось.
– Имя, ваше величество. Того, кто станет правителем.
Она все упорнее шевелила губами. Наклонившись, старейшина приблизился ухом к ее рту. Что бы она ни пыталась сейчас сказать, это было бы все равно непонятно. Но он изо всех сил старался понять.
А потом все стало ясно. Она повторяла одно-единственное слово, опять и опять, снова и снова.
– …я… я… я… я…
Он понял, что добиться ничего не удастся. Возможно, она хочет оставить после себя хаос. А может, просто не верит в собственную смерть. В обоих случаях результат один и тот же.
Старейшина окинул взглядом лица присутствующих. Он увидел, что они тоже понимают, к чему идет дело.
Именно в этот момент и начался необратимый процесс. Все перестали верить в королевство и начали думать только о себе. Так же как и старейшина.
Капитан Росомах понимал, что кентавры не верят в успешное возвращение орков. Да и трудно было этого не заметить: хозяева свое убеждение не скрывали.
Они снабдили отряд отличным новым оружием, которое вызвало всеобщее одобрение. Коилла была особенно довольна набором идеально сбалансированных дротиков. Джап получил красивый боевой топор, Элфрей – прекрасный меч. Страйк стал обладателем самого острого клинка из всех, какие ему когда-либо доводилось держать в руках.
Теперь, когда орки двинулись в путь и кентавры уже не могли их слышать, сомнения всплыли на поверхность.
Естественно, первое критическое замечание исходило от Хаскера.
– В какую безумную затею ты нас втягиваешь? – проворчал он.
– Я уже предупреждал тебя, сержант, следи за тем, что говоришь, – предостерег Страйк. – Если не хочешь принимать участия, твое дело. Можешь отправляться на все четыре стороны. Но мне припоминается, ты хотел доказать, что достоин быть членом нашей дружины.
– Я говорил это всерьез. Но что хорошего в том, что дружина идет на самоубийство?
– Как обычно, ты перегибаешь, – сказал Джап. – Однако мне интересно, что мы намерены делать, Страйк?
– Разведаем обстановку. И если обнаружим, что нам не справиться, то вернемся в Дроган и скажем Кеппатону, что миссия невыполнима.
– А потом? – спросил Элфрей.
– Предпримем еще одну попытку заключить с ними сделку. Может быть, предложим выполнить какое-то другое его поручение. Например, найти хорошего целителя.
– Ты ведь сам знаешь, капитан, он на это не купится, – совершенно справедливо рассудил Хаскер. – Если нам и в самом деле позарез нужна эта проклятая звезда, то надо просто отобрать ее. Скорее всего, за нее все равно придется драться, так почему бы не воспользоваться элементом неожиданности?
– Потому что это будет бесчестно, – с негодованием заявила Коилла. – Мы обещали попробовать. Это не значит, что мы украдкой вернемся и перережем им глотки.
Элфрей поддержал ее:
– Мы дали слово. Надеюсь, мне никогда не придется увидеть, как орк дал слово и не сдержал его.
– Ну что ж, ладно, – вздохнул Хаскер.
